フォギーフロッグの怪事件 ～1930年のイギリスにおいて、露出狂、糞便、悪魔、宇宙船などは、街の人々へどのような影響を及ぼしたのか？その疑問に答えてくれる、とある女探偵の怪事件簿～

３３，糞便の置かれた酒場 ー犯人ー

　犯人が絞れたアリス達は、ハマード・ザ・キングから北へ進んだところにある、とあるフラット（アパート）の前にいた。

　そのフラットは二階建てで、一階の中央に玄関扉がある。茶色いレンガの壁に縦長の窓が等間隔についており、その窓から少しだけ部屋の中を覗けそうであった。

　アリス達はフラットの反対側の通路で作戦会議をしていた。

「あそこがピート・マニアの住処で間違いないのか、デイブ？　」

　アリスがデイブに問いかける。デイブは首を縦に振り肯定した。

「ああ、間違いねぇ。あのフラットの二階にピートは住んでる」

　デイブの言葉を聞いたアリスは、フラットの二階へと視線を向ける。

　すると、アリスの後ろにいるマスターが意気揚々と言う。

「よし、じゃあ早速捕まえに行くか！　野郎、ぶちのめしてやる」

　マスターはそう言って腕まくりをする。そんな血気盛んなマスターを、アリスは手のひらを向け制止した。

「落ち着け、マスター。そいつを捕まえるには、証拠であるワインを押さえなきゃならねぇ。……おい、ミス・オッター。警察の権限で犯人の家を捜索することはできねぇか？　」

　アリスがミルに問いかける。それに対して、ミルは暗い声で答える。

「……令状がなければ、捜索はできない。私一人の判断ではどうにも……」

　彼女はそう言った後、アリスから目を逸らし、俯いてしまった。

「すまん……」

　ミルは静かに呟いた。

　やはり、彼女は警察として上手く立ち回れていないことを、気負っているようだった。

　アリスはそんな彼女から再びピートの住むフラットへと目をやる。

「んー……どうすっかなー」

　顎に手をやり、難しい顔で考え込むアリス。

　すると、次の瞬間、通りすがりの男性が、いきなり彼女に話しかけてきた。

「……アリス、ここで何をしているんだ？　」

「……！？　」

　アリスはびっくりして、その男性の方を見やる。

　彼女は、慌てて彼の顔を確認した。

　いきなり話しかけてきた男性は、知らない人ではなく、良く顔の見知った人物であった。

「びっくりした……。お前かよ……オーランド」

　アリスはほっと胸を撫で下ろす。

　アリスに話しかけてきた人物、それはスコットランドヤードの警官、オーランド・ラドクリフ警部補であった。

　彼は制服ではなく、白いカッターシャツとベージュ色のズボンという、とてもラフな格好をしていた。

「オ、オーランド警部補……！？　ど、どうしてここへ……！？　休暇中のはずでは……？　」

　アリスの陰から出てきたミルが、驚きながら問いかける。

　部下であるミル・ベイカー巡査を見た彼であったが、一切戸惑うことなくその問いに答える。

「ああ、暇だから散歩をしていたんだ。折角の休暇だから有意義に時間を使いたくてね。……だが、不運なことに、その途中でアリスを見つけてしまった。路地裏から顔を覗かせて、向かいのフラットをジロジロと眺めている彼女を」

　彼は残念そうにしながら、アリスをジトっとした目で見る。

　それに対してアリスは、頬を膨らませながら腕組みをして反論した。

「私に会いたくなかったんなら無視すりゃよかっただろ？　」

「そうもいかない。君がこそこそと怪しい行動をとるのは、事件を追っている時だ。そうだろう？　例え休暇中でも、警察としてスルーはできないな」

　オーランドはそう言って、アリスに微笑みかける。

　そんな彼を見たアリスは、不服そうな顔をしながらも、今の状況について話した。

「……なるほど。つまり、犯人はあのフラットに住んでいるピート・マニアという人物である可能性が高いと」

　アリスから一通りの説明を聞いたオーランドは、腕を組み、そう呟く。

「ああ。でも、証拠がないから捕まえられねぇ。盗まれたワインでも押さえない限り、逮捕はできねぇだろうよ」

　アリスは面倒臭そうにオーランドに言う。

　オーランドは少し考えた後、こう回答した。

「取り敢えず、君のお兄さん、レッドメイン警視に連絡してみるといい。この事件は単なる嫌がらせではなく、窃盗事件だ。然るべき捜査に切り替わるだろう」

　そう言った後、オーランドはフラットの方へと目を向けて話を続けた。

「そして、その窃盗事件の容疑者がこのフラットにいるのなら、話を聞きに行くべきだな。私とベイカー巡査の二人が、警察として彼に話を聞きに行く。もし、彼がその聴取でミスを犯せば、犯人と断定できるかもしれない」

「ミス？　」

「ああ。ミスだ」

　オーランドは軽く頷いた後、ミルの方を見て言った。

「行くぞ、ベイカー巡査。これは、我々警察官の仕事だ」

　オーランドはそう言った後、フラットに向かって歩き出した。

　ミルは慌てて「はい……！　」と返事をして、彼の背中を追いかけた。

　数歩歩いてから、オーランドはアリス達の方を振り返り言った。

「君達はフラットの前で待機していてくれ。犯人が逃げた時、すぐに追えるように」

　オーランドがフラットの玄関扉をノックすると、大家がそれに対応した。

　オーランドとミルがピート・マニアに用があると告げると、その大家は二人をフラットの中へと入れてくれた。

　中へ入った二人は、木の手すりが取り付けられた階段を上り、ピートが住んでいる部屋を目指す。

　やがて、二人は彼が住む部屋の前へと到着した。

　部屋に到着するなり、オーランドが扉をノックする。

　すると、部屋の中から男の声が聞こえてきた。

「……どちら様ですか？　」

　その声色から察するに、彼はこちらを警戒している様子であった。

「スコットランドヤード警察です。ピート・マニアさんに話をお伺いしたく参りました。……扉を開けていただけませんか？　」

「……今、忙しいのですが」

　ピートはオーランドの要求を拒否した。しかし、オーランドは諦めずに食い下がる。

「ご協力していただけませんかね？　実は、昨晩、ここから南に進んだところにある、ハマード・ザ・キングという酒場が、酔っ払いに店内を荒らされるという被害に遭ったんです。そして、その犯人の候補にデイブ・スモークという男が挙がりました。あなたは昔、彼と同じ職場で働いていたそうですね。彼についてお聞かせ願えませんか？　」

「……」

　オーランドの言葉を扉の向こうにいるピートは確実に聞いているはずであったが、しばらく彼からの反応が返ってこなかった。

　どうやら、彼は考え事をしているようだった。

　数秒後、オーランドとミルの目の前にある木戸がゆっくりと開いた。

　扉の奥には、瘦せていて身長が高い男性が立っていた。彼の頬には一生傷があった。

「ご協力感謝致します、ピート・マニアさん。私は、オーランド・ラドクリフと申します。私服姿ですが、歴とした警察官です。隣にいるのは、ベイカー巡査」

　オーランドは彼が出てくるなり、ポケットから警察手帳を取り出し、彼に見せる。それに遅れてミルも警察手帳を取り出し、自らが警察であることを示した。

「……ええ、もちろんですとも、刑事さん。私もこの街の市民として、犯人の逮捕に協力する義務がありますから」

　ピートは、オーランドとミルを見ながらにこやかに言った。

「事件についてはご存じですか、ピートさん？」

「いえ、今初めて聞きましたね。どんな事件だったんですか？　」

「それが、とても凄惨な事件でして……。南にある酒場が嫌がらせにあったのですが、犯人は店内の椅子や机をひっくり返した後、そこで糞便を垂れ流し、逃走したそうです」

「糞便……。それは酷い嫌がらせですね」

「そうなんですよ。私も長いこと警察をやっていますが、こんな事件は初めてです。酒場の扉を開け、視界に糞便が映った時はひっくり返りそうになりました」

「ははっ。そりゃあ、そんなものが床に落ちていたらねぇ」

「全く、参りましたよ。それでデイブ・スモークという男についてなのですが、彼はどういう人物ですか？　」

「デイブですか？だらしのない男ですよ。仕事はしょっちゅうサボってましたし、酒癖は悪いし、誰かと口論になることも多かった」

「ほう。なら、彼が犯人である可能性は高そうですね」

「充分に有り得ると思います」

「我々も彼が犯人だと思っています。ですが、一つ問題がありまして……」

「問題？　」

「彼は大柄らしいですね。だから、その……巨体がつっかえて店の中に侵入できないのでは？という疑いが我々の中で浮上しまして。まぁ、実際にデイブ・スモークを見たことがないので、本当に侵入が不可能かどうかは、まだわからないわけですが……」

「いやいや、刑事さん……。確かにデイブは大柄ですが、店に侵入できないなんてことはないと思いますよ？　それに、あの店の窓を見たことがありますが、比較的大きいですよね？　通り抜けられない人なんていないと思いますが？　」

「……えっ？　」

　ピートの言葉に、ミルは少しだけ引っ掛かりを覚えた。

　しかし、オーランドは彼女に構うことなく話を続ける。

「更にもう一つ、彼の行動に謎な部分がありまして……」

「謎な部分？　」

「はい。犯人の目的は店への嫌がらせだと思われるのですが……酒が一本盗まれていたそうなんです」

「……」

　オーランドの言葉を聞いたピートは黙り込んだ。赤ワインを盗んだ痕跡はちゃんと隠したはずなのに、それがバレてしまっていたからだ。

「……盗まれていたんですか？　」

「ええ。ですが、彼は代わりの酒を置いて行ったみたいで、店長もしばらく盗まれたことに気がつかなかったそうです。変だと思いませんか？　」

「ええ、まぁ……」

「デイブ・スモークがどうしてそんなことをしたのか、我々は考えたのですが……」

「……」

「盗まれた酒は、彼の大好物だったのではないかという結論に達しました。店内に侵入した彼は嫌がらせをした後、大好物の酒を見つけた。しかし、それを盗むと罪が重くなってしまう。だから、代わりの酒を置いて、盗んだことを隠したんです」

　オーランドは自信満々にピートに告げる。オーランドが見当違いな推理をしていたことに安心したピートは、再び先程の明るい口調に戻った。

「なるほど！　確かに、デイブならやり兼ねませんね。彼は赤ワインが大好物でしたから、盗むのも無理はないでしょう！　」

「……」

　ピートの言葉を聞いたオーランドは無言のまま彼を見つめる。

「ん……？　ど、どうしたんですか？　」

　ピートはただ無言で見つめてくるオーランドに困惑していた。

「ピートさん、随分とこの事件について詳しいですね？　」

　オーランドがピートに尋ねる。ピートは戸惑いながらそれに答える。

「えっ……？　別に詳しくなんか……」

　すると、ピートの言葉を遮るようにオーランドが質問をした。

「どうして、糞便が置いてあった場所が床だとわかったのですか？　私は床にあったとは言ってませんが」

「いや、それは……」

「では、なぜ犯人の侵入経路が窓だと知っていたのですか？　これも私は言わなかったはずです」

「け、今朝、知人に事件のことを聞いて……」

「事件のことは知らなかったと仰っていましたよね？　」

「……」

「それに、なぜ盗まれた酒が赤ワインだとわかったんですか？　」

　ピートは押し黙ったままである。オーランドは、彼が犯人であることを確信した。

「詳しい話を署でお聞かせ願えますか？　」

「くっ……！　」

　オーランドにそう問われた瞬間、ピートは逃走を図った。

　ピートから見て、廊下を右側に進むと、一階に降りる為の階段がある。彼はそちらに向かって走り出そうとした。

　しかし、彼は目の前にはミル・ベイカー巡査が立っていた。

　ピートは邪魔な彼女を押し退けようと左手を勢いよく突き出す。

　だが、彼の左手はミルに辿り着く前に、オーランドの右手に制止された。

　オーランドはピートの左腕を掴むと、次に彼の足を払いバランスを崩した。

　そのままピートは床に倒れ込む。オーランドは彼の左腕を背中に回させ、動けないように拘束した。