煌めきの君と星の歌

閉じた宇宙を開くとき⑥

　初めに動いたのはスコーピウスだ。

「っ！」

　ルイテンは目を見張る。ルイテンの視界から、一瞬にしてスコーピウスの姿が消えたのだ。

　ファミラナは歯を食いしばる。体を反転させ、ルイテンの背後に向かって長棍（ちょうこん）を薙いだ。

　ガツンと、音が響く。

「やはり、ついてこれるようだね」

　ルイテンの背後には、スコーピウスがいた。

　まるで瞬間移動のように現れ、刃を振り下ろしていた。

　ファミラナはそれを、長棍（ちょうこん）で受け止めたのだ。

　誅伐（ちゅうばつ）の賢者、スコーピウス・アンタレス。その輝術（きじゅつ）は、自身の身体能力の底上げ。スコーピウスは、スピードに特化した戦闘を好む。

　ルイテンの目では、それを捉えることができなかった。肌が粟立つ。

「ルイ、あの子をお願い」

　ファミラナはルイテンに声をかける。

　ルイテンは頷き、ヴィオレを見た。

「あはは、面白ーい。私に勝てると思ってるのー？」

　ヴィオレはルイテンを見て笑う。

「逃げ道は塞がれてるのにー」

　ルイテンは、鳥籠のように広がった稲妻を見る。

　本物の稲妻であれば、一瞬で消え去ってしまうはず。それが絶えず維持されているのは、ヴィオレの不可思議な力によるところだろう。

　となれば、一瞬でも集中力を削げば、稲妻は消えるのではないか。

「クロエ、下がって」

　ルイテンはクロエに指示を出す。クロエは頷き、ネクタルを抱えてルイテンから離れた。

　ルイテンは拳をかまえる。腰を落とし、臨戦態勢となる。

「……その目、嫌いだなぁ……」

　ヴィオレは呟く。

　ヴィオレを中心に風が吹く。それは光を巻き上げ渦を巻く。

「抗ったらどうにかなると信じてる、その目。君には似合わないよ。君はさ、自信なんてなさそうに、うじうじしてるのがお似合いなんだよ」

　ヴィオレは片手を突き出す。それに従うかのように、光を纏った突風がルイテンに襲いかかった。

　真正面からぶつかるそれに対し、ルイテンは顔の前に両腕を掲げ、身を守る。だが、軽い体は簡単に煽られて、踏ん張る両足は後方へと滑る。

「ぐ、ぅ」

　ルイテンは横っ飛びして突風から逃げ出すと、ヴィオレに向かって駆けた。距離を詰め、拳を振りかざす。

　ヴィオレは宙にガラスを生み出した。ルイテンの拳は、割れないガラスに阻まれる。

　右、左、繰り返し拳を繰り出すが、次々現れるガラスのバリアに、そのどれもが阻まれる。

　拳を引き、回し蹴りを繰り出せば、それさえも阻まれてしまった。

「今度はこっちからいくよー！」

　ヴィオレは声をあげる。

　ルイテンの目の前に、ぷかりとシャボン玉が浮かぶ。それはみるみるうちに大きくなり、そして弾けた。

　バチンと音がした瞬間、ルイテンは弾き飛ばされた。体は二転三転と床を転がり、背中を鳥籠にぶつける。

　途端に、耐え難い痛みが体中を駆け巡った。

「あぐっ……！」

　ルイテンの体は強ばり、ぱたりと床に倒れた。痛みはほんの一瞬だったがあまりに強烈で、髪が焦げた不快なニオイが鼻を突き刺す。

「ルイ……！」

　クロエはたまらずルイテンに駆け寄る。肩に手を触れると、ルイテンは鋭い悲鳴をあげた。肌が焦げているのだ。

「ルイ！」

　ファミラナはそれを横目で見る。たまらず声をあげるが。

「よそ見していていいのかい？」

　スコーピウスの声が、耳元で聞こえた。

　ファミラナは飛びずさる。一瞬遅れて、エストックが空間を貫いた。刹那でも遅ければ、ファミラナの体は貫かれていただろう。

　スコーピウスは、ファミラナを休ませてくれない。縦に、横に、猛速度の見えない刺突を繰り出してくる。

　ファミラナは長棍（ちょうこん）でそれを受け止めるが、受け止めきれない切っ先が何度も柔肌をかすめていく。

　ファミラナは防戦しつつ考える。スコーピウスの弱点は何か。

　考えついたのは、歓楽の魔女の存在。

『止めさせなさい！』

　輝術（きじゅつ）を使い、語りかける。語りかけた先はヴィオレだ。

『でないと、寒い思いをしますよ』

　ファミラナの輝術（きじゅつ）のデメリット、寒気をヴィオレに送り込もうとしたのだ。

　スコーピウスの刃が、ファミラナの頬を傷付ける。焼けるような痛みにファミラナは顔を顰めた。

　だが、テレパシーを止めない。

『これを止めさせなさい。スコーピウスに、止めろと。言いなさい！』

　だがヴィオレは何処吹く風で。寒気など微塵も感じていないかのように、笑って首をこてんと傾げた。

『私には、寒気なんて効かないよ。

　あなたのデメリット（呪い）も、千年前、私が施したんだから』

　ファミラナは目を見開く。

　ヴィオレの声が、寒気を伴って頭に響く。自分の輝術（きじゅつ）とは比較にならないほどの冷たさ。ファミラナは怯んでしまった。

　見えない刃が振り下ろされる。それはファミラナの胸を袈裟斬りにした。

「あぁぁあ！」

　ファミラナは堪らず叫ぶ。あまりの痛みにくずおれた。体中汗が滲むのに、傷口は灼熱のように痛いのに、体は冷たくて仕方ない。

　どくどくと流れる鮮血が床に落ちる。それをどうにか止めようと、左手で強く傷口を押さえた。

「ファミラナさん！」

　クロエが声をあげる。

　ルイテンも、クロエも、立ち上がれない程に傷を受けてしまった。

「さて」

　スコーピウスは、エストックの切っ先をファミラナに向ける。今にも突き刺さんと、ファミラナに迫る。

　ファミラナは歯を食いしばって、力を振り絞る。

「お願い、殺さないで！」

　ファミラナに覆い被さるように、宝石（オパール）が煌めいた。

　クロエが、ファミラナの体にしがみついたのだ。

「お願いです……二人を殺さないで……お願い……」

　スコーピウスは足を止める。ファミラナとルイテン、そしてクロエから目を離し、ヴィオレに顔を向けた。

「如何なさいますか」

「烏はいらない。魔女と鯨の子さえいれば、私はそれでいいよ」

　ヴィオレはファミラナに興味がないらしく、そう言ってルイテンに近付いた。

　ルイテンの体は未だ動かず。しかし、意識ははっきりとしていた。

　ルイテンは先程、咄嗟の判断でクロエに指示を出した。ファミラナのところに行って庇うように頼んだのだ。

　輝術（きじゅつ）を使うと、どうしても光が溢れてちらついてしまう。ファミラナがテレパシーを送るには、クロエの煌めきで輝術（きじゅつ）を隠してしまう必要があったのだ。

　だが間違いだったかもしれないと、ルイテンは不安に思った。　

「私ねー、あなたのことはお気に入りだけど、食べることはできないんだよねー」

　ルイテンの目の前に、ヴィオレが屈む。赤い瞳でルイテンの顔を覗き込み、口元には薄く笑みを浮かべた。

「だってー、シェダルのお願い事が、お姉さんを生き返らせることなんだものー。ヒトを生き返らせるには、代償が必要なんだよー」

　ルイテンは笑う。

　シェダルは、ルイテンの母であるミラ・オルバースを、生き返らせたいのだと言う。方法などルイテンにはわからないが、どうやら、ルイテンを代償にして生き返らせるつもりらしい。

　つまり自分は、教団にいれば殺されてしまうのだ。

「ドラスだっけ。あの子も何かお願い事してた気がするけど……まーいいや。あんなゴツい男、私の趣味じゃないしー」

　ヴィオレはルイテンに手を伸ばす。焼け爛れた顔に触れ、傷口を指先でなぞる。爪が肉に引っ掛かる痛みに、ルイテンは呻いた。