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06話

「友達ができた」

「よかったな、だが、二美といるのをやめたりはしないでくれよ」

　もう一年生も終わりかけているというところで少し遅かったが、それでも同級生の友達ができたことはいいことだと言える。

　私達がいなくなればどうしたって作らなければならなくなるのだ、それなら早いタイミングの方がいい。

　勉強ややらなければならないことをやるだけの学生生活というのもそれもまた一つの過ごし方と言えるものの、やはり誰かといられた方がいいと思うのだ。

「そんなことはしない、それに絶対に変わらないこともある」

「絶対か、大体真逆の結果になるから軽々しく使うのはやめておけ」

　問題なのは残れることが決まったのに二美が教室にこもりきっていることだった。

　これでは意味がない、花ととは言わないから積極的に他者と関わってほしい。

　奇麗な見た目をしていても意外と告白をされることは少なかったが、積極的になれば変わるはずなのだ。

「ぎゅ――ぐぇ」

「駄目だ、そういう行為は二美とか特別な相手にだけしろ」

「これまでは自由にすればいいって言ってくれていたのに……」

「私も成長したのだ、そして邪魔をしないいい人間なのだ」

　べたべた触れたりしていたわけではないものの、終業式までの私は本当にどうかしていた。

　なにを勘違いしているのかという話だ、だからもう二度と――なるべく同じようにはしないようにする。

「花さーん」

「来るとは思わなかった、ここに行くこと言っていなかったから」

「だから探していたんです、よく教室から出て行くので気になり――」

　見たことがあるなと思ったらあのぶつかった少女だった。

「去年はすまなかったな」

「い、いえ、それより花さんのお友達だったんですね」

「まあ、そういうことになるな、だが、あくまで私はおまけみたいなものだ。もうすぐ――あ、ほら、来たぞ」

「あ、本柳先輩だったんですか」

　しかし、どうしてか同性から興味を持たれる人間だな二美は。

「知っていると思うけどこの人が本柳二美ちゃん、それでこっちは仲南初名先輩」

　花は一貫してくれていて助かる、分かりやすく変えてくれているから勘違いをしてしまうようなこともないのがいい。

「初めまして、私は保村朋音（ほむらともね）と言います、よろしくお願いします」

「ええ、よろしく」

　彼女は「花さんをよろしくお願いします」と変な目線からの発言をして歩いて行った。

　まあ、これは仕方がない、だって私達に興味があるわけではないからだ。

　花といたいからこうして探すために出てきているだけなのだからな。

「花ちゃんは今日、一時間目に体育があるのでしょう？　怪我をしないようにね」

「転んだときは痛かったから気を付ける」

「ええ」

「終わったら二美ちゃんを抱きしめて暖まる」

「ちゃんと加減をしてね」

　距離感がばぐっているな、そのくせ、そういうアピールはなにもないのだから困ってしまう。

　二美だってこのままならもやもやするだろう、そうしたら転入をしなくて済んで安心していた心がまた変わっていってしまうのだぞ、そう言いたくなる。

　でも、誰かになにかを言われて進めるというのもまた歪で駄目だ、頼まれてもいないから見ていることしかできないというのは凄くもどかしい。

「つまらないな」

「ん？　初名、なにか言った？」

「いや、今日は勉強ばかりでつまらないと言っただけだ」

「そうなのね」

　そもそも私こそがどこ目線からの思考だよということで離れることにした。

　幸い、いちいち私の教室で盛り上がろうとしてくれないことが救いだ。

　意識して近づかなければ変な思考をしなくて済むということなら一緒にいないことを選ぶ。

　別に相手が求めていないからなどと卑下しているわけではない。

「仲南先輩」

「保村か」

　普段と違ったのは昼休みに教室から出ようとした際に保村がここに来たことだ。

「花さんが本柳先輩とばかりいるので近づきづらくて」

「ふむ、気にするなと言っても気になってしまうものか」

　連れて行くこともいまはしたくない、あと、最後まで付き合えないのであればするべきではなかった。

　中途半端なことをすると後々面倒くさいことになる可能性があることも避けたい理由だ。

「なので相手をしてもらいたいんです、一人だと寂しいので」

「いいぞ、それなら移動をしよう」

「ここでも大丈夫ですよ？」

「私が教室で食べるタイプではないというだけだ」

　なのにこれは引き受けるなど矛盾してしまっている。

　はぁ、他者がどうこうよりも自分がもっとしっかりしなければならない。

「いただきます――保村は食べないのか？」

「お昼は食べないようにしているんです、どうしても眠たくなってしまうので」

「そうか」

　食べている間、一切会話をすることはなかった。

　食べ終えても同じままで、それでもこちらから誘ったわけではないから意識をして変えたりもしなかった。

　こんなことはない方がいいからこれでつまらない人間だと判断してくれればいい、直接拒絶をするのはなるべくしたくないからな。

　予鈴が鳴る前にこちらが先にこの場所をあとにした。

　一緒にいるのに一切喋らないでいるということは私にはできないことだから保村はすごいと言えた。

　二月になってから意外にも外は寒くなくなった。

　だから昼休みなんかには積極的に外で過ごしたりもしたが、一人でなにをしているのかと吐くまでがワンセットとなっている。

　見ていないから知らないものの、校舎内では二美や花、保村が仲良くしているというのに私は一人、多分他者からすれば寒い、物寂しい場所で存在しているからだ。

　でも、やはりごちゃごちゃしてしまうぐらいなら一人の方がいい、外で馬鹿みたいに一人で存在しているから気になっているだけで一人だということに引っかかっているわけではないのだからな。

「こんにちは」

「ああ」

　だが、水曜日だけ何故か保村が来てしまうようになっていた。

　場所を変えても変えても意味がない、そのくせ、水曜日だけと中途半端だ。

「ここ、静かでいいですね、反対の校舎も好きなんですけどそれと同じぐらい気に入ったかもしれません」

　初めて選んだ場所なのになにを言っているのか、それとも、既に彼女が過ごした場所ばかりを選択してしまっているということなのだろうか？　もしそうならあほなことをしていることになるが。

「教室でも静かにしていそうだな」

「花さんが来てくれないときはそうですね、ぼうっとしているか読書をしているのか、そのどちらかです」

「喋りかけてくる生徒はいないのか？」

「いませんね、多分、名字すらも知られていないと思います」

　その点についてはこちらも同じだから偉そうになにかを言えたりはしない。

「だけど最近は楽しいんです、花さんに勇気を出して声をかけてよかったです。だってそうした結果、仲南先輩や二美先輩と話せるようになりましたから」

　な、なんだこいつらは、名前を呼ぶことの抵抗がなさすぎる。

　どれだけ名前が好きなのかと言いたくなる、親がつけてくれた名前を気に入っているのは別に悪いことだとは言えないがそれでもな。

「それでもなにも不満がないというわけではないんですけどね」

「人間なのだからそんなものだろう」

「そうですよね、それで私は我慢ができるタイプではないのではっきりと言います」

　彼女はこちらの腕を掴んでから「なんで逃げるんですか、別に悪いことをしようとしているわけでもないのに逃げられて悲しいです」と。

　二美ばかりを優先する花に、ではなく私に不満を抱くことがおかしい。

　大体、興味もないくせに寂しいなどという理由から来ることの方がおかしいのだ。

「逃げているわけではない、もう三年になるところまできているからいまからゆっくりと見て回っているだけだ」

　半分嘘で半分本当だった、後回しにしておくと知らない場所があるまま卒業をすることになってしまうから余裕がある内にしておこうと決めたのだ。

　実際、悪い時間ではなかった、一人でゆっくりその場所に存在していると他者がいるときにはできなかった見方で見ることができる。

　ただ、人間だからどうしても引っかかってしまうこともあるというだけ、別に場所に不満があるわけではなかった。

「二美先輩を連れてくれば逃げずにいてくれますか？」

「二美がいるなら私はそれこそ逃げるぞ」

「喧嘩をしてしまったんですね、それなら今日、仲直りをしてください」

「喧嘩だと……？」

　そうか喧嘩か、そういうことにしてしまえばいいのか。

　こちらのところには全く来ないから彼女が相手のときは貫けばいい、ぼろが出てしまうということもない。

「保村に言われても仲直りする気はないぞ」

「仲南先輩っ」

「大声を出しても無駄だ、後輩が相手なら慌てることはない」

　二度と、絶対、フラグになる言葉は使わない。

　そもそも私が他者と盛り上がることになったところでなにも楽しくはない、その場合は客観的に見ることができないからだ。

　まあ、その見られる機会すら訪れなくていいのだが、どうしたって目が見えていれば避けられないときもあるからな。

「あ、やっと戻ってきた」

「花は？」

「私だっていつでも花ちゃんといるわけではないわよ。それで？」

「それで、とは？」

　勉強をやるにしても自分の席でやればいいと思う。

　あ、何故勉強をしていたのかと分かるのかは眼鏡をかけているからだ、小さい文字がたまに見えづらくなると言われた際はおばあちゃんかなどとツッコミを入れたものだが――はどうでもいいか。

「いつもどこに行っているのよ、ぺらぺら喋ったりはしないから教えてちょうだい」

「ふふ、内緒だ、言ってしまったら意味がなくなってしまう」

「もう、いい笑みを浮かべていないで言いなさいよ」

　私も成長したな、こういうときに普段通りでいられるのは本当にいいことだ。

　感情的になってしまえばなにもかもが駄目になるし、相手の時間を無駄に使わせることになる。

　昔からこうできていればよかったのだが……。

「そうだな、それなら二美に彼氏か彼女ができたら教えよう」

「彼氏……彼女……？　私とは縁のない言葉ね」

「はは、それなら教えることも無理だな」

「なんでよっ」

「なんでもだ、早く教室に戻った方がいいぞ」

　こういうことは昔にもあってそれこそ自分の態度のせいで喧嘩に、なんてことも多かった。

　だが、今度からはもうしなくて済むのだ。

　つまり、二美に迷惑をかけることはこれでなくなったわけだからそれが私は本当に嬉しかった。

「答えなさい、答えるまで私はあなたを離さないわよ」

「温かいから丁度いいな」

　家に上がることになるのは私基準でどうでもいいことだから家に移動した。

　この前みたいに壁に背を預けて座ると彼女も隙間を空けずに座ってきた。

　距離感がおかしいのは二美も同じか、類は友を呼ぶという言葉は本当のことだった。

「いきなりどこかに行ったり最近はおかしいわよ」

「見て回りたくなったのだ」

「そんなのいつでもできるじゃない、でも、誰かといることは当たり前にできるというわけではないのよ？」

「そうかもしれないな、だが、高校を卒業してしまえば二度と入れなくなるからな」

　全く意識を向けない存在がこんなことを言っているのだから笑えてくる。

　心配をするふりが上手いな、そして、これまでの私ならその度に期待をしてきた。

　だが、いまの私は違う、上手くやれる、一人で期待をして恥ずかしい気持ちを味わうことになるのはもうごめんなのだ。

「二美を避けているわけではないから安心してくれ、なに、冗談を言い合うのも友らしいだろう？」

「ふざけないでちょうだい」

「これがふざけているように見えるのであれば病院に行くことを勧めるぞ」

「初名っ」

「がっ！？　……おかしいのは二美の方だ」

　後頭部が痛い、容赦がない。

　私からすれば色々なことで溜まった不満を私という道具で発散したいだけのようにしか見えない。

　そうでもなければ痛くて悶えている私を押さえ続けたままではいられないだろう。

「……私がなにかした？　なにか不満があるならはっきり言ってちょうだい」

「不満などない、私はただ自分のしたいことをしているだけだ」

　嘘ではない、何度も言っているように花ばかりを優先することが引っかかっているわけではないのだから。

「なら行っても問題はないのね？」

「そんなの自由だろう」

「なら花ちゃん――ねえ、もしかして私が花ちゃんと仲良くしていることが気になっているの？」

「違う、こう……言いたくなるからだ」

　とはいえ、自分から退路を断って馬鹿みたいだ。

　私の家に連れて行っておけば最悪、逃げることができたというのに。

　花が来たらこうならないようにしろよと今度言わせてもらおうと決める。

「言いたくなる？　悪口以外なら言えばいいじゃない、仮に悪口……不満とかなら仕方がないわよ」

「なら言うが、花でも二美でもいいがはっきりしてやってほしい。距離が近くても曖昧な状態なら疲れてしまうだろう？　その点、どういうつもりで近づいているのかを吐けば悩むこともなくなる」

　おお、未経験女ではあるがそれらしいアドバイスができているのではないだろうか。

　逆に未経験だからこそ言えることもある、やれることは少ないが誰かを好きでいる人間よりは動きやすい。

「えっと……ごめんなさい、誰が誰にはっきりするべきなの？」

「だから二美なら花に、花なら二美にという話だ。いやまあ、別に花のことを特別視できなくてもなにもおかしな話ではないが、その場合は他の人間に対して分かりやすくいてやってほしいということだな」

「はぁ、つまりただお友達として一緒にいただけなのに勘違いをされていたということなのね」

「勘違いではなくて、そういてやってほしい」

　なんだかなぁ、もう少しぐらい上手く言ってやれればいいのだが。

　はっきりと言ったらそれはそれで問題が出てくることなど考えもしていなかった。

　学生同士だからなんとかなっているものの、社会に出たらはっきりと駄目だしをされてしまいそうだ。

　でも、実際に下手くそなのに「上手だね」などと言われるよりはましだろうが。

「そもそも、なんで私の相手が花ちゃんとか他の子ということになるの？　あなたとは……ならないの？」

「それはそうだろう、もし私に対する特別な気持ちが二美の中にあるのならアピールをしてきているはずだからな、それがなかったということはつまりないということだ」

「関係が壊れるのが怖くて隠していただけだったとしたら……？」

「それならもったいないことをしたなと言わせてもらう、動いてみなければなにも分からないままだ。それは相手が私だろうと花だろうと他の人間だろうと変わらない、時間を無駄にしてしまったのと同じだ」

「……酷いわよ、誰だって簡単に動けるのならこうはなっていないわよ」

　救いなのはまだ一年、大学に進学するなら四年は余裕があるということだ。

　流石にそれだけの時間があればいまからでも変えられる、少なくとも時間は邪魔にならなくなる。

　まあ、それと同時に言い訳をできなくなるわけだが、なにもアピールもできずに終わるよりはましだろう。

　このタイミングで気づけたからこそなんとかできるのだ。

「まだ時間はある、だから安心しろ」

「な、なんでそんなに他人事みたいに言うのよ」

「え、先程のは二美流の冗談だろう？」

「冗談ではないわ、なんで当たり前のように自分は対象外に――なんだ、そういうことだったのね」

　こちらを押さえ続けるのをやめて立ち上がって笑った、だが、間違いなくいい種類のものではなかった。

「な、なんだ？　なにを一人で納得している？」

「いえ、花ちゃんだけではなく他の子と言っていた意味にやっと気づけたの。けれどそれも仕方がないわよね、自分から『私なんかどうだ？』などと言えないものね」

「ま、待て、私は本当にそういうつもりは――く、苦しいぞ」

「大丈夫よ、それとありがとう、やっと自信を持って行動することができるわ」

　仮に私への気持ち云々が本当なのだとしたらあまりにも遅すぎるという話だ。

　好意を抱くと動きづらいとしてもだ、同性同士だとしてもだ、いくらでも機会があったのにほんの少しのアピールすらしてこないなどどうかしている。

「さてと、そろそろご飯を作るわ」

「それなら帰ろう」

「でも、食べ終わった後に来てほしいの」

「それぐらいなら構わないぞ、私が拒まない理由を知りたいか？」

「そうね、私がいるからということはないだろうから……暖房、かしら？」

　やるな、って、これはもう少しぐらいはちゃんと考えなければならないことか。

　だが、まあいい。

「正解だ、私の部屋にもあるが使用することは禁止にされているからな。待っていろ、すぐに行く。それと、連絡をするからそれまで開けたりするな」

「ふふ、分かったわ」

　戻るにしても泊まるにしても食事や入浴なんかも終わらせてからにしなければならない、なので、少し急いでいる自分もいた。