ウィルトンズサーガ

第5話 薄暗がりの日

　アントニーは、暗黒城の裏手側に回ってみようと言った。ウィルトンに否やはない。二人並んで歩き出した。

「薄暗がりの日まであと少しですね」

「そう。一年が終わり、冬が終わる。新しい一年と春がやって来る」

　内陸諸国でも北の森の中に点在する村や都市。その一帯を暗黒城の城主は支配下に置いている。今二人がいる城の周辺はやや木々がまばらだ。白樺と赤松の林に暗黒城は囲まれている。白樺も赤松もこの辺りでありふれた森の木だ。秋には赤い実のなるナナカマドと同じように。

「永遠の命か」

　私と共に永遠の命を楽しみましょう。そう言った時のジュエーヌを脳裏に描いた。

「永遠の命が欲しくて、暗黒城の城主に娘を売った親もいる。遠方から乙女をさらい、差し出して自分の娘は助けてもらった奴も。城主の配下はそんな連中ばかりだ。信用なんて出来るわけもない」

　だが、一番忌々しいのは、自分にはそんな連中を批判する資格などないということだ。

　敵わない相手と判断して、ジュエーヌも他の乙女たちも、ジュエーヌを助けに行った三人の若者も皆見殺しにしてきた。今さら正義面は出来ない。自分を、ただ害を被っただけの村人だと思えもしない。

「旧種の中でも、永遠の命を与えられる者はごく限られています。若返りの秘法を、施せる者はさらに少ない」

「それが奴の権力の源泉でもあるわけだな」

「そうです。永遠の若さと命が欲しい者がいますから」

　新種となったヴァンパイアは長命ではあるが、永遠には生きられない。著しい衰えは無くとも、時とともにゆっくりと衰弱もしてゆく。人間をヴァンパイアにする力もない。

「あなたはどうですか？　永遠の命が欲しいと思ったことはありませんか」

「永遠の命。あんな風になってか」

　ウィルトンには、ジュエーヌの変わり果てた様子がこびりつくように頭に残っている。多分、これからもずっと残り続けるのだろう。

「でも本人は幸せなのかも知れません」

「冗談だろ。とてもそうは見えなかった」

「欲望に取り憑かれて追い掛けているうちは、少なくとも本人の中では刺激に満ちて幸せなんです。刺激がなくなると不幸を感じるのです。長く生きていれば、人間でもある程度はそうなります。ご存知ですね」

　お前はどうなんだ？　と聞きたかったがやめておいた。個人的な関心より、共に宿敵と戦う仲間だという点こそが大事なのだ。

　全く関心が無いわけではないし、向こうから話してくれるなら喜んで聞く。こちらからは、あえて尋ねはしない。少なくとも今はまだ。

「ああ、分かるよ。俺も子どもの頃に比べたら感性は衰えたな。子どもの頃は、紅い月と白銀の月が、満ち欠けしたり、片方が見えなくなったり、星が季節によって移り変わる。それだけでも感動出来た。今は、違う。このままじじいになったらどうなるんだろうな」

「重要なのはそこですね。若返りの秘法でも、精神を根本から若返らせるのは無理なのです」

「千年生きてる城主のじじいは？　いい加減生きるのに飽きてくれたらこっちは楽なんだがな」

「あなたは彼が心から楽しんで乙女をさらったり、配下に人を殺させたりしていると思うのですか」

「違うのか」

　ウィルトンは思わずその場に立ち止まった。アントニーも、そっと静かに止まる。

「以前はそうだったでしょう。今は違うと思います」

「じゃあ何でだ？」

「はっきり言えば、惰性、でしょうか」

「惰性？」

「彼にとっては習慣になってしまったから、何も感じなくてもやり続けているだけ。そういう意味です」

　おそらくはアントニーが言う事は正しいのだろう。怒りよりも、やりきれなさと絶望感が強くなる。

「畜生」

　口に出したのはこれだけだ。

　アントニーは何も言わなかった。下手な慰めはしないのだろうと思う。

「お前はジュエーヌみたいにはならなかったんだな」

「そうですね、私は最初から恋に狂えるほど純情ではなかったので」

　他の欲には狂ったことがあるのか？　そう聞きたかった。聞くべきか、今度は迷った。信頼すると決めてはいたが、いくらかは気になる。これは感性の若さの話とは違う。信頼に値するか否かに直接関わる部分だからだ。

「俺は、ヴァンパイアにされた奴がジュエーヌのようになるとは思わなかった。皆、お前みたいに冷静な奴ばかりだと。お前は何故、ああならなかったんだ」

「昔、欲に狂ってはいたが冷静でもあったのですよ。一番、質（たち）が悪いかも知れません」

　それを聞いて背筋にぞくりと来るものがあった。それ以上詳しいことを、訊いてみたい気もするが、訊きたくもない気もする。

「欲に狂うって？」

　結局、ウィルトンは訊いた。

「新種は最初から新種だったわけではないので。ただ、城主デネブルのように選り好みはしていませんでした」

　ウィルトンは、ゆっくりと息を吐き出した。長く細く、静かに。気持ちを落ち着けるためのいつものやり方だ。もう習慣になっている。

「デネブルを倒すには、どうしてもお前の力が必要だ。俺一人では、これから先もずっと助けを求める者を見殺しにし続けるだけだ」

　アントニーは何も言わない。ただ黙ってウィルトンを見つめていた。

　高い赤松の木の上から木の葉が落ちて、地面に落ちてくるまでの間、沈黙が流れた。やがてアントニーは言った。

「私が許せないですか」

「いいや。さあ、分からない。詳しいことを何も知らない。知ったところで、お前の助力が必要なのに変わりはない」

「正義の女神ネフィアルは、自らの罪への罰をも受けると決めた者にのみ、報復と復讐を助けてくれると聞きます。でもそれには、力のある神官の仲立ちが必要です。だから、私は待っていました。でも現れなかった」

「……」

「私はあなた以上に、自分自身が正義面をするわけにはいかない存在ですが、それでも正義を信じています。それが、私自身にとって必ずしも都合の良いものではないのだとしても」

　ウィルトンはもう一度、息をゆったりと吐き出した。

「俺は正義も女神も信じられないが、お前のことは信じる」

　そう言って立ち止まったままのアントニーに背を向け、先に立って歩き出した。

「どうした？　早く来い」

　振り返らないまま、後ろに手を振って合図をする。

　それからまた先に歩いて行った。