ウィルトンズサーガ

第4話 安息の眠り

「それは出来ない」

　そう言いたかった。

　答える前に巨犬が襲ってきた。三頭が同時に、前に立つアントニーに向かって跳ぶ。

　アントニーはどこからともなく、白い杖を取り出した。身を支えるように地面に切っ先を置く。杖は細く、何かの骨に精緻な浮き彫りを施した物だ。

　何かの骨。ウィルトンは不吉なものを感じた。まさか人骨ではないだろうと思いたい。

　でも仮に人骨を用いているのだとしても、きっと何かのわけがあるのだろう。戦いが終わったら訊いてみたい気がした。

　今はそれどころではない。　

　杖の先から地面のひび割れが三本走る。巨大な黒い犬のうち、二頭までがそこに飲み込まれた。

　あれは村の若者だった。

　ウィルトンはアントニーの傍らに進み出た。

　残る一頭に向けて光の刃を放とうと槍を構える。

「無理をしなくていいんですよ」

「いや、俺はやらなくてはならない」

　光の刃は犬を撃った。今度こそ黒い巨犬は額を割られて絶命した。

「ジュエーヌ、もうこんなことは止めろ」

　三頭の黒い巨大な犬が倒されて、ジュエーヌは明らかに動揺していた。

「お前、お前がウィルトンを誘惑したのね！」

　ジュエーヌは再び宙に浮かび、アントニーに飛び掛かる。

　アントニーは、右手で香木の杭を、左手で杖を構えた。

　ジュエーヌの手には三日月型の光輪が現れる。次の瞬間、アントニーの首筋から青い血が流れた。

　アントニーの足がふらつく。彼は杖で身体（からだ）を支えた。

　ジュエーヌは黒いドレスから伸びる白い足で、容赦なくアントニーの頭部を蹴りつける。頭上からの、身体の重みを乗せた一撃だ。

　アントニーは後ろに倒れ、杖を離して地面に手を着いた。さらに一撃をジュエーヌが加えようとした時、

「止めろ」

ウィルトンは槍でジュエーヌの足を払った。刺す気にはなれなかった。今はまだ。

「この男を滅する。そうすれば貴方は私のものになってくれる」

　狂気じみたまなざしを注ぐジュエーヌに、ウィルトンは懇願した。心からの懇願だった。

「ジュエーヌ、お願いだ。止めてくれ。どうしてこんなことになったんだ」

　ウィルトンはまだ立ち上がれないでいるアントニーの前に立ってかばった。ジュエーヌは嫉妬に満ちたまなざしで荒い息をついている。

「貴方が私のもとに来てくれるなら、その男を滅するのは止めるわ」

「それは」

　ウィルトンはうつむいた。しばし時間が止まるように、息を詰めて二人はウィルトンを見つめた。

「ウィルトン、駄目です」

「そうだ、それは出来ない！」

　ウィルトンは槍をジュエーヌの胸に刺した。青い血が流れ、ジュエーヌの背から槍の穂先が飛び出す。

「何故、何故なの」

　ジュエーヌはがっしりと槍を手で持った。

「何故なの！」

　アントニーが立ち上がるのを気配と音で察した。

「これがとどめです」

　香木の宿り木の杭を青年は掲げた。

「俺がやる」

「しかし」

「いや、俺がやらなければならないんだ」

「では、こちらを」

　ウィルトンはアントニーから杭を受け取った。

「やめて、やめてよ、ウィルトン」

　ウィルトンは何も言わず槍を引き抜き、うめくジュエーヌの青い血が流れる生々しい傷口に杭を差し込んだ。

　辺りに絶叫が響き渡る。

「ジュエーヌ、許してくれ。いや、それほ甘い願いか」

　ジュエーヌの全身から力が抜け、だらりと地面に落ちた。翡翠の瞳をひたすらにウィルトンに向けて一言、

「愛していたわ」

と言って事切れた。目は見開かれたまま。

　呆然として立ちすくむウィルトンの側から、アントニーはそっと傍らにかがみ込んでジュエーヌの目を閉じてやった。

「安息の眠りを」

　アントニーのささやきが風に乗って流れる。

　ウィルトンは両膝と両の手のひらを地面に着いた。そのままじっとして何も言わない。

「ウィルトン、あなたが悪いのではありません」

「そうなのかも知れない。だが俺は割り切れない」

「ウィルトン、顔を上げてください」

　ウィルトンはゆっくりと手を地面から離して、膝を着いたまま腰から上を起こした。

　傍らにかがみ込んだままだったアントニーが、《血の契約》の時に交わした《血の口づけ》をもう一度ウィルトンの唇に与えた。

「これで少しは楽になりましたか？」

　不意を突かれたように驚くウィルトンを、優しく見つめながら青年の姿をしたヴァンパイアは言った。

「アントニー……」

「私の方は大丈夫です。ご心配なく」

　首筋からの青い血の流れは止まっていた。

「今日は偵察のつもりでしたが、大変なことになりましたね」

「彼女らが戻らないなら、城主デネブルは気が付くだろう。報復に来ると思うか」

「自分の力を知らしめるためならばやるでしょう。彼には、配下に対する思いなどはありません。彼女らのために報復するのではないのです」

「ああ、そうだろうな」

　ウィルトンは重いため息をついた。

　銀細工とルビーの月明かりがまだ辺りを照らし出していた。暗黒城の見える、暗い林の中での出来事だった。

　離れた場所からフクロウの鳴き声が聞こえる。何処かで鳥の羽ばたきも聞こえる。何もかもが永の夜に閉ざされていた。

　暗黒城の城主を倒すまでは、夜が開ける日は来ない。