フォギーフロッグの怪事件 ～1930年のイギリスにおいて、露出狂、糞便、悪魔、宇宙船などは、街の人々へどのような影響を及ぼしたのか？その疑問に答えてくれる、とある女探偵の怪事件簿～

３７，宇宙船の目撃情報 ー本日の依頼人ー

　レイラとエロイーズがジーニアス邸を発ってから少し経った頃。

　ここはアリス達の部屋。

「うーん……」

　コリンは机の上のチェス盤をじっと見つめながら、静かにうめいていた。

　その対面には、足を組んで得意げな表情を浮かべているアリスがいる。

「さぁ、どうするよ、コリン？　キングを除けば、もうお前の陣営にはクイーンとポーンしかいねぇ。王様の首が刈られるのも時間の問題だ。その王様は戦々恐々だろうな～。恐怖のあまり小便漏らして、足元にテムズ川を作っててもおかしくねぇよ」

　彼女はコリンを煽るかのように、にやけ顔で言った。

「……おしっこで川を作れる人なんていないよ、アリス。」

　悔し紛れにコリンが反論する。

「物の例えだよ。つまらねぇ指摘してないでさっさと次の手を考えな、コリン」

　アリスはジトっとした目でコリンを睨んだ。

「うーん……何かいい手はないかい、ジョン？　」

　コリンは隣にいるジョンに尋ねた。ジョンは読んでいた雑誌から、コリンの方へチラッと視線をやり、その問いに答える。

「とりあえず、パンツを履き替えて雑巾で床を拭くしかないな」

「おしっこの方じゃないよ……。チェスで逆転する方法を聞いたんだ」

　ジョンは、手に持っていた雑誌を机の上に置いて、盤面に注目した。

　彼が読んでいた雑誌は、ＳFに関する雑誌であり、デイリー・ジーニアスの子会社が刊行している、街で唯一のＳＦマガジンだ。

「あー、なるほどな。……だが、この盤面じゃきつそうだな。俺にもいい手が全く思いつかんぜ、コリン」

　ジョンが両手の手のひらを上に向け、首を振ってみせる。

「情けないセコンドだな、ジョン。おい、コリン。対戦相手の私が、この状況を打開できる案を授けてやってもいいぞ？　」

　アリスがコリンに言う。それを聞いたコリンは嬉しそうに身を乗り出した。

「本当かい、アリス？　」

「ああ」

「どうすればいいんだい？　」

「小便にロンドン橋を掛けるんだ。そしたら、みんな本物のテムズ川と勘違いして、小便漏らしたことを隠蔽できるぞ」

「いや、だからそっちの解決策は求めてないよ……」

「フン。敵からまともなアドバイスを貰えると思ってるおこちゃまが、チェスで私に勝とうなんて到底無理な話ってことだ。……さぁ、そろそろ時間だぜ、コリン。別に降参でもいいぞ？駒を動かすか、平和へと動くか（ｍove the piece or move to peace）だ」

　コリンは腕を組んで、逆転の一手を必死に考えた。

　しかし、遂にその一手を思いつくことはなく、彼は投了することを選択した。

「はぁ……降参だよ」

　コリンは大きく溜息を吐いた。

「……やっぱり、アリスには敵わないね。勝てる気が全くしないや」

　褒められたアリスは、意気揚々と自画自賛し始めた。

「はっ！　当たり前だろ、そんなの。年季が違うんだよ、お前らみたいな歴の浅い雛鳥チェスプレイヤーとはな。天地がひっくり返ったってお前らに負ける気なんかしねぇ。……いや、この街で私を倒せる奴なんていないね」

　それを聞いたジョンが納得したように言う。

「確かにな。それくらい強いぜ、お前は。どこかに、アリスを打ち負かせる奴はいないだろうか？　」

「諦めな、ジョン。どうしてもって言うんなら、『近代チェスの父』ヴィルヘルム・シュタイニッツでも連れてくるんだな。この『近代チェスの継母（ままはは）』である私を打ち負かしたきゃよ」

「『近代チェスの継母』って……。なんか異名として微妙じゃないかい？　」

　コリンが呆れた目でそう告げる。

　するとその直後、部屋の扉をコンコンとノックする音が聞こえてきた。

「誰か来たみたいだよ？　」

「きっと、依頼人だな。チェスをやったおかげで、私の脳味噌は今、フィギュアスケーター並みに高速回転してる。どんなに難しい依頼だって大歓迎だぜ」

　アリスはそう言いながら、扉の方へと歩いていく。

　やがて、扉の前にたどり着いたアリスは、ドアノブに手をかけ、ガチャリと捻って手前に引いた。

　扉が開いた瞬間、彼女は外にいる来訪者に対して愛想よく挨拶をした。

「どうもー！　レッドメイン探偵事務所です〜。本日はどのようなご依頼……」

　と、アリスは途中で言葉を止めた。

　アリスの目に映ったのは、スーツを着た身長の低い黒人の女の子と、黒紫色のワンピースを着た長い黒髪の女性であった。

　そう、エロイーズとレイラである。

「……んだよ、お前らか」

「あら、随分とご挨拶じゃない」

　レイラが澄ました顔で言う。

「何の用だよ？　」

　アリスが訝しげな顔で問う。その問いにはエロイーズが答えた。

「本日は、レッドメイン探偵事務所の御三方に依頼があって参りました」

「は？　依頼？　」

「ええ、そうよ。お邪魔するわね」

　レイラはそう言って、アリスが許可を出すよりも早く、するりと部屋の中に侵入する。

「おい、勝手に入るんじゃねぇよ」

　アリスはレイラを睨みながら注意するが、彼女は言うことを聞かずズケズケと部屋の中に入って行く。

「失礼致します」

　レイラに続いてエロイーズも部屋の中へと足を踏み入れた。

　アリスは二人の背中を不本意そうな顔で眺めながら、扉をパタリと閉める。

「あっ、レイラさんとエロイーズさん。こんにちは」

　部屋の中に入ってきた二人に、コリンが挨拶をしながら歩み寄る。その後ろにジョンも続いた。

「ご機嫌よう、コリン君。それにミスター・オールドマン」

　レイラが二人に挨拶をする。

「お邪魔致します」

　その後、隣にいたエロイーズも頭を下げ挨拶をした。

「ほほう、来訪者はあなた方でしたか。今日は、どうなさいました？　」

　ジョンが顎を摩りながら問いかける。

「ええ、実は御三方に調査していただきたい事件がありまして」

「そうでしたか。では、奥で詳しくお話を……」

　ジョンはそう言って、部屋の中央にあるソファへとレイラ達を案内しようとした。

　しかし、それを邪魔するかのようにアリスが彼らの間に割り込んできた。

「おい、勝手に話進めてんじゃねぇよ、ジョン。私はこいつの依頼なんて受けねぇぞ」

　ジョンとレイラの間に割り込んだアリスは、レイラに手で払うような動作を見せながら、気怠そうに言う。

「しっし。お家に帰んな、野蛮人。私は、お前からの依頼を受けられるほど暇じゃないんだ」

　そう言われたレイラは、アリスの脇から部屋の中を覗き込み、わざと不思議そうな表情をして問う。

「机の上にチェス盤があるけど……チェスでもやっていたの？　忙しいのに？　」

　レイラに痛いところを突かれたアリスは、彼女から目を逸らしながら答える。

「……やってねーよ」

「……。本当かしら、コリン君？　」

　レイラは、正直に答えてくれそうなコリンに問いかけた。

　コリンは、苦笑いを浮かべながらその問いに答える。

「……やってたよ、レイラさん」

「おい」

　アリスがコリンを睨む。気まずくなったコリンは慌てて余所を向いた。

「そう。腕が格段に上がっていそうね。私もうかうかしていられないわ」

「あれ？　レイラさんもアリスとチェスをしたことがあるの？　」

　コリンが意外そうな顔でレイラに聞いた。

「ええ、何度もね。勝ったり、負けたりを繰り返しているわ」

　レイラの言葉を聞いたコリンは、訝しげな顔をしながらアリスに問う。

「……アリス。この街に私を倒せる奴なんていないって言ってなかったかい？　」

　コリンにそう問われたアリスは、言いづらそうにしながらも答えた。

「……ああ、言ったさ。こいつとはチェスで何度もやり合ってるが、勝率は私の方が上だ。……たぶん」

「いえ、勝率は私の方が高いはずよ。チェスが終わった後、機嫌を悪くしているのは大体あなただもの」

「うっせぇーな！　とにかく、お前の依頼なんて受けねぇ。どうせ、ろくでもないことに決まってるんだしよ」

　アリスが腕を組んでプイッと余所を向く。そんな彼女をジョンが明るい口調で諭した。

「まぁまぁ。話だけでも聞いてみようじゃないか、アリス。ミス・ジーニアスのことだ。きっと、報酬をたんまりと払ってくださるぞ？　彼女の新聞社が稼いだ、大量のペーパーマネーをな！　HAHAHA！　」

※（新聞＝paperと紙幣=paper moneyがかかっています）

　ジョークを言ってわざとらしく大笑いしているジョン。そんな彼をアリスは睨みつける。

「は？　面白くねーんだよ、お前は。口を閉じてな、ジョン」

「私は悪くないと思ったわ」

「うるせぇ、黙れ」

　割り込んできたレイラに、人差し指を差して黙らせるアリス。

　すると、その横にいたエロイーズが、真剣な顔をしてジョンにこう問いかけた。

「大量のペーパーマネーとはどれくらいのことを指すのでしょうか？金額によっては払いかねますが……」

「……えっ？　えっと……」

　ジョークを真に受けたエロイーズにジョンは戸惑っていた。

　アリスは、レイラからエロイーズへと睨む対象を変更する。

「お前も黙りな、ちびっ子執事。話をややこしくするな」

　アリスはレイラとエロイーズを睨みながら言葉を続ける。

「おい。一応、話は聞いてやるけど、変な依頼だったら速攻帰ってもらうからな？　」

「ええ、構わないわ」

　レイラはすました顔でそう返した。