神種奇譚 〜世界を救う力「しか」ない勇者は、今日も世界を知りたがる〜

序章 選ばれた子

第1話 蜃気楼の市

　四街道の交わる地・サラキアでは、一ヶ月に一度大きな市場が開かれる。荒野も同然の草原に、明け方の一時間足らずで簡易的な町が組み上がるのだ。

　瞬く間に市場が建ち、そして次の朝には消えてしまうさまから、サラキアは『蜃気楼の市』と呼ばれている。

「アンタ旅人かい？　蜃気楼の市、サラキアにようこそ！」

「今月はよく魚が獲れたんだ。五尾買えば安くしとくぜ」

「いつものやつ、置いてる？」

「もうカッサ茄子の季節か、早いなぁ」

　市場には諸国の商人や旅人が行き交い、多種多様な色彩と音が溢れかえる様は誰の心も弾ませる。中でも人々の目を惹いていたのは、華やかな楽を奏でる吟遊詩人の一団だった。

　色も形も様々な楽器が寄り集まり、でこぼこながら調和の取れた旋律が次々と風に乗る。人々は惜しみない喝采を送り、詩人たちの足元に置かれた大きな椀に銅貨や銀貨を投げ入れた。

　水の精霊と人間の男の情熱的な恋を高らかに歌い上げた詩人たちが、一礼するや再び声を弾ませる。

「さあお聴きなさい皆々様、よければ共に手拍子を。続いて我らが歌うのは、昔々の冒険譚」

「堕ちゆく五国を救い損ねた、英雄さまの物語！」

　歌い手が軽快に足を踏み鳴らしながら歌うと、観客からワッと笑い声が上がった。

「いいぞ！」

「うんと面白く歌えよ」

　ある者はそう囃し立て、またある者は手を叩いて口笛を吹き鳴らす。

　――その人混みの中で、小さな手がそばに立つ恰幅のいい観客の裾を引いた。

「なあ」

「ん？」

　麻や布を売りに訪れていた彼は、視線を下げて声の方を見た。

「英雄さまって誰のこと」

　そこには浅黒い肌を持つ、緑がかった黒髪を後ろで結った子どもが立っていた。染色のされていない簡素な服は擦り切れてぼろぼろになっており、足元も裸足だが顔立ちはどこか凛々しく整っている。強い光を放つ吊り目がちの丸い瞳が、好奇心を湛えて男を見ていた。

「百年前にこの大陸を救う旅をした【神種の勇者】さまだよ、知らないのかい？」

「知らない」

「じゃあよく聴くといい。面白いよ」

「わかった」

　子どもが頷いて、楽団の方へ視線を戻す。ちょうどその時、歌が始まった。

「――まずは話に欠かせない、五国に伝わる伝説を」

今から遥か数千年、神と人とが親しんだ頃。

世界には闇が渦を巻き、災いと死をもたらした。

それを見かねた優しき神が、人間たちと約束をした。

「千の年が巡るたび、私は地上に種を託します」

「その種を蒔いて育つ神樹は、たちまち闇を祓うでしょう」

「次の千年が巡るまで、枯れぬ実りをもたらすでしょう」

そして果たして種は現れ、世界は千年潤った。

繁栄もたらす奇跡の種を、人はいつしか【神種（かみぐさ）】と呼んだ。

「――やがて分かったのは、神種は千年に一度、この世界の純粋かつ勇敢な若者にたった一つ託されるということ」

「そして神種は、大地に根付くその時まで、絶えず闇から狙われるということ」

「闇と戦い、世界を救う使命に選ばれた者は――【神種の勇者】と呼ばれるようになった」

　前口上が終わり、手拍子が拍手に変わって降り注ぐ。それを存分に受け止めて、再び歌が始まった。　

「さて約束から幾千年、遡ること百年間。光の都ラティスラカンに、一人の――」

「見つけたぞオラァ！」

　突然、怒号が賑わいを切り裂いた。

「きゃっ！」

「何だお前！」

「なに？」

「喧嘩か？」

　断ち切られたように音楽が止まり、小さな悲鳴と不服の声が口々に上がる。観客たちをかき分けて、フードを被った一人の男が人混みの中心に突き進もうとしていた。

「……やっべ」

　呟きが聞こえて、麻売りの男は傍に目を向ける。先ほどの子どもが、冷や汗を垂らして突進する男の方を見ていた。

「君、」

「――ごめん！」

　不意に、男の袖が強く掴まれる。子どもが彼の服をするするとよじのぼり、その肩を強く蹴って飛び出したのだ。大きく跳躍した子どもは、勢いそのままに吟遊詩人たちの方へ突っ込んでいく。

　がっしゃん、と盛大な音がした。

「うわああ！」

「お前！」

　投げ銭の入った椀の縁に着地した子どもは、そのまま銅貨や銀貨を勢いよく跳ね散らしつつ近くの屋台に飛び乗った。吊り下げられた果物かごが激しく揺れて、店主の悲鳴と共に果実がぽんぽん飛び出して転がる。

　そんな足元の大騒ぎを一瞬だけ見下ろし、すぐさま身を翻した子どもは屋根から屋根へ飛び移り逃げ出した。

「――ッ」

　舌打ちが聞こえたかと思うと、先ほど人々を押し退けていた男が子どもの駆けて行った方へ飛び出していく。あっという間に二人の姿は小さくなり、今度は遠くの方から店をめちゃくちゃにされたらしい商人たちの悲鳴や怒号が聞こえてきた。

　その背を見送りながら、群衆は口々に呟きを漏らした。

「……なんだったんだ」

「泥棒？」

「あの子は何も持ってなかったみたいだけど…」

「野郎がごろつきの一味なんだろ、きっと」

「怖いわね」

　ざわめきの収まらない往来で、麻売りの男はその場にぼんやりと突っ立っていた。子どもに蹴られた肩がうっすら熱を帯びていたが、ほとんど気にしていなかった。それよりも気になっていたのは、子どもが横を駆け抜けた時、彼が確かに感じたとある感覚だった。

（森の匂い――それも、とんでもなく強い）

　水に濡れた土の蒸せ返るような匂い、木の葉が放つみずみずしい芳香、そしてひんやりと湿り気を帯びた空気。神々と精霊たちの森に頭だけ突っ込んだかのような感覚が、あの瞬間男を包んでいた。

（それに、）

　男はもう一度、あの子どもの身なりを思い返す。

　鋭い目で男を見上げていた子どもは、小さな革製のケースを首から提げていた。そこかしこが汚れ、ほつれたボロ服を着ていたのに、あのケースだけは明らかに、そうお目にかかれない程の上等な素材が使われていたはずだ。

「……あの子は、一体？」