ウィルトンズサーガ

第17話 風の円舞

　カルディスは首を横に振る。

「英雄殿には無理だろう。それは初めから分かっていた」

　骸骨のような顔が、初めて笑ったように見えた。

　やはり交渉なんて無理なのか。やれやれ。俺も大きな口は利けないな。ウィルトンはアントニーを見た。彼は静かなたたずまいで、見守ってくれていた。

　カルディスはさらに告げた。自分自身にとっての真実を告げる者の口調だった。

「我が命を捧げよう。英雄殿の友人の命には、それだけの価値がある」

　カルディスと、背後に並ぶ配下たちがウィルトンの方へと一歩進む。ウィルトンは動かない。槍をかまえたまま敵をにらみつけた。

「我らの復讐のために」

「捧げるだと？」

　ウィルトンの問いには答えない。

「さあ、英雄殿、我が心臓を貫くがいい。すでに動かぬ心臓を。お前の友人と同じ、動かぬ心臓を刺し貫くがいい。出来るものならば」

　お前の友人と同じ。

　そうだ、同じなのだ。

　それは分かっている。

「お前の言うとおりにしてやる」

　ウィルトンは槍の穂先を向けてカルディスに突進する。

　背後からカルディスをやってくれ、アントニー。俺が前から引き付けておく。ウィルトンは念じた。意図は伝わっているはずだ。

　カルディスも簡単にやられてはくれない。ウィルトンは渾身の力を込めて突きを放つ。

　かわされた。

　アントニーはまだ、杭を刺せる距離まで近づいてはいない。

　 鈍い音がして、べナリスの投げた短剣がカルディスの脇腹に深々と刺さった。

　短剣はすぐに抜け落ちた。傷口も見る間にふさがってゆく。

　カルディスはその手に乗らなかった。べナリスの方を振り向きもしない。配下の不死者五体が、代わりにそちらへ向かう。

「そちらは任せたぞ、アントニー」

　ウィルトンは再び槍を突き出す。カルディスの胸に槍先が刺さる。槍先の、ほんの先端だけが。傷は浅い。浅過ぎた。

　槍を抜いてかまえ直し、後ろに跳んだで間合いをとった。

　カルディスの胸から青い血が流れ落ちる。デネブルから流れているのを見たのと同じ青い血。

　しかしそれはほぼ一瞬で止まる。

「はは、結局は英雄殿も、単なる好き嫌いでしか判断は出来ぬようだな」

「違うな」

「いいや、違わぬな」

「違う」

　言い切った。槍でカルディスが持つ杖を弾き飛ばそうと試みる。

　カルディスの魔法が発動する方が早かった。

　《炎の壁》が眼前に現れた。

　ウィルトンは後ろに下がる。突然であったために槍を持つ腕に火傷をした。

　カルディスは再び白い杖を──やはり先祖の骨で出来ているのだろう──を振るう。

　《風の円舞》だ。

　今度は七つもの竜巻が現れた。

「かわせる！」

　自分に呼び掛けてきたアントニーに叫び返して、全て避けた。

　魔術は囮（おとり）だった。

　カルディスの背後から、巧みにウィルトンの右手側に回り込んだ不死者がいた。手にはいつの間にか短剣が握られている。

　銀色の美しい意匠を凝らした短剣だった。銀の刃が二つの月の光にきらめく。

　短剣を持った不死者は、音もなく忍び寄っていたのだ。その刃を、ウィルトンの首筋目掛けて振り下ろした。

「甘いな」

　ウィルトンはそれに気付いていた。

　身体をひねりながら、右腕一本で持った槍を突き出す。

　心臓部に近い、が、わずかに逸れた。配下から流れるのは青い血ではない。赤くもない。ただ、透明な粘液がだらだらと流れ落ちる。

　その粘液の流れもすぐに止まった。破れた皮膚は再生されてゆく。その様が間近に見える。

　配下には言葉はない。彼らは何も言わない。苦痛の叫びも、自らを勢いづける雄叫びもない。

　だが、その意志は伝わる。ウィルトンは感じ取れた。

　今まさに感じているものと同じものを、かつて別の場所、別の時に受け取ったことがある。

「そうだ、ジュエーヌ、それにあの犬にされた男たちは！」

　ウィルトンは鋭い疑いのまなざしをカルディスに向けた。

「まさか、お前は」

「残念ながら、子飼いの部下を連れてくるわけにはいかなかった」

　カルディスは笑った。いや、笑ったように見えた。

「アントニーが共に葬ったんじゃなかったのか？！」

「葬ってくれたよ。だが墓地に残るのは、もはや土塊（つちくれ）だけだ。不死者として蘇生したのは我のみ。巻き添えを食って死んだ我が領民への墓名碑と共に、今では跡形もない」

「じゃあ、コイツラは、まさか」

「そのまさかだ。アントニー、ここにいるのはお前の領民の子孫たちだ。だったと言うべきかな」

　カルディスは眼前のウィルトンにではなく、アントニーに向かって語り掛ける。その声には、何とも言えない喜色があふれていた。

　辺りが静かになったように感じられた。アントニーはまだ配下たちと戦っている。ウィルトンとカルディスとのやり取りは、彼の耳には入らないようだ。

　このまま、盟友の耳には入れないままにしておく。

　ウィルトンはそう決心した。