煌めきの君と星の歌

閉じた宇宙を開くとき⑦

　クロエは、ファミラナに覆いかぶさったまま、ルイテンを見つめている。何を話しているのか、ルイテンの耳には入らない。

　ルイテンに言われるまま、ファミラナに覆いかぶさり助けを乞うた。だが、上手くいく保証など何処にもない。全ては、ファミラナのテレパシーにかかっている。

「ファミラナさん、声は届きますか？」

　クロエはファミラナに問いかける。スコーピウスに疑われないよう、言葉には細心の注意を払う。

　痛みのためにぼんやりとしていたファミラナだが、クロエの問いを理解すると頷いた。

　クロエも頷き返す。ならば、あとは時間を引き伸ばさなければ。

「教えてください」

　クロエはスコーピウスを見上げる。そして、ヴィオレにも視線を向けた。

「私は、何故攫われたんですか？」

　クロエの問いには、ヴィオレが反応した。ルイテンの腕を鷲掴みにして、動かないルイテンを引きずる。そうしてクロエに近付くと、煌めく髪を片手で掬った。

「だってー、この髪、綺麗なんだもん。欲しかったんだー」

　クロエは眉を寄せる。ヴィオレの言葉が理解できない。

　ルイテンはクロエを見上げて、小さく首を振った。

「この魔女は、ヒトの命を食べるんだ。だから、このままだとクロエも食べられちゃう」

　クロエは体を強ばらせる。にわかには信じがたいが、先程のヴィオレの魔術を見ていると、本当のように思えて怖かった。

　だが、ヴィオレは首を振る。

「お気に入り達は確かに食べるけど、『自覚なき魔女』については別目的なんだよねー」

　ヴィオレは、悪気なく言った。

「この体、ガタがきてるから鞍替えしようと思ってー」

　その言葉が、あまりに自然に発せられたものだから、ルイテンは何を言われたか理解できなかった。やがて浸透していくように、じわりじわりと理解すると、ぶわっと鳥肌が立った。

「クロエの体を、奪うの……？」

　ヴィオレは満面の笑みを見せた。

「だいせいかーい。ねぇ、いい考えでしょー？」

　あまりの言葉に、その場にいた誰もが唖然とした。スコーピウスもだ。彼には、クロエを攫う理由を聞かされていなかったと見える。

「でも、鞍替えしたらみんなに魅惑をかけ直さなきゃいけないよねー。それがちょーっとめんどくさいなー」

　クロエは体を震わせる。体を奪われた後、自分はどうなってしまうのか、想像ができない。

　ガタがきているらしいヴィオレの抜け殻に閉じ込められるのか、それとも亡霊として彷徨うことになるのか……どちらにせよ、クロエは魂を抜かれ、殺されてしまう。

　全て、この髪のせいだと、クロエは頭を抱えた。

「そこの烏は死にかけだし、鯨の子だって動けない。もう諦めてくれる？」

　ヴィオレは言う。クロエは首を振る。

　絶体絶命の状況であったとしても、自分の命を手放すなど、できるはずもない。

　何より、絶体絶命の絶望ではないのだ。

　突然激しい音を立てて、玄関ホールの扉が押し開けられた。プラチナブロンドの髪がなびく。

　彼はマントを広げ翻し、雷の鳥籠に飛び込んだ。雷がマントに触れた瞬間、数本の雷が反射する。

　その内一本の雷の筋が、真っ直ぐヴィオレを狙って落ちてきた。ヴィオレは後ずさりして、それをかわす。

「ファミラナ、悪（わり）ぃ、遅くなった！」

　クロエとファミラナを、ヴィオレから守るようにして、彼は立ち塞がる。

　レグルスがそこにいた。

「レグルスさん！」

　ルイテンとクロエは、声を揃えて彼の名を呼ぶ。そんな中、ファミラナは声を出せない。血を流しすぎて意識が朦朧としていた。

　レグルスはファミラナを見て、続いてスコーピウスを睨みつける。刃物による裂傷をつけられるヒトは彼以外にいない。

「お前か」

　レグルスは大剣をかまえると、切っ先をスコーピウスに向ける。レグルスの目には、強い怒りが滲んでいた。

「おや……」

　スコーピウスは、口元に笑みを浮かべる。だが、意表を突かれたのは明らかだった。まさか、レグルスがここに現れるとは思っていなかったのだ。

　レグルスの、獅子の大賢人の輝術（きじゅつ）は、輝術（きじゅつ）の反射だ。ヴィオレが作り出した鳥籠も例外ではなかった。ヴィオレがレグルスを縛ることはできない。

「……つまんない」

　ヴィオレは、幼さが残るその顔に、怒りと不快感をありありと浮かべる。だがそれは、自分の計画が上手くいかないことに苛立っているというよりは、目の前を飛び回る羽虫を鬱陶（うっとう）しく思う程度のもの。彼女はスコーピウスを見遣り、命令した。

「処分して。今すぐに」

　スコーピウスはエストックをかまえる。

「かしこまりました」

　そして、消えた。

　レグルスは、前方からの攻撃を予測し、大剣で受け止める。金属音が響く。

　スコーピウスからの重い一撃を、レグルスはしっかりと受け止めていた。

「ほう……」

　スコーピウスは目を細める。

「あん時の俺じゃ、ねぇんだよ！」

　レグルスはスコーピウスの腹を蹴る。予期はしていたが避けられなかった衝撃、スコーピウスは後方によろけながら、苦々しく顔を歪める。

　レグルスは、スコーピウスに休む暇を与えない。一歩踏み込み、大剣を横に薙ぐ。スコーピウスは素早く避ける。

「クロエ、ファミラナ抱えて離れてろ！」

　レグルスは、振り向きせずに指示を飛ばす。クロエは頷いて、脱力したファミラナを抱え、じりじりと離れていく。

　スコーピウスは再び消える。

　実際には、速度上昇により、レグルスの目には映らなくなっているだけだ。だが、それがレグルスを追い詰めていく。

　暗闇で、気配を頼りに戦っているような感覚だ。僅かに聞こえる風切り音を耳にした瞬間に、大剣を盾のようにして攻撃を防ぐ。

　前から、後ろから。

　右から、左から。

　脳天に振り下ろされようとする攻撃も、全て防ぎきらなくてはならない。一度でも間違えれば、死に繋がる。

　レグルスは、幾度も襲い掛かってくるその攻撃を全て防ぎきる。そして、

「おらぁ！」

　気配がした、後方。足を踏みしめ、大剣を後ろへ振り回す。その一撃は、確かに金属質の音を響かせた。

　消えていたと思われた、スコーピウスの姿が露わになる。彼はエストックで大剣を受け止めていたが、細身の剣では重い大剣の一撃を受け止めきれず、先端が折れていた。

　大剣は、スコーピウスの肩に傷をつける。斬るというよりは、叩き折るかのような衝撃。裂傷を作ると同時に、肩の骨は砕かれていた。

「腕を上げたものだね」

　スコーピウスは微笑む。

「まじかよ」

　レグルスは苦笑する。

　骨を砕かれる痛みなど、常人であれば苦しむのが普通だ。だが、スコーピウスは、まるで痛みを感じていないかのように笑っていた。

　事実、スコーピウスは痛みを感じていない。

「レグルスさん！」

　ルイテンは、痛む体を起こして叫ぶ。

「スコーピウスの輝術（きじゅつ）は、速度の上昇と痛みの鈍化です！」

　掠れた声で精一杯に叫んだものの、うまく発声ができない。だがレグルスには聞こえた。そして理解する。

「戦えねぇように、叩き潰すしかねぇのかよ」

　レグルスは大剣をかまえ、駆けだす。スコーピウスへ距離を詰めるが、剣を振るうより前に敵の姿が消えてしまう。

　背後に気配を感じ、レグルスは体を反転させた。エストックの切っ先が宙を突く。一瞬、スコーピウスの姿が視界に入った。

　反転する勢いそのままに、レグルスは大剣を振るう。だがそれは、易々とかわされた。

　レグルスは段々と追い詰められる。鳥籠の隅へと。

　スコーピウスの見えない剣を防ぎながら、じりじりと後退していった。

「さっきの威勢の良さはどうしたんだい？」

　前方から、スコーピウスの声が聞こえる。レグルスは防戦一方だ。

　背後は雷の壁。触れれば、耐えがたい痛みに襲われる。

　この状況下で、レグルスはほくそ笑んだ。

「随分と余裕なものだ」

　それを見たスコーピウスは、レグルスを嘲る。

「おい、蠍のおっさん。獅子の輝術（きじゅつ）を忘れちゃいねぇだろうな？」

　レグルスは言う。

　そしてマントを広げ、雷の中に飛び込んだ。

　雷は、マントに触れた瞬間、反射する。それはレグルスを焦がすことなく、目の前に迫るスコーピウスを貫いた。

　速度を底上げしようとも、雷の速度は越えられない。スコーピウスは途端に痺れ、その場にどうと倒れた。

「な、に……」

　痛みを鈍化しているスコーピウスは、何が起こったのか理解できなかった。自分の体が雷に焦がされたことに、遅れて気付く。

　瞬間、輝術（きじゅつ）は解け、光が地に落ちた。

「がぁぁ！」

　遅れて、スコーピウスの体に痛みが駆け巡る。灼熱の炎に焼かれながら、体中を刺されるかのようなその痛みに、彼は白目をむき、どうと倒れた。

　レグルスはヴィオレに目もくれない。マントを羽織り直し、気絶したスコーピウスを跨いでファミラナに近付く。

「ファミラナ、大丈夫か？」

　ファミラナは意識を手放している。今にも事切れてしまいそうなほどに、真っ白な顔をしている。

　クロエが圧迫止血を試みているものの、流れる血の量があまりに多い。クロエの手は震えていた。

「貸してくれ」

　レグルスの言葉に、クロエは頷いてファミラナを託す。レグルスはファミラナの傷口の深さに驚きながら、止血に使っていたクロエのハンカチを無理矢理ねじ込んだ。

　クロエはぎょっとしてレグルスを見た。

「これで、止まってくれよ……」

　何枚かの布切れを押し込んだところで、ようやく流れ続けていた鮮血が止まった。レグルスは安堵する。

「さて……」

　レグルスは辺りを見回し、状況を把握する。

　クロエとファミラナはそばにいる。

　ネクタルは地に伏しているし、ルイテンは足元が覚束無い。

　レグルス自身は、ヴィオレに睨まれていた。

　簡単には逃がしてくれそうにない。