黒竜に法力半減と余命十年の呪いをかけられましたが、謝るのは絶対に嫌なので、1200の徳を積んで天仙になります。

二、急いては事をし損ずる

　琥珀の瞳。腰が隠れるくらいの細く長い黒髪は、上の方だけ団子にしていて、それ以外は背中にそのまま垂らしている。つま先が隠れるほど裾が長い白い道袍は、所々血で汚れていた。

　その地味で何の変哲もない道袍を唯一飾る、紫色の腰紐が風で揺らめく。

　黑藍（ヘイラン）も白藍（パイラン）も、そこに立ちへらへらとしながら頬を掻いている櫻花（インホア）に、それぞれ思うところがあり、しかしながら今はそんな場合じゃないと、お互い顔を見合わせる。

（ちょっと待て······呪いで法力半減してるはずだよな？ 俺たちでさえどうにもできなかったあの触手を凍らせて、しかもそのままバラバラにするとか、）

　確かに分身であるが故、こちらも本気は出せずにいたわけだが。

（······神だったと言ってもただの花神だよな？ そもそも武神でもないのに、なんで剣？）

　天帝に愛され、応竜とは知己で、その配下の四竜（自分は除いて）と交流があり、三人とも櫻花（インホア）を過大評価していた。けれども、自分はそれを知らない。なぜなら、いつも遠くで見ていたから。

「櫻花（インホア）、君も気付いたんだね、」

　白藍（パイラン）が傍に寄って来て、櫻花（インホア）を見上げてきた。櫻花（インホア）は笑みを湛えたまま、はいと頷いた。

「そこの彼（・）はあの子ではありません。そもそも彼（・）ですらないのかもしれませんね、」

「君が見てそう思うのなら、間違いない」

「いや、俺にもわかるように教えろ」

　ふたりで納得している姿に、黑藍（ヘイラン）は呆れた顔で言った。

　一体なにが、どう、間違いないのか。

「そもそも災禍（さいか）の鬼は、存在しないんです」

「······何を言っているのか、全然わかりませんね。災禍（さいか）の鬼はここにいるじゃないですか。花の精を斬り刻んだ俺のことを、まさか忘れてしまったんですか？」

「······確かに、容姿や声はあの子のものですが。そんなのあり得ないんですよ」

　櫻花（インホア）は微笑を浮かべ、穏やかな口調で語りだす。

　そう、花楓（ホアフォン）であるはずがないのだ。

「急いては事を仕損ずる、と習わなかったか？」

　突如、天から声が響く。同時に、雲を突き抜けた青い空の先から光の帯が地上に降り注いだ。その光の帯の先に姿を現したのは、天界、つまり天上の最高神である天帝そのひとであった。

　その傍らに立つ上等な黒衣を纏った赤い瞳の青年が、櫻花（インホア）を見るなり拱手礼をして頭を下げた。驚くことにその容姿は、その先にいる災禍（さいか）の鬼と瓜二つであった。

「櫻花（インホア）様、申し訳ございません······、あの時、あなたを前にして、なにも答えることができなかったこと、お許しください」

「許せ、櫻花（インホア）。私が、それを止めた。すべてが終わるまでは、誰にも名のらず、姿を晒すなと。この者の罪は、この数百年ですでに償われた。私が与えた任務をこなし、武神として万人を救った」

　天帝の低いが優しく穏やかな声が、諭すように紡がれる。それに対して花楓（ホアフォン）は腕を囲ったまま、ますます頭を深く下げた。

　その頭の天辺を飾る紅色の髪紐が、あの穏やかで平穏だった日々を思い出させる。

「尸迦（シージャ）······いえ、天帝のお心遣い、感謝します」

　櫻花（インホア）はその場に跪くと一礼し、同じ視線の先にあるその赤い瞳を、慈しむように見つめた。

「花楓（ホアフォン）、やはりあの時の黒衣の青年は、あなただったんですね、」

「櫻花（インホア）様、」

　朽ちた百花（ひゃっか）堂を手入れし、あの時以上にたくさんの花を咲かせ、茶梅（チャメイ）たちの魂魄をあの場所で守り続けてくれたのも、間違いなく。

　自分たちとも何度か関りのあった黒衣の青年の正体を、まさかこんな所で知ることになるとは、と白藍（パイラン）と黑藍（ヘイラン）は心の中で思ったが、今はそれどころではないと跪き、改めて天帝に拝礼する。

　天帝を挟んで反対側にいる災禍（さいか）の鬼は、この事態に困惑し、俯いて頭を抱え、ぶつぶつとなにか言葉を口にしていた。代わりに、花楓（ホアフォン）が囲っていた腕を解いて顔を上げた。

「あの日、宴の席で、俺は力を解放させられました。それは、鬼神（おにがみ）であった俺にとっては強い言霊で、逃れることはできなかったんです」

　そして悲劇は起こった。

　あの日の恐ろしい光景を思い出すたび、気が狂いそうになった。それでも、死ぬわけにはいかなかった。櫻花（インホア）の冤罪を証明するために。しかしその原因でもある鬼神（おにがみ）が語ったところで、一体誰が信じてくれようか。

　罪は消せないし、償う術ももたない。

　あの日散った花の精たちの魂魄を、嫦娥（チャング）に気付かれないように集められるだけ集めて、天界から姿を消した。行き先は、帰る場所だった百花（ひゃっか）堂。花楓（ホアフォン）が思い付く場所はそこしかなかったのだ。

「すぐにみんなの魂魄をそれぞれの花に収めて、後は祈るしかありませんでした」

　その数年後のある日の事、いつものように百花（ひゃっか）堂に身を潜め、人目を盗んで庭の手入れをしていたところに、天帝が姿を現したのだ。

「その場で首を切ろうとしたので止めた。死ぬくらいなら、私の役に立てと」

　天帝は百花（ひゃっか）堂を守ること、時々自分の仕事を手伝うこと、誰にも見つからないようにすることを誓約させた。そして、蓬莱（ほうらい）山の百花（ひゃっか）堂には誰であろうと近づいてはならない、と命じた。

「数年前、茶梅（チャメイ）様が一番にお戻りになられたので、どうしてもお教えしたくて。天帝に頼み、応竜様を通じて、櫻花（インホア）様になんとかあの堂へ足を向けるようにしていただいて······」

　あの日、茶梅（チャメイ）と再会した時。庭の花々や手入れの行き届いた様を見て、すぐに気付いた。この場所を守ってくれていたのが、誰か。

　だからあの村を襲った者が、彼であるはずがなかった。そんな心根の綺麗で優しい子が、災禍（さいか）の鬼になんてなっているはずがない、と。

　目の前の者は、わざわざ九十九人分の死体を用意し、櫻花（インホア）にあの時のことを思い出させ、精神的に追い詰めて楽しんでいたのだろう。

　それ以前に、自分の周りで起こっていた不可思議な怪異や噂の数々、それも少なからず彼の者の仕業だったはず。どれも一歩間違えれば、多くの犠牲者が出ていた。

　全ては、櫻花（インホア）を苦しめるための、度を超えた嫌がらせであった。そのどれも上手くいかなかった事と、徐々に迫りくるものに耐えかねて、今回の所業に及んだのだろう。

「どうした、嫦娥（チャング）。何か言うことはないか？」

　天帝の言葉に、災禍（さいか）の鬼、否、月神である嫦娥（チャング）が抱えていた手を頭からゆっくりと放した。すると、漆黒の衣を翻し、本来の姿を現す。

　派手な青色の上衣に、銀の糸で描かれた模様の入った紫色の下裳。首や指を飾る金色の装飾や宝石たち。美しいが、冷ややかな微笑を浮かべた月の神がそこにはいた。

「誤解ですわ、天帝。私（わたくし）は試していたのです。その者があの時のように、悪鬼羅刹に取り憑かれていないかを」

　この期に及んで何を言い出すかと思えば、嫦娥（チャング）は頭を下げ、そのようなことを言い出す。

「私（わたくし）、あの日のことは忘れません。その者がそこの鬼神（おにがみ）を操り、宴の席で自分の配下を無残にも殺させたのです」

　その堂々とした語りに、天帝含めその場にいた者たちは、まるで本当のことを話しているような気さえしてくる。彼女が何百、何千とその口で付いてきた嘘は、彼女にとっては永遠に真実でしかなかったのだ。