第68話
大陸を渡るとき、セタはルカヱルの箒の後ろに乗って、海の上を飛ぶことになる。インクレスの伝承について実態が明らかになってきたせいか、その視線は普段よりも一層、海面に向けられていた。
（実際に波紋が浮かんでる時の海面って、どんな感じなんだろう。俺が視ても分かるんだろうか？）
一人、そんなことを密かに疑問に思っていると、
「うーん……」
と、ルカヱルが唸り声を漏らす。
「ルカヱル様、どうかしましたか？」
「ずっと海面を見てるんだけど、普段通りだなーって」
「ですね」
「とはいえ、インクレスの伝承は多分、アヴァロンの近くが主な舞台なんだろうけど」
いま飛行しているのは、アヴァロンとメガラニカの間の海である。規模はそれほど大きくなく、この飛行も数時間程度で終わるだろう。
「アヴァロンの船乗りが証言を持ってるってことは、やっぱりパシファトラスが主な棲息域で、他にはあまりいないのかな」
「どうやって探そうかな」
「少なくとも船乗りたちは波紋を認識してるんですよね。だったら、とりあえず聞き込みするというのは？」
「ま、できることから情報を集めて行こうか。今回は運頼みな探索になりそう」
「あと頼れそうなのは、やっぱりアヴァロンの魔女様くらいですが」
「ヲルタオか……」
と、ルカヱルはつぶやく。「会えると良いけど、それも運頼みだね」
「ミィココ様みたいに、どこにいるのか分からないタイプですか」
「いや、あの子はどっちかって言うと、引きこもりだけどね。だけど、どこにいるのかは保証できない」
「？」
セタは混乱していた。
「引きこもりなのに、どこにいるのか分からない？」
「そ。あの子は魔法の天才で、神出鬼没の極みなの。もしかすると、既にアヴァロンを発ったどころか、移動も終わってるかも」
「？？」
＊
アヴァロンにおいて最も栄える工業都市、ラーンの地。
そこに置かれている大役所に西の魔女、ヲルタオが最後に訪れたのは、二日前のことだった。彼女はプロジェクトの途中経過の報告をまったくせず、最終的に１０体以上の竜の絵図と報告書をまとめ、
“もう次に行ってきていい？”
という旨の確認だけして、その場を去ったという。
役人たちは１か月近くの彼女の成果を全く確認できていなかったが、ちゃんと進んでいたということと、しかも思いのほか早く進んでいたということに驚きつつ、彼女の移動を了承することしかできなかったという。
「やはり、あのお方は読めないな」
「それにしても、この竜の絵。ものすごく精巧だが、なんだか少し粗くもあるな……？」
「ああ、なんかそれ、筆で描いたわけじゃないとか」
「何かの道具を使ってるとのことだ」
「ほお。なんにせよ、こうも仕事が早いとは有り難いことだ」
「しかし寂しくなりますね。彼女の店も、しばらく閉店でしょうか」
「確かになあ」
「最後に一杯くらい――もう遅いか」
役人たちは、彼女が立ち去ったと思い、そんなことを言っているのだった。
彼らが思い浮かべる「店」は――街角にひっそりと構える、とある小さなカフェのことである。
いま「閉店中」という札が掲げられたその店は、コーヒーと菓子を提供する業務形態であり、絶品の甘味と薫りをもたらしてくれる。知る人ぞ知る名店だが、いまは誰も、足も止めることすらない。
閉店中という札があるせいかもしれないが、もはや存在に気付いていないかのような歩調で、皆が通り過ぎていく。そんな閉ざされたはずの店の中で、天井のランプ一つに照らされて、湯気を漂わせるコーヒーを嗜む人物が二人。
「……リン、調整終わりそう？」
「んー」
苦しく、低く唸る声が店内に響き、すぐにため息に変わった。
「あーあ、まずったな。まさか荷造り中に落として壊れちゃうなんて。出発前から前途多難だあ」
「そんなふうに考えずに、別にゆっくり直せば良いよ。ちょうどお店も閉めてるからさ」
「ごめん。ほんとなら今頃、ムーにたどり着いてたころなのに」
「気にすること無いって。どうせ、すぐ行けるから。それよりも困ったことがあったら言って、暇潰ししたいし」
「ありがと。よし、少し衝撃に強い造りにしておこう。これから、不確定な要素が増えるからね」
リンと呼ばれた方の少女は、机の上に置かれた筐体を両の掌で掲げた。小さなレンズと数個のスイッチが備えており、一見すると大がかりな虫メガネのような道具である。
のちにカメラとして知られるようになるその発明の原型は、この世にまだ一つしか試作されておらず、そして彼女の手中にしか存在しなかった。
「そうだ、ヲルタオ――ごめんだけど、ちょっと御遣いを頼まれてくれない？ 旅に出る前に、あの塗料の材料、補充したくて」
少女は友人に向けるような親しい口調で、となりでコーヒーを飲む女性に声を掛けた。
そして、「良ーよ」と、彼女はあっさり了承して席を立った。
遠目からでも目を引く金色の髪がなびくと、暗い店内の中で美しく輝き、その立ち振る舞いはまるで、眩い火花が動いたようだった。
「たぶん１０分後には戻るから。コーヒー、良かったら飲んでね」
そう言い残すと、彼女は店の奥に構えるドアのノブに、手を掛ける。
どう見ても不自然な位置に置かれたそのドアは、まるで、彼女が歩み寄ってから慌てて世界に生成されたようだった――扉の向こうは明らかに、どこにも通じていないのだ。
通路の真ん中に、前後に部屋の無い場所に、そのドア枠は既に置かれていた。
そんな役立たずな扉が開かれ、その向こうには水で満たされた世界が広がっていた。水が流れ込むことはなく、ドア枠を境界にして、水はまるで、静かな湖面のように波打っている。
少し息を吸む音を立てると、魔女は、扉の向こうに消えた。
そしてドアも消えた。
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