婚約者が明日、結婚するそうです。

もうひとりの聖女・5

　ラネは、アレクと一緒に魔物退治に行ったときのことを思い出す。

　雪と氷に閉ざされた、北方の国だった。

　対面した老齢の国王は、野心家には見えなかったと思う。

　けれど彼の後を継ぐ予定の王太子には、会ったことはない。

　その王太子がリィース公爵と結託して、公爵令嬢を聖女に仕立て上げたのだろうか。

　考え込むラネに、リィネが優しく声を掛けてくれる。

「ラネ、あまり悩まないでね。ルーカット王国への対応は、クラレンスや兄様に任せておけば、きっと大丈夫だから」

「……うん、そうね」

　ここで自分が悩んでいても、できることは何もない。

　むしろリィネが心配するだけだと、ラネは笑顔で頷いた。

「……ごめんなさい、ラネ。あなたを巻き込んでしまって」

　自分たちと出会わなければ、ラネがこんな国家間の面倒ごとに巻き込まれることはなかった。

　エイダーとの婚約がなくなっても、ラネならば勇者や勇者の妹に関わることも、聖女の力を得ることもない、穏やかな生活を手に入れることができたのではないか。

　本当は妹である自分が、聖女となって兄を助けるべきだった。それなのに覚悟が足りなかったせいで、ラネにそれを押しつけてしまった。

　リィネはそう考えているようで、過去にも何度か謝罪されたことがある。

　気にしないでと言った。

　今の方が幸せであることも。

　それでも繰り返してしまうのは、それだけリィネにとって、聖女アキの最期が衝撃的だったのだろう。

　聖女の力がもたらすのは、栄誉だけではない。

　資格を失えば、聖女の力は失われる。

　横暴だった前聖女のアキは、よりによってドラゴンとの戦闘中に聖女の力を失い、無残な最期を遂げてしまった。

　さすがにラネも、それを思い出すと恐ろしい。

　でも、ふたりに出会ったこと。

　アレクを助けるために、聖女の力を得たことを後悔していない。

（リィネと、アレクと出会わなかった未来なんて……）

　想像してみても、リィネの言うような、平穏な幸せを手に入れたとは思えない。

　きっと慣れない都会暮らしに精一杯で、せいぜい王都で刺繍や縫い物の仕事について、少しだけ認められるようになるくらいではないか。

　でもここで言葉を尽くすよりも、ラネが幸せであることを、ふたりに出会えてよかったと心から思っていることを、これから少しずつわかってもらうのが一番だ。

「巻き込むなんて言われると、部外者みたいで少し寂しい」

　だから今は、少し拗ねたようにそう言う。

「え、そんなことないよ。だってラネは私の義姉様で、親友だもの。部外者だなんて、あり得ないから」

　慌ててそう言うリィネに、優しい笑みを向ける。

「そうね。私たちは家族だから」

　顔を見合わせて、微笑み合う。

　それからしばらくは何事もなく、静かな日々が続いた。

「ラネ、すまないが少し話がある」

　リィネの部屋でまったり話をしていると、クラレンスが尋ねてきて、ラネに向かってそう言った。

「はい、承知いたしました」

　そう言って立ち上がると、リィネも同じように立ち上がり、夫のクラレンスを見つめる。

「兄様は？」

「戻ってきている。向こうで待っているはずだ」

　どうやらアレクが、王都の屋敷からこちらに戻ってきたらしい。

　いつもなら真っ先にリィネに会いにきてくれるが、今回はクラレンスのところに行ったようだ。

　それだけ深刻な事態になっているのかもしれない。

　無意識に両手を組み合わせて固く握りしめていると、リィネがそっと、そんなラネの手を握ってくれた。

「私も同行しても良い？」

「ああ。ラネの傍にいてやってほしい」

　クラレンスに案内されたのは、ラネの部屋から近い客間だ。

　部屋の中にはアレクだけではなく、ラネの両親。そして王太子であるクラレンスの側近、ノアもいた。

　ラネはリィネに付き添われて椅子に座り、全員の顔を見渡す。

　やや表情が固い。

　両親は緊張しているだけだろうが、アレクは憤っているように。そしてノアには気掛かりがあるように見えた。

「急に呼び出してしまって、すまない」

　クラレンスはそう言うと、視線をラネの両親に向けた。

　王太子に声を掛けられた両親は、慌てた様子で頭を下げる。

「実は、ルーカット王国がまたとんでもないことを言い出してね……」

　聖女の称号を譲れと言うルーカット王国の申し出を、ギリータ国王は拒否した。

　魔王を打ち倒したのは、聖女アキ。

　その力を受け継いだのは、聖女ラネである。

「だがルーカット王国では、聖女アキが亡くなったあと、その力を受け継ぐのは、聖女エマであるはずだった。それなのに、こちらでその力を盗み取った、などと言いがかりをつけてきた」

「何よ、それ」

　最初に怒りの声を上げたのは、リィネだった。

　ラネの手を握りながら、声を荒げる。

「盗み取ったなんて、よくそんなことが言えたわね。魔物が出没したときは、兄様とラネの力を必要としたくせに」

　リィネの怒りに反して、ラネの気持ちは不思議と落ち着いていた。

　アレクが憤っていたのも、先にこの言葉を聞いていたからだろう。

　淡々と説明しているように見えるクラレンスも、黙って話を聞いているノアも、険しい顔をしている。

　自分のために、これだけの人たちが怒ってくれている。

「盗み取ったというからには、向こうの『聖女』には、どうやら聖女としての力がまったくないらしい。そんな状態で、よく聖女を名乗ったものだ」

　呆れたようにそう言ったクラレンスの言葉に、リィネも大きく頷く。

「ラネは私の義姉なのよ。それを、向こうではわかっていないのかしら」

　リィネは、このギリータ王国の王太子妃である。

　ラネはその王太子妃の義姉であり、勇者アレクの妻なのだ。

　そして、間違いなく聖女の力を持っている。

　それなのに、聖女の力を持たない高貴な血筋の幼い令嬢に聖女を名乗らせ、その力を盗み取った、などと言いがかりを付けてきたのは、やはりラネが平民だからか。

　少なくとも、ギリータ国王はそう考えたようだ。

「父は、我が国の聖女が他国から侮られないため、そしてラネの身を守るためにも、君を貴族の養女にしようと考えている」

　クラレンスの説明に、ラネは驚いて顔を上げる。

「……私が、養女に？」