「竜」図鑑アトリエの魔女

第121話

　洞窟を突き進む竜は、餌場を通り過ぎて、一目散にどこかへ移動していた。

「え、餌場で止まらない…？」

「すでに食餌のあとか」

（ここで逃せば海に逃げる可能性もある。封印の苗木を刺すなら、この洞窟の中しかない）

「アルマ、できるだけ離れて隠れておれ」

「先生は？」

「あやつを止める――“変身”」

　ミィココの姿が瞬時に変わり、三つ編みと白衣、ブーツを纏った姿となる。その瞬間、莫大なマナの存在を察知したミレゾナが動きを止め、即座に振り返る。ミィココにとっては一種の挑発であり、釣りに近い――竜は、あっさりとその罠に嵌った。

　QRAAAAAAAAA!!!!

　竜はすぐさまに牙を立て、ミィココへと猛進する。牙がうっすらとマナの光を放ち、空気すらも感電したように振動する。

　ミィココは下顎の下に滑り込み、その一噛みを回避する。

　さらに続けて、ブーツで思い切り竜の顎を蹴り上げた。洞窟の天井にぶつかり、亀裂が入る。

（こやつ、喉すら硬いのか？！）

　じぃん、とした感触が身体の芯に走り、顔を顰めるミィココ。全力を振りかざしたブーツのつま先にも傷がついている。

（いや、硬いんじゃない。振動でこちらも弾かれたのか。こやつの共鳴能力は鉱物で出来た牙の振動……その振動が伝わったのか）

　ミレゾナの下顎から離れて、脇へと転がり出る。竜は首を振り、その鋭い鱗を逆立てて怒りのままに咆哮する。

（こやつの体は硬い鱗に覆われている。苗木を刺すうえで、狙えるとしたら……）

　ミィココは、ミレゾナと竜を交互に見遣る。鉱物と竜のマナによって歪んだ視界の中でも、碧翠審院で身に着けた技術により、戦況を殆ど正確に把握できていた。

　怒り狂う竜が、ガチガチと歯を慣らしながら、ミィココへと迫り――

　QRAAAA!!!

　再び響いた咆哮が、洞窟の中に轟く。

「はっ……儂だけでなく、頭上に注意したほうが良いぞ」

　そこで洞窟の天井が崩れた。皮肉にも竜の咆哮が最後の後押しとなり、亀裂の入った部分が崩落したのである――と同時に、大量の砂がミレゾナを押しつぶすように流れ込んだ。その展開を予想していたミィココは、すでにその場から離れていた。

（この洞窟の一部はグラ砂漠の下に位置しておる。脆い岩盤の下から衝撃を与えれば、こうなるだろうな）

　流れ込んだ流砂の下敷きになったミィココが、砂を蹴散らしながら這い出て来る。しかしその動きは、殆ど自由が効かず、わずかに首が動く程度だった。

「やれやれ。ようやく狙えるようになったのう」

　すぐさま竜の首の傍に近寄る。どこも鱗に覆われて、樹の根を刺せる場所は乏しい。

　完全に露出した、ある点を除いて。

　マナに乏しい砂を被ったことでコントラストとなり、狙いはより正確になった――ミィココは苗木を、竜の目を目掛けて、深々と突き刺した。

　――GqyAAQxrrQQRAAAxxxx……!!!!

　竜はおかしな咆哮を上げ、やがてその声が消え入り、静寂が訪れる。崩落した洞窟の天井の穴からは今も静かに砂が落ち、地上から差し込んだ光が魔女と竜を照らす。

　竜の目に根付いた苗木はマナを吸い上げ、すでにわずかに成長し、その光を浴びていた。

「……お、終わりました？　けほ、けほ」

「ああ」

　砂塵にせき込みながら、ゴーグルをしつつアルマがミィココの傍に歩み寄る。竜は眠っているように、静かに息をしていた。

　ランタンの光で照らしながら、アルマはミレゾナを観察する。

「凄いですね。白魔女様の苗木。こんな、あっという間に眠りにつくなんて」

「じゃな。正直、儂が思ったよりも遥かに強い魔法じゃ。昔からそうじゃが、やはりあやつ末恐ろしいのう」

　ミィココは竜の前に座り込むと、ため息をついた。どこか、後ろめたさを感じさせるような息遣いだった。

「……手荒な真似をしたな」

「先生……」

「ま、こやつは死んだわけではない。いずれまた、海に出ていくこともあろう。――さて、こうしてはおられん。アルマ、次は鉱物の汚染度を確認しに行くぞ」

「はい！」

＊

　夜が明けた朝のジパングでは、通りに人が集まり、ちょっとした騒ぎとなっていた。

「ちょ、ちょっと通して～」

　その傍の宿で休んでいたリンは、その人々の声を聞きつけ、その場へと駆けつけていた。じんじんとする腿と足の裏の痛みを感じながら、皆の集中が注がれる場所へとたどり着く。

「……！！？」

　そこにあったのは、絵だった。

　城壁に描かれた精巧な風景画。ほとんど一定の太さの黒線で、克明に描かれている。

　周囲からは、浮足立ったような声色の会話が聞こえた。

「この絵、やっぱ幽霊画家？」「うん、じゃない！？」「ひっさしぶりに見たな～、この感じ…！！」

　リンは目を丸くして、とっさに、写真機を構えた。

（やっぱり幽霊画家なんだ！！　でもここ、昨日通ったのに？　本当に一晩のうちに描かれるんだ…！？）

　感動しながら、写真機を覗き込むリン。レンズのフォーカス越しでは、壁に描かれたグラフィティも、まるで額縁に飾られた絵画ように見えた。

　そのとき、リンの記憶の中にある一幕がよみがえる。同時に、鳥肌が立った。

（この風景……。昨日、見たような……？）

　ひとり言葉を失うリンに反して、周りの人々の会話が加速していく。

「でも前とちょっと違うよね。さっき見た時、黒っ、って思った」

「なんか珍しく、人影とかも描いてるよな？」

「前は景色だけだったよね」

「これ、洗うの大変そうだなぁ」「木炭か石炭？　炭みたいだよね」「あ、私も思った。――昔、チョークとかで描いてなかったっけ」「画材変えたんじゃね？　ここの壁、白っぽいし」

　リンは鳥肌の次に、いよいよ冷や汗をかき始めた。

　由来は自覚できていないが、ともかく居た堪れない感情になって、絵と観衆から離れて道を歩く。

（ちょっと待って、ちょっと待ってぇ…！！　この絵画の風景、昨日の夕方に見たのと同じ……！？）

　その印象は概ね正しかったが、しかし一点だけ、リンが眺めた風景とは異なる物があったのである。

　それは人物。

　夕日に伸びた陰影に黒く塗られ、体格と髪型しか見えない少女のような人影が、手すりにもたれ掛かり黄昏た様子で。

　それがリンの風景の記憶に残ってないのは当然――その人影が昨日のリン自身だったから、彼女の記憶に彼女自身の背中が見えるはずがない。

　であれば、

　あの時に彼女の傍にいた人物で、

　画材となる木炭の持ち主であり、

　精巧な絵を速筆で描ける者こそ、

　幽霊画家である。

（それ…セタさん以外にいるわけ――）

「ぅぁぁぁぁぁ……っっっ？！！　やばっ…じゃあ、まさか私、ほっ、本人の前でっ……！　本人の前でずっと語ってたの！？」

　そうしてようやく、冷や汗の原因を自覚した。つまり羞恥心である。

（ウソ…！　ウソだと言って〜〜！！）

＊

「親父、ちょっと出かけて来る」

　そんな一言を玄関に残したあと、セタは出かけていた。

（昨日描いた絵、さすがに一日くらいは洗われずに残ってるかな？）

　セタは想像する。

　役所が開業し、通報が届き、担当者が割り当てられ、清掃員が雇われ、派遣され、洗い落とされる――役所の仕事ぶりを想像すると、どれだけ早くても午後の茶の時間までは残っていそうだ、と見込んだ。

　かたやセタは逃げおおせる――わけではなく、とある目的地を目指していた。エダの地から少し離れた辺境の地であり、セタにとっては因縁がある。

　数時間かけても歩くと、その場所に至る。

「なんか昨日から歩いてばっかだな……疲れた」

　腰を落ち着け、周りの風景を眺める――不自然なほどに何もなく、背の低い草と、亀裂の入った石つくりの土台ばかりがいくらか残っている。

（だいたい２年ぶりくらいか…。役所に就職してから、一度も来てなかったから）

　そこは地震の被災地だった。

　十年余り前の当時発生したのは、ごく不自然に局所的な振動であり、ひどい液状化なども発生したが、ほんの少し離れたエダではその震度が大きく減衰し、城壁が崩れるなど、わずかな被害に留まったという。

　反して、此処にかつてあった人の棲み処は呆気なく崩れ去ってしまった。地面が水平方向に地滑りを起こしたような、突発的な震災だった。家屋が崩れて出た木片や瓦礫は資源として数年かけて回収され、一部は石材や木材として城壁の補修、新たな集合住宅の建築にも使われた。

　片付けられた後はまだ再建されず、最近では実質的な立ち入り禁止区域として、何かの跡地だけが点々と残っている――ここには昔のセタの家もあった。ただし彼は、自分の家の位置をよく覚えていない。あの時の視界も記憶も涙に滲んでしまい、あとに見た此処の景色も地滑りで変わり果て、幼かったセタのどの記憶とも合致しなかった。

　崩れた家の土台の内の一つは、彼の前の棲み処のものであり、母親の墓標とも言える。だからここを訪れることは、墓参りのようなものだった。

（見つかるわけないけどな…なんの目印もないんじゃ…）

　腰を上げ、彼は何もない荒野を散歩し、記憶を頼りに自分の家だった場所を見つけようと歩き始めた。

（なんか此処、前よりも亀裂が増えてるような？）

　セタの記憶よりも、状況は酷くなっているようだった。大地に入った亀裂は人間の足の幅を優に超えていて、普通に歩くことすら危ぶまれる。

　アカギが言っていたことをセタは思い出す。最近、地震が増えた、と――彼の足元に激震が走ったのは、ちょうどその時だった。