フォギーフロッグの怪事件 ～1930年のイギリスにおいて、露出狂、糞便、悪魔、宇宙船などは、街の人々へどのような影響を及ぼしたのか？その疑問に答えてくれる、とある女探偵の怪事件簿～

２，露出狂とセレナーデ ー本日の依頼人ー

「…え？露出狂…？」

「はい…！露出狂を捕まえてほしいんです、探偵さん！」

「え、えぇ…。」

　アリスは彼女の言葉に困惑したような表情を浮かべる。

「…ねぇ、ジョン。露出狂(exhibitionist)って一体何？」

　ベネット夫人の言葉を聞いていたコリンが、ひそひそ声でジョンに質問する。

「あー…露出狂って言うのはなー…えー…。」

　その質問を聞いたジョンは少し迷ったあと立ち上がって、コリンを部屋の隅へと誘導し、耳元で答えを囁く。

　アリスはその様子を横目で見た後、ベネット夫人に笑顔で言った。

「申し訳ありません、何度も話の腰を折ってしまって。ベネット夫人、もう少し詳しく教えていただけますか？」

　アリスがそう言うとベネット夫人は事件の詳細を話し出した。

「は、はい…。昨日の夜11時頃のことです。私は借りていた本を返すために、友人の家へと出向きました。夜の街はとても暗くて、街灯が道を照らしてはいましたが、それでもとても不穏な雰囲気を醸し出していました。私は不安でしたが、何とか友人の家の近くまで辿り着くことができました。しかし、そこで…露出狂と遭遇しました…。」

　ベネット夫人は話しづらそうにしながらも続ける。

「友人宅が目前に迫った時、前の方から茶色いロングコートを着た人物が歩いて来ました。私は少しその人物を不審に思いましたが、そのまますれ違ってしまおうと歩き続けました。しかし、彼は私との距離が16フィート(約4.9メートル)くらいになった時、突然立ち止まりました。そして、仁王立ちをして、両腕をクロスさせてコートに手をかけました…。それから、こう…バッ！っと…。」

　ベネット夫人はコートを広げるジェスチャーをした。

「彼がコートを広げると、彼の素肌が露わになりました。コートの下には何も身につけていませんでした。ですから、その…彼の"もの"も、全て丸見えでした…。」

　ベネット夫人の言葉を聞いたアリスは同情するように彼女に言う。

「それは災難でしたね、ベネット夫人。同じ女性として非常に腹が立ちます。その露出狂の陰茎を引きちぎって、そいつの口に突っ込んだ後、その状態でバレエを踊らせるくらいのことはしてやりたいですね。」

「えぇ…！？それはちょっと…。流石にやり過ぎでは…？」

　アリスの発言にベネット夫人は若干引きながら答える。

　彼女の反応を見たアリスは、少し慌てて発言を訂正した。

「すいません、冗談です。…それでその後、露出狂は？」

　アリスが尋ねると、ベネット夫人が再び口を開く。

「その人は私に裸体を見せつけた後、風のように走り去って行きました。突然の出来事だったので、しばらく私はその場を動けずにいました。しかし、冷静になると恐怖が込み上げてきて…。だから、私は急いで近くの友人宅へと駆け込みました。恐怖で震える私を、友人は優しく介抱してくれました。」

　ベネット夫人から一連の流れを聞いたアリスは、腕を組み一度頷いてから口を開く。

「なるほど。事の経緯は、大体わかりました。…では、ベネット夫人。私の方からいくつか質問をさせていただいてもよろしいですか？」

「質問ですか…？」

　ベネット夫人が少し困ったような表情を見せる。

「ええ。今の話だけでは細かい部分が不透明ですので…。」

　アリスがそう言うと、ベネット夫人は小さく頷き、その要求を了承した。

「はい…。わかる範囲でですが、頑張ってお答えします…。」

「ありがとうございます。なるべく、不躾な質問はしないよう心掛けますので。」

　アリスは一度座り直して、お尻のポジションを整えた後、テーブルの上に置いてあった紙とペンを手元に寄せた。

「じゃあ、まず…その露出狂が現れた場所とベネット夫人の住所…あと、そのご友人の家がどこにあるかを教えていただけますか？」

「はい。私はフォギーフロッグの南西部、グルービーストリート5に夫と2人で暮らしています。友人宅も同じく南西部にあります。自分の家から東側に10分ほど歩いた所です。露出狂には、友人宅から100ヤード程(約91m)でしょうか…それくらい離れた所で遭遇しました。クックストリートというところです…。」

「ふむ…。露出狂が出た時に、叫び声なんかは上げませんでしたか？女性なら誰しも、ソプラノ歌手ばりの高音を夜の街に響かせそうなものですが…。」

「叫び声…ですか？上げてないですね…。驚きと恐怖で声が出なかったんです。」

「じゃあ、周りには誰かいましたか？」

「露出狂がいました。」

「いや、そいつ以外でお願いします…。」

「あっ、そうですよね…！周りには誰もいませんでした。人は愚か、野良猫だっていなかったと思います。」

「いないか。う〜ん…。ここに来る前に、警察には行かれましたか？」

「…。」

　ベネット夫人が一瞬、困った顔をしたように見えた。アリスは少し不審に思ったが、また話の腰を折るのも悪いので取り敢えず流すことにした。

　2〜3秒の沈黙の後、ベネット夫人が静かに問いに答えた。

「…行きました。でも、その…相手にしてもらえなかったんです…。裸を見せられただけなので…。暴行を加えられたとかなら、動いてくれたかもしれませんが…。」

「『実害が出ないうちは動かない』は彼等の家訓なんですよ。脳みそと腰骨がコンクリートでできてるのが彼等です。」

　アリスはそう言いながらも、内心では警察の判断が正しい様な気がしていた。

　露出狂は現行犯でなければ捕まえるのが難しい。他に目撃者でもいればそれが証拠になりうるのだが、今回の件ではそのような人物がいない。

　ましてや、ベネット夫人自身もハッキリとはその露出狂を見れていない。

　しかし、アリスは難航するこの相談の舵を諦めずにとろうとした。

「ベネット夫人、その露出狂の体型について教えて下さい。」

「はい。えっと…身長は5フィート5インチ(約165cm)の私と、同じか少し高いくらいでしょうかね…。そして、ちょっとだけ太っていたと思います。」

「なるほど、低身長で小太りの男…。あの、一応聞いときますけど、男ですよね？」

「はい、恐らく…。彼のおぞましい陰茎を見ましたので…。」

　ベネット夫人は下を向きながら答える。すると、その回答に対して、いつの間にか戻ってきていたジョンが質問を重ねた。

「おぞましい…。というと、デカかったんですか？」

「おい。」

　ジョンがその質問を口にした瞬間、アリスが彼の肩をバシッと叩いた。

「えぇ…まぁ…。」

　ベネット夫人は答えにくそうにしながらも、彼の質問に頷いた。

「答えなくていいですよ、ベネット夫人。」

　アリスは呆れた様子でそう言った後、質問を続ける。

「露出狂の身体的特徴は他にありませんでしたか？」

「他ですか？…すいません、ちょっとすぐには思いつきません。」

　ベネット夫人は申し訳なさそうに言う。アリスは諦めずに彼女から有力な情報を引き出そうとした。

「何でもいいんですがね…。例えば…髪の色なんかはわかりません？」

「髪の色…ですか？辺りが暗くて…色までは…。」

「…色まではということは、髪自体は見えたってことですか？」

「…ええ、まぁ。帽子から髪の毛がはみ出していましたので…。」

「なるほど…。」

　アリスは手元にメモをした後、尚も質問を続ける。

「では、その男に心当たりなんかはありますか？」

「心当たり…ですか？」

「はい。例えば、最近自分の後ろをつけてくる奴がいるとか、知り合いにすぐ服を脱ぎたがる奴がいるとか。」

「…いえ、特に思い当たりません。ですが…」

　ベネット夫人は少し間を置いてから言った。

「私と同じく被害にあった人がいるとは聞いています…。確か、ここ最近で2人程、夜の街で露出狂に遭遇したと…。」

「えっ、本当ですか！？」

　ベネット夫人の予想外の言葉を聞いたアリスは、驚いたような表情を浮かべ、机から身を乗り出す。

　その際、アリスとベネット夫人の物理的な距離が縮まった。

「…っ！」

　ベネット夫人は少し恥ずかしそうにしながら、さり気なくアリスから顔を背ける。

　先程、アリスと握手をした時も、彼女は少し恥ずかしそうにしていた。

　アリスは、ベネット夫人の態度に疑問を抱いた。だが、それについて言及することはしなかった。

　やがて、落ち着いたのか、ベネット夫人が説明を再開した。

「ええ…。露出狂が現れた地域では少しだけ噂になっていたので…。でも、新聞や雑誌にも載らなかったので、知っている人はかなり限られていると思いますけど…。」

「なるほど…。その被害者はベネット夫人のお知り合いですか？」

「いえ、全く…。どこの誰が被害にあったかまではわからないです…。」

　ベネット夫人が申し訳なさそうに答える。

　アリスはそんな彼女に明るい声で言った。

「わかりました、ベネット夫人。こちらで色々と調べてみます。」

「…お願いします、探偵さん。」

　ベネット夫人はそう言った後、深く頭を下げた。

「…で、どうやって露出狂の男を捕まえるんだ？アリス。」

　ベネット夫人を部屋から送り出した後、ジョンがアリスに質問した。

　アリスは面倒臭そうにそれに答える。

「どうやってって、いつも通り泥臭く犯人を追ってくしかねぇだろ？」

　アリスはそう言った後、コートラックに掛かっている黒いシルクハットと、傘立てに立ててある焦茶のステッキを手に取った。

「行くぞ、お前ら。まずは、街に繰り出して、露出狂の被害者2人に会いに行く。話はそれからだ。」