黒竜に法力半減と余命十年の呪いをかけられましたが、謝るのは絶対に嫌なので、1200の徳を積んで天仙になります。

第五章

一、花舞う宴の席で、予期せぬ遭遇。

　天界。

　その日は、西王母（せいおうぼ）の邸で、長寿と富貴を象徴する宴会として知られる、蟠桃（ばんとう）宴会が開かれていた。

　名の通り、西王母（せいおうぼ）に招かれた神仙たちが蟠桃（ばんとう）を食する宴会である。

　＂西王母（せいおうぼ）＂とは、西方にある崑崙山（こんろんさん）上の天界を統べる、母なる女王の尊称である。

　天界にある瑶池（ようち）と呼ばれる伝説の池と、蟠桃（ばんとう）と呼ばれる丸く平たい形の桃がなる桃園の女主人でもあり、すべての女仙を支配する最上位の神と謳われている。

　花神（かしん）である櫻花（インホア）は、配下の花の精たちと共に、毎回開かれるこの宴で舞を舞い、花を咲かせて神仙たちを楽しませるのが恒例となっていた。

　他にも百鳥大仙や百獣大仙が召集されており、余興に奇鳥や仙獣たちを歌わせ舞わせたので、その庭園はより賑やかで美しいものになるのだった。

　これは宴会の度に見られる光景で、櫻花（インホア）たちはその賑わいに更なる華やかさを添えるように、庭園の花々を咲かせて回るのだ。

「櫻花（インホア）様、後は私たちに任せて、西王母（せいおうぼ）様たちにご挨拶をしに行ってください。使いの者が参って、ぜひ宴の席について欲しいと言っておりました」

　可愛らしい幼女の姿をした花の精のひとりが、腕を前で囲い、深くお辞儀をしながら櫻花（インホア）に声をかける。艶やかな黒髪を飾るのは椿の花に似た白い山茶花（サンサカ）で、彼女の名は茶梅（チャメイ）という。

　こんな幼い姿をしているが、櫻花（インホア）の配下である、九十九人の花の精たちを纏めてくれているのが彼女なのだ。

「わかりました。では、よろしく頼みます」

　櫻花（インホア）の髪の毛を飾るのは桜桃（おうとう）の薄桃色の花々で、長い黒髪の所々に散らすように飾られた花は、誰よりも美しかった。

　衣は白を基調としているが、袖や裾は赤い線の模様が入っており、帯も白いがその上に紫色の細い飾り紐を垂らしている。

　髪の毛を括っている小さな冠は金色だが、決して派手ではなく、むしろ彼の華やかさが、いつも以上に増して見えた。

　琥珀色の瞳の端の辺りに紅色の化粧が入っており、櫻花（インホア）はいつも以上に、花の精たちによって美しく仕上げられていた。

「あら、櫻花（インホア）。今日は一段と美しいわね」

「麻姑（マグ）、お久しぶりです」

　十八歳くらいの少女の姿をした美しい仙女が、気さくに声をかけてきた。

　彼女は櫻花（インホア）とは同等の位を与えられている。その爪は、鋭く長いが美しく艶があった。彼女の作る酒は評判がよく、その美酒はこの宴では欠かせない。

　花も酒も天界で行われる色んな宴で必要とされ、故に、神仙たちと知り合う機会も非常に多いため、ふたりを知らない者はほどんどいないだろう。

「そうそう、さっき、嫦娥（チャング）様が西王母（せいおうぼ）様に、宴から退席するように言われていたらしいわ。それで少し騒ぎになっていたんですって。あなた、なにか聞いている？」

「いえ。でもおふたりは、昔からあまり良い関係ではなかったと記憶してますが、」

　噂では昔、西王母（せいおうぼ）が彼女の夫に送った不死の薬を、こっそり盗んで飲んだとか。発覚するのを恐れた彼女は、月に逃げて月神になったとか。

　それからは、仙女を文字って蟾蜍（せんじょ）などと陰で言われているとか。

　ただどの噂も、別に西王母（せいおうぼ）が流したわけではなく、彼女の周りの神仙たちが、西王母（せいおうぼ）と同じ位である嫦娥（チャング）を、陥れるために流したという噂もある。

　いずれにせよ、どれも噂であり真実かどうかは怪しい。

　ただひとつ言えることは、ふたりは昔からの知り合いではあるが、仲良しではないということ。

「これから西王母（せいおうぼ）様の所に行くのでしょう？ それとなく話を聞いてみてくれない？ 私、次に開かれる嫦娥（チャング）様の宴に呼ばれているのよ。あのひとの機嫌を損ねると、良いことがないから。お願いね、櫻花（インホア）」

「······うーん。私は、あんまりそういう話は得意ではなくて、」

「ふふ。聞き耳たててればいいのよ。噂好きの神仙たちが勝手におしゃべりしてくれるわ。じゃあ、また後で逢いましょう」

　ひらひらと手を振って、麻姑（マグ）は次の席へと行ってしまった。彼女の右腕には瓶が抱えられていて、その中には酒が入っている。

　この庭園は広く、何か所にも渡って席が設けられていた。その席を回って歩くのだ。

　去って行く彼女とは反対方向へと櫻花（インホア）は歩いて行く。立派な赤い橋。その下を流れる小川は澄んでいて、泳いでいる魚がちらほらと見えた。

　邸の方へと進む間に、何人もの神仙たちと言葉を交わし、その度に櫻花（インホア）は笑顔で対応していた。

　そんな中、邸の少し手前の辺りで、人波が途切れる場所があった。ふと、足が止まる。

　その場所だけに誰も近寄ろうしない理由が、すぐに解った。そこにいたのは、先程、退席されられたと言っていた月神である嫦娥（チャング）と、もうひとり。

　血のように赤い瞳をした、幼子がいた。