ウィルトンズサーガ

第3話 永遠の命を

　アントニーの手が、宙に浮くジュエーヌの足首をつかみ、引き下ろした。女ヴァンパイアはバランスを失ってよろめく。アントニーの手を振り払おうとするが果たせない。

「離せ、無礼者！」　

　人間であった時には決して聞かせなかったような、冷たい声で告げる。

　ウィルトンに掛けられていた魅了の呪縛は解けた。

「ああ、くそ」

　思わずウィルトンは悪態をつく。

「ジュエーヌ、もう元に戻せないのか」

　自分の声を聞いて、我ながら悲痛な響きがあると思った。しかし自分にこれを問う資格があるのだろうか。ジュエーヌを助けられなかった自分に。

「今さら、何を。私を見捨てた癖に」

　言われるであろうと予想していた。

「ジュエーヌ、俺は君と戦いたくはない」

「戦わなくていいの。その裏切り者の新種のヴァンパイアを滅して、私と共に暗黒城に来て」

「いいや、それは出来ない」

「あら、私よりその男を選ぶと言うの」

　その時、アントニーは樅（もみ）の木に寄生する、香りのある宿り木で作られた杭を、ジュエーヌの胸元に突き付けた。

「このまま刺せば君は滅びる」

　ヴァンパイアの滅び。第二の死だ。今度こそ本当の死、永遠の死を。

　ジュエーヌは背後に飛んだ。一線を書くように真っ直ぐに、素早く退く。

　次に手に銀色の三日月型の光を灯した。磨き上げられた刃（やいば）のように見える。

　ジュエーヌの手から光が飛ぶ。アントニーに向かって。

　文字通りの間一髪、アントニーはかわした。瞳の色と同じ深い紫の髪が、数本切断されて空に舞う。

「やってくれたな」

　アントニーは動じず冷静なままだ。ジュエーヌは舌打ちをする。

「ウィルトン、私のもとに来てはくれないの。また私を見捨てるのね」

　ジュエーヌの翡翠の目は妖しい輝きに満ちている。狂気を宿したまなざしがただじっとウィルトンを見つめている。

「元に戻せないのか」

　ウィルトンは、自分の右斜めの前に立つアントニーに問い掛ける。

「残念ながら、こうなってしまっては私にも手の施しようがありません」

「もし、もし、妹が、オリリエがこうなっていたら」

　アントニーは答えなかった。

「貴方の妹がどうなったかを知りたい？」

　ウィルトンは、ヴァンパイアと化したかつての村の乙女を見上げた。

「どうなったかを知りたいかしら」

　再び視線を合わせそうになって、急いで目を逸らす。同時に、相手の身体（からだ）の動きには注視したままでいた。

　どうなったかを知りたいのか、俺は。『本当』に。

　ウィルトンは返事が出来ない。

「気を付けて下さい。その女ヴァンパイアが本当のことを言うとは限りません」

　三頭の巨犬がまた立ち上がってきた。

「まだ死んでいなかったのか」

　巨犬はウィルトンたちに対して扇状に展開した。狙いを付け難（にく）くするためなのは直ぐに分かった。

　知能がある、のか。何らかの方法でジュエーヌが指示を出しているのか。

「私は貴方を愛する。そこの男が貴方を愛するよりもずっと。だから私と共に永（なが）の命を生きましょう」

　ジュエーヌは、いやかつてジュエーヌであった者は、ゆったりと両腕を広げてウィルトンを招く。ふわり、とドレスの裾が舞い、地面に降り立った。扇状に並ぶ巨大な黒犬たちの後方に。

「それは出来ない」

「何故？　分かったわ。そこの男に何かを吹き込まれたのね」

「いいや、違う。こいつを連れてきたのは俺だ」

「なぜ、私のところには来てくれなかったの」

　俺がもっと強くて、早くアントニーと手を組むことが出来ていたなら。ウィルトンは叫びたい気分になる。

「お前を助けに行った三人はどうした？」

「どうしたと思うの？」

　三頭の黒犬は低く唸（うな）り声を上げている。地獄からの唸りのようにも聞こえた。

「まさか」

　ジュエーヌであった者は赤い唇を歪めてみせた。邪悪な嗤（わら）いに見えた。

　アントニーはまだウィルトンの前に立っていて、後ろを振り返らずに首を横に振った。

「そのまさかでしょうね。残念ながら」

　ウィルトンは絶叫して喚き、次に雄叫びを上げた。

「ジュエーヌ、お前は何とも思わないのか？！」

「ウィルトン、そのヴァンパイアはもう」

　ウィルトンはアントニーの声を遮った。

「なぜだ！　なぜ」

　ジュエーヌは笑い続けていた。黒いドレスの胸元に手をやり、肩から引き下ろした。白い胸が露（あら）わになる。黒いドレスの下には、真紅の絹の下着が見えた。レースで縁取りされ、青白い肌を引き立てている。

　裸の胸は、大き過ぎず小さくもない。形はよく、ただ血の気がない肌は青ざめている。

「私と共に永遠の命を楽しみましょう、ウィルトン」

　ジュエーヌは、魔力があるかのような妖しい笑みを見せていた。