黒竜に法力半減と余命十年の呪いをかけられましたが、謝るのは絶対に嫌なので、1200の徳を積んで天仙になります。

三、たまたま運が良かっただけですよ？

　櫻花（インホア）はその声に、苦痛に歪んだ表情を浮かべる。あの話し方も、声も、顔も、すべて。あの日を思い出させる。

　数百年経った今もなお、彼女は自分を苦しめ続けている。

　跪いたまま、雪が降り積もった地面を握り締める。その冷たさに、ほんの少しだけ平静を取り戻して、櫻花（インホア）は顔を上げる。濡れた左手が、なんだかあたたかい気がする。

　それは、きっと。

（大丈夫。私は、この試練を乗り越えてみせます）

　あの百花が咲き乱れる堂で、また、皆と共に生きると決めた。

　天仙となり、呪いを解き、そして再びあの場所へ帰る、と。

（もちろん、その時は······、）

　琥珀の眼を優し気に細め、思いを馳せる。

　そのためには、ここで、すべてを終わらせなければならない。

「あなたは、本当に可哀想なひとです」

「なんですって？」

　嫦娥（チャング）の鋭い眼差しが、櫻花（インホア）を刺すように向けられる。天帝を間に挟んだまま、反対側にいるお互いの視線が交わった。あの日と全く変わらない、自分に向けられた嫌悪の眼差しに負けそうになる。

　それでも。

「先程の話を聞いていなかったのですか？ あの日、あなたが命を奪わせた花の精たちの中で、魂魄が無事だった者たちが元の姿を取り戻したら、どちらにしてもあなたの罪は免れません。最後まで生き残っていた茶梅（チャメイ）がすでに目覚め、いつでも証言が可能となれば、もはや逃げ場もないでしょう」

「戯言を。天帝、あなたならこの薄汚れた地仙と、上位の神である私（わたくし）の証言、どちらが正しいかなんて火を見るよりも明らかでしょうに」

　黑藍（ヘイラン）は自分の頭がおかしいのかと、一瞬思ってしまう。どう考えても嫦娥（チャング）がすべての首謀者で、苦し紛れに言っているに決まっているのに、上位の神であると言うだけで、そちらの方が本当なのではないかと思いそうになる。

　それは、あの日、自分が櫻花（インホア）に対して思ったことと似ていて。ぶんぶんと首を振るが、あの時の櫻花（インホア）の姿が頭から離れない。

（俺は、あの時······地仙と、神聖な竜の言い分、その場に他の者がいたならば、間違いなく俺が正しいと言うだろうと、なんの躊躇いもなくそう考えた。そこに誰かの考えや是非は関係ないと、）

　それと同じことを嫦娥（チャング）は言っているようなものなのだ。その違和感に、ちっと舌打ちをする。

（くそ······なんでこんな時に、あの時のことを思い出すんだよ！）

　黑藍（ヘイラン）は拳を思い切り地面に突き立てる。なに、どうしたの、と白藍（パイラン）が呆れた顔で覗いてくるが、なんでもない！ と逆ギレした。

「いい加減にしろよ！ あんたがこいつにしたことは、醜い嫉妬心からの、度を超えた嫌がらせだろ！ いつでも皆に囲まれてへらへら笑ってるこいつが、羨ましかったんだろーがっ」

　櫻花（インホア）は、沈黙を破って怒鳴り出した黑藍（ヘイラン）の言葉に苦笑を浮かべる。味方になってくれてるのか、貶されているのか、よくわからない。

「こいつのへらへら顔を奪って満足だったか？ 傷付けて、踏みつけて、楽しかったか？ けど残念だったな、こいつは今もこの通り！ 馬鹿みたいに毎日へらへら笑ってるぜ。あんたはどうだ？ 心から笑ったことなんてないんだろう、」

　黑藍（ヘイラン）はもはや自分が何を言っているのか、よく解らなくなってきた。しかし言い切った後、櫻花（インホア）は生あたたかい気色の悪い眼差しでこちらを見てくるし、白藍（パイラン）は同情に満ちた眼差しで自分を見るなり、肩をぽんぽんと叩いてきた。

　こほん、と天帝が咳払いをして、その場にまた緊張感が戻る。

「話はゆっくりと天界で聞くとしよう。なに、時間はたっぷりある。案ずることはない。己の所業を悔い改めるまで、何度でもあの日を思い出すといい」

　言って、天帝は嫦娥（チャング）に手を翳した。途端、その身体を金の環が捕縛し、身動きが取れなくなる。観念したのか大人しくなった嫦娥（チャング）は、口を噤んだ。

「櫻花（インホア）、長い間苦行を強いてしまったことを詫びさせてくれ」

　櫻花（インホア）の手を遠慮がちに取り、ゆっくりと立たせると、その手をすぐに放す。視線は見つめたまま、言葉もそれ以上紡がれない。

「いいえ、あなたはそれを伝えるために、何度も私に使いを送ってくれていたんですね。私はそんなことも知らずに、意地を張ってしまって」

　かまわない、と天帝はその秀麗な顔に小さな笑みを浮かべる。見下ろし見上げるような形で、ふたりは頷く。

　それ以上の言葉はいらなかった。

　しかし、優しく見つめていた櫻花（インホア）の顔が曇る。

　その次の瞬間————、

「危ない！」

　天帝の身体を押し退け、前に飛び出す。

　傍で控えていた花楓（ホアフォン）が振り向いた時には、その鋭い触手の先が櫻花（インホア）を貫いているように見えた。

　天帝もまた、押し退けられよろめいた身体をなんとか立て直し、振り向いたその時、同じ光景が目に飛び込んでくる。

　黑藍（ヘイラン）と白藍（パイラン）は跪いていたことと、三人が重なっていたせいで、何が起こったのかまったく見えない。

「······嫦娥（チャング）！」

　花楓（ホアフォン）は嫦娥（チャング）をものすごい勢いで振り向き、今にも目の前の者を葬り去らんとばかりに、その腰に佩いた剣に手をかけた。

「私は大丈夫ですから、どうか落ち着いて！」

　返ってきた声は、触手に貫かれたにしては、思いの外元気で······。

「え······だって、今、身体······血······え？」

　よく見れば、道袍を染めている血は乾いており非常に紛らわしいが、鮮血は飛び散っていなかった。

　花楓（ホアフォン）は命令通り剣を鞘に収めると、改めて櫻花（インホア）の前に駆け寄る。

　すると、貫通していたかと思われた鋭い触手は、両手を広げた櫻花（インホア）の脇腹辺りの衣を掠めただけで、本人は無傷であった。

「櫻花（インホア）様、良かった······俺、てっきり、」

　はあ、と大きく息を吐き出して安堵する。

　そして、櫻花（インホア）の包帯が巻かれている左手から肘の辺りを、白く長いもの（・・）がぐるりと螺旋のように動いたのを花楓（ホアフォン）は見逃さなかった。

「あはは······たまたま運が良かっただけですよ？ 災禍（さいか）の鬼の正体に気付いた時、この子の存在が切り札になると思ったんです」

　道袍の袖を捲り、左手に巻きついている白い蛇と視線を交わした。

　触手を躱せたのは、櫻花（インホア）の強運と肖月（シャオユエ）の幸運が招いた絶対的な運の良さだった。自分には絶対に当たらないと信じ切る、櫻花（インホア）も櫻花（インホア）だが······。

「白藍（パイラン）たちも肖月（シャオユエ）のことを黙っていてくれたので、助かりました」

「いや、俺は、あいつ逃げたなって思って、あえて突っ込まなかったんだが？」

「僕は、話題にすらしたくなかっただけだよ」

　あはは····と、櫻花（インホア）は困った顔で白蛇を見つめる。

　天帝は櫻花（インホア）の前に立って触手を片手で握りしめると、そこから一瞬にして炎が上がり、そのまま灰になって消えた。

「私を狙った、のではなく、必ず立ち塞がるだろう櫻花（インホア）を狙ったな？」

　嫦娥（チャング）はもはやこれまでと、力なくその場に崩れ落ちた。