フォギーフロッグの怪事件 ～1930年のイギリスにおいて、露出狂、糞便、悪魔、宇宙船などは、街の人々へどのような影響を及ぼしたのか？その疑問に答えてくれる、とある女探偵の怪事件簿～

４１，宇宙船の目撃情報 ー一緒ですねー

　店の奥の部屋ではギルバート達が、物品の整理と部屋の清掃を行なっていた。

「はっはっは！　やはり、早い！　大勢でやると早くことが済みますねぇ！　」

　ギルバートは高らかに笑いながら言う。

　それに対してジョンが、運んでいたアンティークの机を床に下ろしながら返す。

「ハァ……ハァ……全くですね。……だが、こんな重たいものを運び続けていると、いつか腰をやっちまいそうだ」

「はっはっは！　私もジョンさんも、自らの身体に気を遣わなければならない年齢ですからねぇ！　お互いに気をつけましょう！　」

　ギルバートが笑いながら返した。

　一方、エロイーズとコリンの2人は、部屋の棚に置いてある雑貨を布巾で磨いていた。

「……アリスとレイラさん、もうマチルダさんから話を聞き終わったかな？　」

　コリンが呟く。

「そうですね。いい具合に話が進んでいると思います」

　エロイーズがそう返す。

　それから暫く沈黙が続いた。コリンとエロイーズは、二人とも黙ったまま作業を続ける。

　しかし、徐にコリンがその沈黙を破った。

「エロイーズさんは、どうしてレイラさんのところで働いてるの？　」

「えっ？　」

　唐突な質問だったので、エロイーズは少し驚いてしまった。

「あ、ごめんなさい……。でも、ちょっと気になって……」

　コリンは申し訳なさそうにエロイーズに告げる。

「答え難い質問だったら……」

　コリンは、無理に答えなくていいよと伝えようとした。しかし、エロイーズが彼の言葉を遮る。

「いえ、全然構いませんよ」

　エロイーズはコリンをチラッと見た後、自分がレイラの下で働いている理由を話し出した。

「私は幼い頃に両親を亡くしましたので、孤児院で育ちました。ある程度年齢を重ねた時、その孤児院が潰れて、私は独り立ちすることを余儀なくされました。ですが、この国では…その……様々な理由で、あまり仕事にありつけなくて……。やっと、働き口が見つかっても、すぐに解雇されたり、仕事場でよくない扱いを受けたりしました。ですので、暫くの間、不安定な生活が続きました。帰る家がなくて、路上で寝ることもままありました。そんな時に…レイラ様と出会いました。帰る場所がないのならうちに来ないかと、彼女は私に手を差し伸べながら言って下さいました。……それで今に至ります」

　コリンは横目でエロイーズのことを見て、小さく口を開けながら話を聞いていた。

　拭いていたものを静かに棚に置き、今度はエロイーズがコリンに質問をする。

「コリン君は……どうしてアリス様のところに居るのですか？　」

　エロイーズに問われたコリンは、手に持っている木彫り人形に目をやり、微笑みながら答える。

「僕もエロイーズさんと一緒だよ？　僕も帰るところがなかったんだ。だから、路上で生活していた。そんな時に……アリスとジョンと出会って、ハスラー夫人とグレゴリーさんが家に来たらどうだって誘ってくれたんだ」

「……そうだったんですね」

　エロイーズは小さく呟いた後、コリンの方に顔を向けた。

「じゃあ……一緒ですね」

　エロイーズは優しくそう言って、口角を上げてみせた。

　それを見たコリンは、不思議そうな顔をしていたが、やがて彼女と同じように笑みをこぼした。

　すると、その直後、アリスの声が聞こえてきた。

「おーい、お前ら！　話が済んだからここを出るぞー！　」

　扉の向こうからアリスがひょこっと顔を出す。

「はっはっは！　レディ・アリス！　この世の中で、人類がどうあるべきなのか？　その結論は出ましたか？　」

　ギルバートが彼女に問いかける。

「はぁ？　そんな話、一切してねーよ。……うちの奴らが迷惑かけなかったか？　」

　アリスはギルバートに顔を近づけ、小声で問う。それを聞いたギルバートは「ふっふっふ」と小さく笑いながら答えた。

「とんでもない。すごく助かりましたとも」

　アリスにそう言った後、ギルバートはコリンとエロイーズに言った。

「お二方とも！　大変助かりました！　今度お会いした時は、この世界のパラドックスについて語り合いましょう！　」

「え、ええ……。はい……？　」

　エロイーズが困り顔でギルバートに返事をする。

「まともに受け止めなくていいぞ、ちびっこ執事。そいつの言うことは8割方わけわかんないんだからよ」

　アリスはそう言いながら、扉を越えて部屋を出た。

　先程話をしていた部屋までアリスが戻ると、マチルダとレイラが待っていた。

「おい、あいつら呼んできたからこの店を出るぞ」

　アリスがレイラに言う。レイラは「ええ」と呟いた後、マチルダに向かって言った。

「ミス・ハウンズフィールド。貴重なお話をありがとうございました。この御礼はいずれ」

　レイラの言葉にマチルダが笑顔で返す。

「とんでもございません、ミス・ジーニアス。お話出来て嬉しかったです。……私のお話は役に立ちましたかね、アリスさん？　」

　マチルダがアリスの方を見やり、質問する。そう問われたアリスは、得意げな顔で返した。

「ああ、悪魔女。まあまあ役に立ったさ。まぁ、もしお前が全く嘘をついていないのだとしたら、の話だがな」