フォギーフロッグの怪事件 ～1930年のイギリスにおいて、露出狂、糞便、悪魔、宇宙船などは、街の人々へどのような影響を及ぼしたのか？その疑問に答えてくれる、とある女探偵の怪事件簿～

４１，宇宙船の目撃情報 ー一緒ですねー

　店の奥の部屋ではギルバート達が、物品の整理と部屋の清掃を行なっていた。

「はっはっは！やはり、早い！大勢でやると早くことが済みますねぇ！」

　ギルバートは高らかに笑いながら言う。

　それに対してジョンが、運んでいたアンティークの机を床に下ろしながら返す。

「ハァ…ハァ…全くですね。…だが、こんな重たいものを運び続けていると、いつか腰をやっちまいそうだ。」

「はっはっは！私もジョンさんも、自らの身体に気を遣わなければならない年齢ですからねぇ！お互いに気をつけましょう！」

　ギルバートが笑いながら返した。

　一方、エロイーズとコリンの2人は、部屋の棚に置いてある雑貨を布巾で磨いていた。

「…アリスとレイラさん、もうマチルダさんから話を聞き終わったかな？」

　コリンが呟く。

「そうですね。いい具合に話が進んでいると思います。」

　エロイーズがそう返す。

　それから暫く沈黙が続いた。コリンとエロイーズは、2人とも黙ったまま作業を続ける。

　しかし、徐にコリンがその沈黙を破った。

「エロイーズさんは、どうしてレイラさんのところで働いてるの？」

「えっ？」

　唐突な質問だったので、エロイーズは少し驚いてしまった。

「あ、ごめんなさい…。でも、ちょっと気になって…。」

　コリンは申し訳なさそうにエロイーズに告げる。

「答え難い質問だったら…」

　コリンは、無理に答えなくていいよと伝えようとした。しかし、エロイーズが彼の言葉を遮る。

「いえ、全然構いませんよ。」

　エロイーズはコリンをチラッと見た後、自分がレイラの下で働いている理由を話し出した。

「私は幼い頃に両親を亡くしましたので、孤児院で育ちました。ある程度年齢を重ねた時、その孤児院が潰れて、私は独り立ちすることを余儀なくされました。ですが、この国では…その…様々な理由で、あまり仕事にありつけなくて…。やっと、働き口が見つかっても、すぐに解雇されたり、仕事場でよくない扱いを受けたりしました。ですので、暫くの間、不安定な生活が続きました。帰る家がなくて、路上で寝ることもままありました。そんな時に…レイラ様と出会いました。帰る場所がないのならうちに来ないかと、彼女は私に手を差し伸べながら言って下さいました。…それで今に至ります。」

　コリンは横目でエロイーズのことを見て、小さく口を開けながら話を聞いていた。

　拭いていたものを静かに棚に置き、今度はエロイーズがコリンに質問をする。

「コリン君は…どうしてアリス様のところに居るのですか？」

　エロイーズに問われたコリンは、手に持っている木彫り人形に目をやり、微笑みながら答える。

「僕もエロイーズさんと一緒だよ？僕も帰るところがなかったんだ。だから、路上で生活していた。そんな時に…アリスとジョンと出会って、ハスラー夫人とグレゴリーさんが家に来たらどうだって誘ってくれたんだ。」

「…そうだったんですね。」

　エロイーズは小さく呟いた後、コリンの方に顔を向けた。

「じゃあ…一緒ですね。」

　エロイーズは優しくそう言って、口角を上げてみせた。

　それを見たコリンは、不思議そうな顔をしていたが、やがて彼女と同じように笑みをこぼした。

　すると、その直後、アリスの声が聞こえてきた。

「おーい、お前ら！話が済んだからここを出るぞー！」

　扉の向こうからアリスがひょこっと顔を出す。

「はっはっは！レディ・アリス！この世の中で、人類がどうあるべきなのか？その結論は出ましたか？」

　ギルバートが彼女に問いかける。

「はぁ？そんな話、一切してねーよ。…うちの奴らが迷惑かけなかったか？」

　アリスはギルバートに顔を近づけ、小声で問う。それを聞いたギルバートは「ふっふっふ」と小さく笑いながら答えた。

「とんでもない。すごく助かりましたとも。」

　アリスにそう言った後、ギルバートはコリンとエロイーズに言った。

「お二方とも！大変助かりました！今度お会いした時は、この世界のパラドックスについて語り合いましょう！」

「え、ええ…。はい…？」

　エロイーズが困り顔でギルバートに返事をする。

「まともに受け止めなくていいぞ、ちびっこ執事。そいつの言うことは8割方わけわかんないんだからよ。」

　アリスはそう言いながら、扉を越えて部屋を出た。

　先程話をしていた部屋までアリスが戻ると、マチルダとレイラが待っていた。

「おい、あいつら呼んできたからこの店を出るぞ。」

　アリスがレイラに言う。レイラは「ええ。」と呟いた後、マチルダに向かって言った。

「ミス・ハウンズフィールド。貴重なお話をありがとうございました。この御礼はいずれ。」

　レイラの言葉にマチルダが笑顔で返す。

「とんでもございません、ミス・ジーニアス。お話出来て嬉しかったです。…私のお話は役に立ちましたかね、アリスさん？」

　マチルダがアリスの方を見やり、質問する。そう問われたアリスは、得意げな顔で返した。

「ああ、悪魔女。まあまあ役に立ったさ。まぁ、もしお前が全く嘘をついていないのだとしたら、の話だがな。」