フォギーフロッグの怪事件 ～1930年のイギリスにおいて、露出狂、糞便、悪魔、宇宙船などは、街の人々へどのような影響を及ぼしたのか？その疑問に答えてくれる、とある女探偵の怪事件簿～

２４，悪魔召喚倶楽部 ー終曲ー

　アリス達が悪魔召喚倶楽部の集会に参加した翌日。

「えっ……！？　どうしてですか……！？　」

　フォギーフロッグ２３の家の前で、ラミー・コールソンが大声で問いかける。

　彼女の声に反応して、近くを歩いている人がこちらをチラッと見てきた。

　コールソン夫人の目の前には、少し落ち込んでいる様子のアリスがいる。

「勝手で申し訳ありませんが、今回の依頼は断らせていただきたいです……」

　アリスは俯きながら、暗い口調でそう言った。

　コールソン夫人はとても困惑している様子であった。

「なぜですか！？　昨日は、私の悩みに凄く真摯に向き合ってくださっていたのに……。お金ですか……？　報酬が足りないようでしたら、もっと上乗せ致します……！　」

　コールソン夫人は必死に食い下がる。

　それを聞いたアリスは少し残念そうであった。

「……お金の問題ではありません。こちらの身勝手な事情です。……本当に申し訳ございません」

　アリスは静かに頭を下げた。彼女は何かを反省しているようだった。

「報酬はもちろんいりませんし、前金もお返し致します」

　アリスはポケットから布の袋を取り出し、コールソン夫人に渡した。中身はもちろん、依頼の時に彼女が払ったのと同じ額のお金である。

「……そのお金で、旦那さんに誕生日プレゼントでも買ってあげてください」

　アリスはそう言ってから玄関の扉を開き、家の中へ戻ろうとした。

　扉を閉める際に、コールソン夫人の顔が見えた。彼女は当惑してたが、どこか心当たりがあるような、そんな様子であった。

　やがて、扉は完全に閉まり切り、コールソン夫人の姿は見えなくなった。

　アリスは後ろで手を組み、俯きながら玄関扉へ軽くもたれ掛かった。

「……アリス、訪ねて来たのはコールソン夫人かい？　」

　アリスの前方からコリンの声が聞こえてきた。

　彼女はゆっくりと顔を上げる。

　そこには、心配そうな顔でアリスのことを見つめるコリンがいた。

「……ああ。依頼を断らせてもらった。私には、達成できそうになかったからな……。あんだけ息巻いてた割に、蓋を開けたらこのざまさ……。不甲斐なくてしょうがねぇ……」

　アリスは暗い口調でそう言った。

「そっか……」

　彼女の言葉を聞いたコリンは、少し悲しそうな顔をして、静かにそう呟いた。

　しかし、少し間を置いた後、彼は優しく微笑みながらアリスに言った。

「じゃあ、また日を改めてコールソンさんに謝りに行かないとね。今度、一緒に行こう」

　コリンの言葉を聞いたアリスは、俯いたまま上目遣いで彼の方を見る。

「……私のミスだ。謝罪には私一人で行く。コリン、お前が謝りに行く必要はねぇ」

「ううん。僕はアリスの助手だよ？　アリスのミスは僕のミスさ」

　コリンはそのまま言葉を続ける。

「昨日、アリスとマチルダさんは居場所の話をしていただろう？　だから僕も、自分の居場所について考えてみたんだ。……僕の居場所は、探偵である君の隣さ。もし、そこにいたいと願うのなら、きっちりと勤めを果たさないとね」

　コリンはアリスの目の前まで歩いていき、少しだけ彼女の顔を下から覗き込んだ。

「あと、僕らの居場所はとても汚れていると思うんだ。探偵は人を疑う職業でしょ？　アリスと僕が、探偵とその助手でいられるのは、僕らが人を疑うような性格の悪い人間だからさ」

　彼はそう言って意地悪な笑みを浮かべた。

　そんなコリンの顔を見て、アリスは不思議そうな顔をしていた。

　だが、やがてニヤリと笑みを浮かべて得意げに言った。

「ああ、その通りさ、コリン。自分達の居場所を確保する為なら、人のことなんて疑いまくりだ。……最近、フェンスの上にいた（ぬるま湯につかってた）せいか忘れてたぜ。探偵は嫌われて然るべき職だってことをな」

　アリスはコリンの肩にポンと手を置いた。

　アリスに元気が戻ったことがわかり、コリンは嬉しそうであった。

「よし、じゃあ部屋に戻るか」

「うん」

　アリスが階段に向かって歩き出す。それにコリンはついて行こうとした。

　すると、それを引き留めるかのように、ハスラー夫人の声が聞こえてきた。

「ちょっと、アリス。掃除を手伝ってくれる約束だったろ？　手伝っとくれよ」

　ハスラー夫人は、一階の部屋の扉から顔を覗かせ、アリスに言った。

　数秒の沈黙の後、アリスが答えた。

「すいません、ハスラー夫人。急遽、探偵としての仕事が入ったので、掃除はコリンが手伝います」

　そう答えた彼女をジトっとした目で睨みながらコリンが言う。

「ちゃんと約束守りなよ、アリス……」

　アリスは得意げな顔で返した。

「私は性格が悪いからな、約束くらい破るさ」