飲兵衛達が歩く月の夜

第3話 彼女の名前は弁天

　デニムスカートとパーカー。

　手にはエコバッグ。

　いかにもその辺りを散歩しそうな格好の女性が、目の前に立っていた。

　長い髪を後ろで一つに束ねた、綺麗な人だった。

　年上だろうか。

　僕たちを見ながら、女性は口元に笑みを浮かべる。

　知り合いかと先輩の顔を見たが、首を振られた。

　じゃあ、誰だこの人は。

　僕たちが困惑していると、女性は「ゴメンゴメン」と屈託なく笑った。

「あなたたちが楽しそうにお酒飲んでるから、つい声をかけちゃった」

「僕たち楽しんでましたっけ」

「別に、そんな感情は抱いてないわよ」

　先輩は肩をすくめる。

　しかし女性の表情は揺れない。

「傍目から見てたら面白かったわ。こんな時間から川辺で飲み会なんて、仲良いんだなぁって。ひょっとして、付き合ってるの？」

「これは私の下僕よ」

「あのー、人のこと『これ』呼ばわりしないでもらって良いですかね？」

　僕たちがにらみ合っていると、女性は再びクスクスと笑った。

「ねぇ、私も一緒に飲んでも良いかしら？」

「僕らとですか？」

　僕と先輩は顔を見合わせる。

　避けられこそすれ、一緒に飲みたいなんて言う人はこれまでいなかった。

　変わった人もあったものだ。

　ただ、特に拒む理由は無い。僕と先輩の意見は一致していた。

「酒を飲むのは多い方が楽しいに決まってるじゃない」

「と、言うことだそうです」

「良かった。じゃあ、お言葉に甘えて」

　女性は微笑むと、僕の隣に腰掛けた。

「ビール飲みます？」

「良いかしら？　実はちょっと期待していたの」

　感じが良い、裏表のなさそうな人だ。

　あっけらかんとしていて、物怖じしないのが伝わってくる。

　コミュニケーション能力が高いがわかった。

　僕が新しいビールを彼女に手渡すと、彼女はプルタブを引っ張る。

　指が長くて綺麗だ。

「それじゃあ、ビールも頂いたし乾杯しましょうか」

「乾杯」と三人で缶をカツンと当てる。

　グイとビールを飲む女性の姿を見ると、この人もお酒が好きなんだなとなんとなく感じた。

「やっぱり夕暮れの賀茂川を眺めてのビールは最高ねぇ。いつもこんな風に飲んでいるの？」

　女性の言葉に先輩が頷いた。

「平日はよく飲むわね」

「平日？　どうして？」

「会社員や主婦があくせく歩いてる中で外飲みすると、時間を贅沢に使ってる感覚がして最高なのよ」

　傍から聞いてたらゴミみたいな発言だが、「確かに」と女性は先輩の言葉に頷いていた。

　発想が似ているのかもしれない。

「今日はこの人の留年祝いなんです」

「祝うな、馬鹿」

　先輩がギロリと僕を睨む。

　すると女性は目を丸くした。

「留年したの？」

「ほぼ確定ね。でも、これには深い理由があるのよ」

「テストの解答欄がずれたらしいです」

「ずれたのにも理由があるのよ」

「何です？　理由って」

　僕が尋ねると先輩はバツが悪そうに唇を尖らせた。

「……二日酔い」

「へっ？」

　耳を疑って聞き返す。

　すると先輩はイライラしたように僕を睨んだ。

「だー！　二日酔いだっつってんのよ！　朝まで飲みました！　そしたら二日酔いになりましたぁ！　そういう話！」

「人生がかかったテストの前日に飲んでたんですか？」

「うるさいわね。酒飲んだほうが集中できるのよ！　私はね！」

「だからって朝まで飲みます？　普通」

　僕が突っ込むと先輩は不機嫌そうな表情で言葉に詰まった。

　その様子を見て女性が笑う。

「そんな大事な日にお酒を飲むなんて、あなたお酒が好きなのね」

「だって楽しいじゃない。飲酒」

「違いないわね」

　女性は嬉しそうに頷いた。

「そう言えば、まだ名前言ってませんでしたよね。僕は佐久間コウヘイです。こっちの人は長谷川トモ。大学の先輩です」

「大先輩の間違いでしょ」

「いちいち一言多いんですよ、先輩は……」

「あんたは何て名前なのよ？」

「私は弁財天」

　うん？　と耳を疑う。

　聞き間違えだろうか。

「弁財天ってあの神様の弁財天？」

「ええ。……まぁ、あだ名みたいなものだけど。仲間内では弁天って呼ばれているわ。二人もそう呼んでくれるかしら」

「あだ名を更に短くするんですね……。でも確かにそれっぽいかも」

　絵画に描かれる弁財天を現代風にしたら、この人みたいな感じになる気がした。

「あだ名のセンス良いわね。嫌いじゃないわ」

「ありがとう」

「仲間内って、何の集まりなんですか？」

「昔の仕事仲間なんだけど、今では皆バラバラね」

「社会人は大変ねぇ。コウヘイ、あんたも当たり前に私と飲めるこの瞬間を大切にしなさいよ」

「それ先輩も同じですから……」

　何でこの人はこんな偉そうなんだ。

　思わずげんなりとした声が出る。

「それじゃあ、もうお仲間の方とは会ってないんですか？」

「ううん。年に二、三回くらい皆で集まって飲む機会があるのよ」

「社会人になっても定期的に集まれるって良いですね」

「でしょう？　実はね、今日がその飲み会の日なの」

「えっ」と僕と先輩は同時に声を出した。

「飲み会に向かってる途中だったんだけど、賀茂川が綺麗だったから立ち寄ってみたの。そしたら、面白そうな二人がいたからつい……ね」

「ついって、こんなところで油売ってて大丈夫なわけ？」

「大丈夫よ、ちょっとくらい。それに、ちゃんと手土産もあるし」

　弁天さんはそう言うと、手に持っていたエコバッグをポンポンと叩く。

「その袋の中にお酒でもあるんですか？」

「えぇ。自分用のぐい呑みと、飲み会に持っていくお酒」

「ぐい呑み？」

「見てみる？」

　僕らが首を傾げると、弁天さんはエコバッグから酒ビンと、陶器のコップを取り出した。