「竜」図鑑アトリエの魔女

第100話

　メルキュリオの本体は、さきほどヲルタオを捕食したときの大きく平たい形態ではなく、細長い蛇のような形態をとっていた。森林地帯から飛び出したことで、メルキュリオは擬態を解除し、なおも猛然とルカヱルたちの箒を追いかける。

　取り巻きの小さな結晶も、本体の動きに付き添うように加速し、勢いを増す。

「って、あいつもう擬態を諦めて加速してない！？」

　リンの言う通り、メルキュリオは速さを上げ、ルカヱルの箒の真下を目指してスピードを上げていく。

「そうか、森林地帯を抜けたから、もう障害物が無い。……じゃあ、擬態が無くても本気で追いかければ追いつけるってことか！？」

　速度を上げるメルキュリオに対して、セタたちはルカヱルの箒を四人で使用している状況である。二人で乗っているときと比べて加速には限界があった。

　QRAAAAAAAAAAA!!!!!!

　再び咆哮が轟くと、空を舞う結晶も加速し、ルカヱルの箒に張り付き始める。

「にあああああ、邪魔！！」

　ルカヱルが斥力で弾き飛ばす。それからも、ついでぞくぞくと結晶が張り付いていく。

「きゃああ！！」悲鳴を上げながら、リンが服に張り付いた結晶を払い落す。「虫みたいで気持ち悪い！！」

　一方、箒は徐々に速度と高度を下げていた。張り付いた結晶が魔法を妨害し、撃墜を狙っているのだとルカヱルは気付く。

「ここまで狡猾に頭を回せる竜がいるとはね――。ヲルタオ、扉の魔法を使えるまであとどれくらいかかる？」

「あと３分もあれば……。ですが」ヲルタオは体に張り付いた結晶を払いのけつつ、顔を顰めた。「このスピード差……！　３分持ちますか？」

「頑張るしかない！」

　ルカヱルはスピードを出来るだけ上げて、北に見える山の頂上を目指す。一本の大きな枯れ木が山頂に生えており、目測では、そこにたどり着くまでちょうど３分だった。

（山の斜面のきついところだったら、地面を走るメルキュリオの速度は落ちるはず――ここで差を付ければ、扉の魔法で帰還できる！）

　一方、メルキュリオは細くのばした体を丸め、代わりにクモのように先の鋭い足を無数に生やした。それをスパイクのように山の斜面に突き立て、地面を蹴りながら、スピードを落とすことなく追走する。

「き、気持ち悪！？」

「頭良すぎる、あの竜……！」

　メルキュリオが加速したことで、空を飛び交う結晶がルカヱルの箒を追い越していく。そして線のように連なり、網のように束なった。

「あっ……ぶない！」

　ぎりぎりのところでルカヱルが魔法で弾き飛ばし、網ごと破壊して突破する――しかし、飛び散った結晶が無数に箒に付着した。

（まずい……！　こっちが狙いか！）

　QRAAAAAA!!!

　メルキュリオの声が轟き、共鳴作用が結晶に働く。箒に張り付いた結晶がメルキュリオの元へ引き付けられ、箒を引っ張って減速させていく。

「こ、この……！」

　ルカヱルは山頂を見る。目印にした枯れ木との距離差から見て、あと２分以上は稼がなければならない――引き寄せられて、メルキュリオの下まで落ちるのにかかる時間の方が、今は早そうだった。

（堕ちる――）

　ルカヱルがそう思った瞬間、大地が身震いしたように、一瞬の振動が周囲に駆け巡った。さらに目標としていた山頂から瓦礫が転がり落ち、山肌に亀裂が走ると、その裂けた大地から爪のようなものが飛び出したのである。

「……え？」

　誰もが唖然とする中、さらに眼光が裂け目の奥で光り、空まで届く咆哮が響き渡った。

――GYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYWWW!!!!!!!

　ついに山頂が崩壊すると、中から四つ足の影が這い出て、長い尾を含む全身が地表に現れたのである。その鱗は漆黒に近く、紫色の線が所々でうっすらと光っていた。足や胴はやせ細り、目は退化したのか、真っ黒な頭の中で位置を判別することはできない。

「な、なに、あれ？」

「あれは――竜……、か？」

　膜が破れて穴の開いた翼を広げ、竜は首を振り、鋭い牙が光る口から紫色の霧のような息吹を零す。

　異質だったのは、その背中に、山頂に生えていた枯れ木が根付いていて、まるで背びれや角のように一体化していたことである。木の根は胴体に纏わりつくだけでなく、胴体を貫いていた。

（胴体を樹に貫かれた、ぼろぼろの竜――こいつ……）

「ミラジヴィー……？！」

　ルカヱルが呟いたのをセタは聞き逃さなかった。

「ミラジヴィーって、ラミヤさんが言ってたあれですか？　メフィー様が遠い地に封印したっていう……？」

「えええ？　こんなところにいたの？　ていうか、なんでこんなタイミングで目覚めちゃったの？」

　リンの問いを聞き、ルカヱルは改めて「樹」を見つめる。

　すっかり枯れてしまったその樹には、葉っぱの一つも残っていなかった。ルカヱルは息を呑む。

「封印のときに使った杭って、メフィーの樹か……。それが弱まったんだ、１０００年前に掛けた魔法だから」

「……弱まっただけならともかく、もう一つの原因はおそらく、メルキュリオのマナでしょうね。不快感が酷いですから」

　ヲルタオはため息混じりに言う。

（封印が弱まってきたところに、メルキュリオが刺激して目覚めたってことか。でもこれ、一体どうなる……？）

　空には魔女が二名、地上には竜が二体。

　ルカヱルに執着していたメルキュリオも、その興味――というより警戒は、ミラジヴィーの方に向いていた。当のミラジヴィーは空の魔女と、地上のメルキュリオのそれぞれに顔を向ける。

　いま動けば刺激になる、とルカヱルは予想した。セタとリンは、もはや固唾をのみ、息すら止まっていた。

　それに対し、メルキュリオが一歩だけ横に動く――その瞬間、ミラジヴィーの紫色の線が光り、口の中にマナの光が灯った。

（何か来る！）

　マナの収束を察知したルカヱルが箒の高度を垂直に上げる。

　直後ミラジヴィーはレーザーのようなブレスを放ち、メルキュリオに向かって攻撃を仕掛けたのである。

（狙いはメルキュリオだ――今のうちに！）

　メルキュリオは体表を盾のような丸い形状に変え、ブレスを軽減する。対してミラジヴィーは、ブレスを吐いたまま首の角度を天を仰ぐように変えて、ルカヱルのいる方向も狙った。

「うわああ、こっちもだ！？」

　ルカヱルは箒を横に加速し、ブレスを避ける。ブレスは天の雲を裂き、線状の雲の隙間を作り出した。

　それだけにとどまらず、ブレスを吐いたまま長い首の角度を複雑に揺らし、地表を薙ぎ払うように攻撃した。

「ちょ、あいつ攻撃的過ぎる！」

「魔竜と呼ばれるだけありますね」

「メフィー、こんなやつ封印したの？！」

　ブレスが掠めたあとの森林は葉を枯らし、季節が変わったかのように不毛化していく。ブレスをまともに受けたメルキュリオの結晶も、まるで錆びついたように色が変色し、剥がれはじめた。

（メルキュリオの結晶が壊れていく……。変質した結晶を操ることはできないのか）

「を、ヲルタオ……、もう回復、終わってない？」

「すみません……あと１分くらいです。もし無傷で過ごせれば、ですが」

　GYYYYYYYYYYYYYYYWWW!!!!!!!

　QRAAAAAAAAAAAAAAAAA!!!!!!!

　そうして、皆の人生で一番長い１分間が幕を開けた。