黒竜に法力半減と余命十年の呪いをかけられましたが、謝るのは絶対に嫌なので、1200の徳を積んで天仙になります。

六、とっておきの最終手段で、あなたについて行きます。

　抱き寄せたまま、遠回しに「お断り」をされた肖月（シャオユエ）だったが、綺麗な顔に微笑を浮かべたまま、じっと櫻花（インホア）を見つめてくる。

（ちょっと言い方は間違えてしまったけれど、伝わったはず、ですよね？）

　小首を傾げて、櫻花（インホア）はその青銀色の瞳を不安げに見つめ返す。しかし、自分を放してくれる気配がない。拘束されているわけでもないので、逃げようと思えば逃げられるのだが。

「えっと、君は、」

「肖月（シャオユエ）、だよ」

　間髪入れずに肖月（シャオユエ）はにっこりと笑う。

「······肖月（シャオユエ）は、私の手助けをしたいのは、私の事が好きだからと言いましたが、ちなみに好きというのは、どういう意味の＂好き＂ですか？」

　とりあえず、櫻花（インホア）は訊ねてみる。ひととして好き、とかそういう意味の好きであることを想像していた。

「あなたに命をあげられるくらいの、＂好き＂だけど、それってなにか関係ある？」

　想像以上の＂好き＂の度合いに、櫻花（インホア）はゆっくりと右の蟀谷（こめかみ）を人差し指で揉む。思っていたのと、だいぶ違った。

「······私には重すぎますので、本当に、結構です。なので、本当に申し訳ないのですが、契約は解除していただけますか？」

「いいけど、じゃあ、俺を殺してくれる？」

「······ええっと、なぜ？」

　肖月（シャオユエ）はなんでもないというような顔でそんなことを言うので、ますます櫻花（インホア）は困惑する。

「そういう契約にしたから？」

「なんで疑問形なんです？ 一体どんな契約にしたんですか？」

　半分諦めた様子で、櫻花（インホア）は歩き出す。それに合わせて肖月（シャオユエ）も並んで歩く。相変わらず距離が近いが、慣れてきたのか、櫻花（インホア）は気にせずに進む。

「契約は、俺が得た功徳（くどく）をすべてあなたに捧げることと、あなたのために生きること。それからこの契約は、あなたの呪いが解けるか、俺が死ぬまで解除されないようにしてあるんだ」

「呪いが解ければ、解除されるんですか？」

　そうだよ、と肖月（シャオユエ）は楽しそうに言う。

　それを聞いて、後ろで手を組んだ櫻花（インホア）がくるりと笑顔で振り向く。

「なら、ここでお別れです。その内容であれば、一緒にいる必要はないようですし、そもそも、私はひとりが好きなんです」

　右側があの町へと続く道。左側が違う町へと続く道。左右に続く道の真ん中で、櫻花（インホア）はそう言った。先程まで商隊がいた場所だ。時間が経っていたのもあり、あの騒動でついたであろう大小さまざまな足跡が、今はもう薄っすらとしか残っていなかった。

　櫻花（インホア）は、ひとりが好きだと言った時、どこか寂し気な表情を一瞬浮かべたが、すぐに元の穏やかで優し気な表情へと戻る。

　その微かな変化に、肖月（シャオユエ）が気付かないわけがなかった。

　櫻花（インホア）が再び背を向け、ゆっくりと一歩を踏み出したその時————。

　ぽん、という間の抜けた音と共に、辺りが白い煙に包まれる。櫻花（インホア）は何事かと目の前の状況に驚くばかりで、呆然と立ち尽くしていた。

　その白い煙が晴れた頃、肖月（シャオユエ）の姿はなく、夢か幻だったのかな、と呑気に笑みを浮かべた櫻花（インホア）だったが、次の瞬間、その笑みが固まった。

　雪と同化していてわかりづらかったが、地面の上でぐったりとしている白蛇がそこにはいた。

　どうして突然蛇の姿に？ と櫻花（インホア）は慌てて駆け寄り、その場にしゃがみ込む。白く染まった地面の上で、ぴくりとも動かないその白蛇を、両手で掬い上げるようにそっと膝の上に乗せた。

「まさか、······冬眠？」

　自分で言って、櫻花（インホア）は首を傾げる。白蛇はあたたかく、しかしその小さな瞳は閉じられていた。

　蛇は気温がある一定温度を下回ると、冬眠を始めるという。

　こんな場所に放っておくこともできず、櫻花（インホア）はとりあえずあたためてあげようと思い、道袍の腹の辺りに白蛇をしまう。

（なんだか腑に落ちませんが····とにかく町に戻りましょう）

　白蛇の姿になって動かなくなってしまった肖月（シャオユエ）を連れて、櫻花（インホア）はとりあえず人気のない夜の森を歩き出す。

　櫻花（インホア）の懐の中でぬくぬくと暖をとりながら、肖月（シャオユエ）は眠ったふりをしていた。櫻花（インホア）は優しいので、きっと自分を置いては行かないだろうという確信があった。

（あたたかいな、）

　そのぬくもりに甘えながら、肖月（シャオユエ）は眼を閉じる。

　ふり（・・）をしていたつもりが、気付けば本当に眠ってしまっていた。