黒竜に法力半減と余命十年の呪いをかけられましたが、謝るのは絶対に嫌なので、1200の徳を積んで天仙になります。

第二章

一、私に任せてください！

　四竜のひとり、蒼竜（そうりゅう）である蒼藍（ツァンラン）は背中を丸めて、大きく嘆息した。

　藍色の衣を纏った、緑がかった青色の瞳が特徴的な青年の姿の分身で、薄茶色の髪の毛を頭の天辺で銀の環で括り、そのまま背中に垂らしている。

　紅藍（ホンラン）も背が高いが、それ以上に上背のある蒼藍（ツァンラン）は、目の前で舌を出しふざけた様子で見上げてくる彼を、表情を変えずに見下ろす。

「ふふ。連れて来ちゃった♪」

「······紅藍（ホンラン）、君というひとはどうしてそう、」

「だって、櫻花（インホア）ちゃんの手助けがしたかったんだもん。今回の件を解決すれば、まあまあな功徳（くどく）が得られるでしょう？」

　その腕に抱えられている当の本人は、全く理解していないという顔で、こちらに助けを求めているようだが？

「だったらせめてちゃんと説明をしてあげた上で、同行してもらうのが道理では？」

　こくこくと櫻花（インホア）が大きく頷いている。

　きっと大した説明もされないで、「一緒に来て！」と勢いで連れて来られたのだろう。ご愁傷様としか言えない。蒼藍（ツァンラン）は片手で顔を覆って、俯く。

「紅藍（ホンラン）、蒼藍（ツァンラン）、連れて来てしまったのなら仕方がない。皆、座ってくれ。櫻花（インホア）と、そこの彼も。私から簡単に説明をしよう」

　騒がしい広間の奥から姿を現したは、鷹藍（インラン）だった。低く落ち着いた声音は穏やかで、目の前の者があの四竜の長、応竜だと言ってもだれも信じないだろう。

　三十代くらいの青年の姿を模しているため、この中では一番年上に見える。実際そうであるが、分身は年齢に比例しないのでわかりづらい。

　白を基調とした上質な長い衣の裾や袖は、金の糸で描かれた波のような模様で飾られている。その優し気な瞳は灰色で、長い黒髪は頭の天辺でひとつに纏め、黒い環で留めていた。

　紅藍（ホンラン）、蒼藍（ツァンラン）、肖月（シャオユエ）の三人が、目の前に立つ鷹藍（インラン）に対して儀式的な拝礼をする中、櫻花（インホア）はやっと解放されたその身で、いつもの調子で駆け寄って行く。

「櫻花（インホア）、黑藍（ヘイラン）が迷惑をかけてすまない。あれはまだ若いので、私に免じて赦してやってくれ」

「鷹藍（インラン）、こちらこそ、心配をかけてすみません。でも、私は大丈夫ですから、気にしないでください」

　ふふ、と櫻花（インホア）は花のように小さく笑うと、両の腕を後ろに回し指を絡め、そのまま上目遣いをして鷹藍（インラン）を見上げた。それを見ているだけでも、お互いが気心の知れた者同士であることがわかる。

「ここに来るのは、黑藍（ヘイラン）から呪いを受ける前に訪れた時ぶりですね」

「ああ。まさかここを去った後にそんなことが起こっていたとはな。例の件の報告を聞いていないが、問題なかったか？」

「あ······はい、その件はやはり勘違いだったようで。すぐに行ってみましたが、なにもありませんでした」

「天帝からの直々の依頼だったんだが、そういうこともあるだろう」

　拝礼が終わった後も跪いて頭を下げていた肖月（シャオユエ）には、何の話をしているのか解らなかった。

　ただ、櫻花（インホア）が一瞬だけ動揺したような気がしたのは、気のせいだろうか。

（例の件って······なんだろう）

　だがそれよりも、櫻花（インホア）が自分にはほとんど見せることのない、無防備な顔をしているのが、なんだかもやもやする。

　自分に対しては、笑っていてもどこか一線を引いているような、そんな態度をとることが多いのだ。

「それで、紅藍（ホンラン）が言っていた＂お願い＂とは、どういったものなんですか？」

　鷹藍（インラン）に席に座るよう促され、櫻花（インホア）はそのまま部屋の中央に置かれている、背もたれの付いた赤い椅子に座った。紅藍（ホンラン）と蒼藍（ツァンラン）も同じように席に着く。

　肖月（シャオユエ）は櫻花（インホア）の後ろに大人しく控え、成り行きを見守っていた。

「地上で、人食い蝶の噂を聞いた事があるかい？」

「いえ······怪異ですか？ それとも妖の類？」

　長く地上に留まっているが、櫻花（インホア）はそんな蝶を見たこともないし、ましてや人を喰らう蝶など聞いた事もなかった。

「南の地で起こっている怪異のため、紅藍（ホンラン）と蒼藍（ツァンラン）のふたりで行ってもらう予定だったのだが······君も一緒に行ってくれるなら、より迅速に解決できるだろう。被害が思っていた以上に多いようで、地上に近い我々に話が回って来たのだ」

「そうだったんですね。わかりました。被害がこれ以上広がらないように、すぐにでも向かいます」

　紅藍（ホンラン）に連れ去られた時とは打って変わって、しっかりと説明を受けた櫻花（インホア）は、危険な依頼を簡単に引き受けてしまった。

（ちょっと待って。ただでさえ呪いのせいで法力が通常の半分しかないっていうのに、そんな危険な所に行くつもりなの？）

　喉元まで出かかったその疑問を、なんとか呑み込む。無言で困惑している肖月（シャオユエ）の気持ちを知ってか知らずか、座ったままこちらを見上げてくる櫻花（インホア）と眼が合った。

「大丈夫ですよ？ 肖月（シャオユエ）のことは、私がちゃんと守ってあげますから」

　どうやらまったく解っていない櫻花（インホア）に、盛大に勘違いをされてしまったようだ。困惑していた肖月（シャオユエ）が不安げに見えたのだろう。

　私に任せてください！ という素振りで胸をばんと叩いて、美しい顔にきりっとした表情を浮かべている。それはそれで可愛いのだが······。

「ちょっと、そこの下僕くん！ 櫻花（インホア）ちゃんに守られるなんて、駄目よ！ あんたのせいで櫻花（インホア）ちゃんが傷のひとつでも負ったら、私の炎で丸焼きにして食べちゃうんだから！」

「紅藍（ホンラン）、いい加減にしなさい。そもそも彼は精霊の化身だろう？ それを下僕だなんて、」

　こら、と子供を𠮟るように蒼藍（ツァンラン）は紅藍（ホンラン）の頬を軽く抓る。

「なによ。その子の味方をするの？ その子、櫻花（インホア）ちゃんに契約の刻印をつけたのよ？ しかも同意なく！そうでしょう？ じゃなきゃ、あんなに頑なに＂ひとり＂でいることを譲らなかった櫻花（インホア）ちゃんが、誰かと一緒に数ヶ月もいるわけないもん」

「だからといって、君の言い方は良くない。これから同行するなら尚更だ。彼のことは下僕なんて言わずに、ちゃんと名前で呼びなさい」

「まあまあ。ふたりとも、喧嘩はよくないです」

　なんだか、こんなやりとりを数ヶ月前にもしたような気がする······と、櫻花（インホア）はふたりの間に入って仲裁の役目を買って出る。

「紅藍（ホンラン）、蒼藍（ツァンラン）が今回は正しい。無理に仲良くならなくてもいいから、とにかく問題だけは起こさぬように。いいね？」

「······はぁい、」

「わかっています」

　鷹藍（インラン）は手慣れた様子でその場を収める。ぴたりと言い合いを止め、しゅんとする紅藍（ホンラン）と、頬から手を放す蒼藍（ツァンラン）。当事者である肖月（シャオユエ）はまったく気にしてすらいない様子で、その光景を眺めていた。

（ここんちの竜って、こんなひとたちばっかりなのかな、）

　櫻花（インホア）に呪いをかけたあの黒竜を筆頭に、それぞれ我の強い四竜たち。

「すみません、肖月（シャオユエ）。私がちゃんと最初から否定していれば······」

「なにを？ 下僕ってやつ？ 全然かまわない。俺は色んな意味であなたの下僕だよ、」

　こそこそと櫻花（インホア）が小声でそんなことを言うので、腰を屈めて内緒話でもするかのように、肖月（シャオユエ）は耳元で囁く。

　正直、どうでもいいことだった。櫻花（インホア）が謝ることでもない。

　それよりも耳元でそう囁いた後、肖月（シャオユエ）のその不意打ちの行為に対して、顔を真っ赤にして無言になってしまった櫻花（インホア）がたまらなく可愛らしかったので、本当にどうでも良くなったのだということは、本人には絶対に言わないでおこう。