飲兵衛達が歩く月の夜

第2話 天狗との出会い

　先輩の長谷川トモと、僕こと佐久間コウヘイが知り合ったのは、今から三年前。

　大学内の文化交流サークルでのことだった。

　文化交流サークルとは名ばかりの、飲み会サークル。

　大学ではそんなサークルは星の数ほどあるものだ。

　しかし、僕はそうと知らずに入会してしまった。

　新人歓迎会と言う名の飲み会に参加した時。

　不意に、その名前は僕の耳に飛び込んできた。

「君、一回生だよね」

「はい」

「じゃあ、悪いことは言わないから『長谷川トモ』っていう人だけは関わらない方が良いよ」

「はぁ、どうしてですか？」

「天狗だからだよ」

「天狗？」

「飲んでも飲んでも絶対に死なない『天狗』なんだよ、あの女は」

　長谷川トモは、全てのメンバーに名前を知られる、伝説的存在だった。

　一回生の頃から上級生全てを酒で酔い潰し。

　他団体の酒豪たちとの飲み比べでも、負け知らず。

　更に多数の男性メンバーが彼女に交際を申し込み、酒の飲み比べで勝てたら付き合ってやると言われ、誰も勝てなかったという。

　噂が噂を呼び、いつしかついたあだ名が『天狗』だったのだ。

　そんな僕が初めてトモ先輩と出会ったのは、僕が大学一回生の夏。

　夏休み前のサークル打ち上げにて、お酒に酔った事がないという僕の噂話を聞いて、彼女が姿を見せたのだ。

　トモ先輩を見たのは、それが初めてだった。

「あんた、お酒強いんだって？」

「はい？」

　それが彼女と交わした最初の言葉だった。

　先輩が姿を見せた途端、あたりが騒然となるのが分かった。

「今日の犠牲者はあいつか」

「誰か止めてやれよ……」

「無理だろ、もう死んでもらうしかないって」

　不安な言葉が次々と飛び込んでくる。

「ねぇ、私、お酒結構強いのよ。一緒に飲み比べましょうよ」

「別に良いんですが、ガバガバ飲むのはちょっと……」

「嫌なの？」

「あんなの、お酒への冒涜でしょ」

　一気コールから始まる、バカみたいなお酒飲み方。

　いかにも頭の悪い大学生という感じの飲み会が、僕は好きではなかった。

　サークル内でもそうした雰囲気がないわけではなかったが、いつも上手く回避するようにしていたのだ。

　お酒はあくまで味わって飲むものだ。

　その中で、コミュニケーションを円滑にする役割を果たすものだと思っている。

　だから飲み比べという発想が、いかにも低俗な気がして仕方がなかった。

　すると以外にもトモ先輩は「気持ちは分かるわ」と僕の言葉に頷いた。

「飲み方なんて人それぞれよ。私も騒いで飲むのは好きじゃないわ」

　先輩はそう言うと僕の前に瓶ビールを五本置いた。

「騒いで飲まなけりゃ良いのよ」

「そう言う問題じゃないのですが」

「ゆっくり飲みましょう。話しながら、語らいながらね」

「えーっと……」

　助けをもとめてみた物の、トモ先輩の勢いを止められる人はその場に存在しなかった。

　だが結局、その時の飲み会では決着がつかなかった。

　決着が着く前に、先に飲み会がお開きになったのだ。

　それで気に入られたのか、それ以後も度々飲みに誘われるようになった。

　トモ先輩の見つけた居酒屋に付き添い、朝まで酒を交わし、語らい合う。

　僕らはそんな、酒で繋がった仲だった。

　後々わかったが、彼女は僕の一つ上の先輩だったらしい。

　そして、飲み比べの再戦は未だに果たされていない。

　○

　随分と懐かしいことを思い出した。

　何となく当時を思いながら、賀茂川のほとりでビールをチビチビと口に運ぶ。

　桜が風に揺られ、花びらが舞った。

　賀茂川の水は澄みきっており、涼やかな水のせせらぎを奏でている。

　僕はなんとなく、その情景を眺めた。　

「何か考えてる？」

　物思いに耽っていると、トモ先輩が声を掛けてくる。

「ちょっと昔の事を。僕らも随分長いなぁと」

「私もあんたと同学年になるとは思ってなかったわよ」

「同学年なんですかね。留年したんだから五回生じゃないんですか？」

「細かい男ねぇ」

　先輩は鬱陶しそうに目を細めると、賀茂川に視線を向けながらビールを口に運んだ。

「にしても今日は心地良いわね。桜も綺麗、天気も良い、おまけに満月。世界が私達を祝福してるわね」

「祝福してたら留年はしないでしょ」

「うっさいのよ一々……」

　酷い言われようだ。

　だが彼女の口の悪さはもう慣れっこだ。

　僕らがいつものやり取りをしていると、不意にクスクスと笑い声が聞こえてきた。

　誰が笑っているんだろう。

　そう思っていると、草を踏み分けて、こちらに足音が近付いてくる。

「あなた達、ビール美味しい？」

「まぁ、それなりですかね。……へっ？」

　僕と先輩は、ほぼ同時に背後を振り向く。

　そこには、若い女性がおかしそうに笑みを浮かべて立っていた。