閉じた宇宙を開くとき⑤
「ルイ、下がって！」
ファミラナが、スコーピウスと対峙していた。
彼女の足元には、気を失ったメイドが転がっている。
ルイテンはそのメイドに見覚えがあった。最初にこの屋敷へ忍び込んだ時、贖罪のためにイーズを呼びに来たメイドではなかったか。
他人を守りながらの戦闘は、動きが制限されてしまう。ファミラナは、メイドを守りながら戦っていたようだ。彼女の腕にも、脚にも、刃物による裂傷が刻まれている。
「それが、かつて私を討ち取った者の姿かい？」
スコーピウスはファミラナに問う。ファミラナは唇を噛み、次の一手をどのように動くか思案している。
輝術による怯ませはファミラナの十八番だが、今回ばかりは使えない。スコーピウスとは、五年前に死闘を繰り広げた。その際に、手の内は相手に知れてしまっている。
そのことも、戦闘を困難にしている理由の一つであった。
「やーっと追いついたー」
ルイテンの背後で声が聞こえた。振り返れば、背後にはヴィオレが立っていた。
ルイテンは背後から、ファミラナは前方から。敵に囲まれてしまい、身動きが取れない。
ファミラナの周りに光が舞う。
ルイテンはそれを見て、すかさず歌い始めた。
誰に向けてのものかはわからない。だが、ファミラナはテレパシーを送ろうとしている。
それを誤魔化すためには、自分の輝術を盾にするべきだと、そう考えた。
「あかいめだまのサソリ……」
掠れた声で一小節を歌い終わらないうちに、スコーピウスが腕を突き出した。握られているのはエストック、刀身が長く細い剣であった。
ファミラナは長棍でそれを防ぐ。途端に辺りを舞う光は地に落ちた。
「全く、愚かだね。
スコーピウスはくつくつと笑う。
ファミラナは何も言わない。ルイテンが歌った理由を、ファミラナは理解している。
そして、自分の要求を通すには、時間がかかるということも。
「スコーピウスさん、あなたの本当の狙いは何ですか。
五年前、エウレカに手を貸したのは、あなたの本意ではなかったんでしょう。あの時言ったらしいじゃないですか。エウレカ自身には、さして興味がないと」
ファミラナは問う。
ルイテンには全く理解できない内容であった。だが、自分が口を挟むことはしない。今は、ファミラナに時間稼ぎをしてもらえるだけでいい。何を話しているのかなど、理解する必要はないのだから。
スコーピウスは、待ってましたとばかりに両手を広げて語り始めた。
「そうだよ。私は、エウレカなどという前時代の姫には興味がない。なら、何故、五年前にエウレカへ手を貸したのか？
それはね、ここにおわす御方、歓楽の魔女・ヴィオレ様のためなのだよ」
ヴィオレは、ルイテンの目の前を横切り、スコーピウスに向かっていく。そしてスコーピウスの手を取り微笑み、彼の隣に立った。
「その子のため……？」
ファミラナは首を捻る。容姿は、自分より遥かに年下のように見えるヴィオレ。その実、千年を生きる魔女だとは、ファミラナは考えつかないのだ。
だが、続くヴィオレの言葉は、スコーピウスの発言を裏付けるものであった。
「スコーピウスが法王になったその日、『喜びの教え』に誘ったの。だいたい十年前くらいかなー。それ以来、スコーピウスは私の望み通り動いてくれたよー。
でも、エウレカ様は、結局スピカのせいで、世界を滅ぼすこと諦めちゃったじゃない。つまんなーい。ほんっと、くだんなーい。
だからね、死にかけのスコーピウスを拾い直して、もう一度働いてもらうことにしたんだー」
ヴィオレはケタケタ笑っている。何がおかしいのか。それとも、おかしくもないのに笑ってみせているのか。ルイテンにはわからない。
「じゃあ、彼女を……ネクタルさんを攫った理由は何なんですか」
ファミラナはちらりとメイドを見遣る。
その視線で、ルイテンは理解した。横たわり、意識を手放しているメイド。彼女こそ、現法王のネクタル・サダルメリク。給仕を司る水瓶の大賢人であるために、この屋敷ではメイドとして扱われていたのだ。
ヴィオレは途端に表情を変える。こればかりは、ヴィオレの計画には含まれていなかったことだろう。現に、以前屋敷に忍び込んだ際は、ネクタルのことでスコーピウスをなじっていた。
「それは知らなーい。おおかた、幼馴染で元恋人だから情が残ってたんじゃないのー？」
ファミラナは目を丸くする。その情報は初耳であった。
スコーピウスは、見たことないほどに動揺していた。慌ててヴィオレの正面に跪く。
「情があったことは事実ですが、過去の者です。今や私の心は、あなたのためにあります」
猫なで声で語るスコーピウスの手を、ヴィオレは払い除けた。
「知らない。言ったよね。ネクタルを連れて来たその日から、あなたは私のお気に入りじゃなくなったの」
スコーピウスはきっと、ヴィオレの魅惑に支配されているに違いない。それにも関わらず、ヴィオレはスコーピウスを突き放す。それはきっと、身を切られる思いだ。打ちひしがれたスコーピウスの顔が、それを物語っていた。
「ほんっと、くだらない。恋とか愛とかくだらない。私はそういうのが大嫌いなの、知ってるよね？」
「……存じております」
「なら、わかるよね。ちゃんと成果を出さないと、見限るって……」
スコーピウスは立ち上がる。
その身に光を纏わせながら、ファミラナを睨み付けた。
「
「ルイ、クロエちゃん、逃げて」
ファミラナが振り向きざまに言う。床に転がるネクタルの体を持ち上げて、ルイテンに押し付けた。
「ネクタルさんも連れて行って。お願い」
「でも、ファミラナさんは……」
クロエが言う。しかしファミラナは首を振って、スコーピウスに向き直った。
「時間稼ぎならできるから。早く」
時間稼ぎならできると、ファミラナはそう言った。それはつまり、勝てるという確証はないということ。
それに、ルイテンは知っているのだ。スコーピウスだけではなく、ヴィオレも危険だと。
信用していないわけではないが、考えればわかること。おかしな技巧で常識はずれなことをやってのけるヴィオレに、ファミラナが太刀打ちできるとは思えなかった。
「クロエ、逃げて」
ルイテンはクロエに耳打ちする。クロエは目を丸くした。
「残って戦うつもり？」
ルイテンは頷く。
クロエを一人で逃がすことは不安だが、二人で逃げたとしてもそれは同じ。ならば、強敵となり得るヴィオレの足止めをした方が、クロエが助かる可能性は上がるだろうと考えた。
だが、クロエは一人で逃げることを良しとしない。
「私だって、ルイを置いて逃げられない」
「
小声で話す二人に対し、ヴィオレはふっと笑った。
「楽しそうな話してるねー。私もまぜてよー」
ヴィオレは人差し指を天に突き上げる。その指先から、いくつもの稲妻が発生した。
空気を引き裂く鋭い音に、一同はたまらず耳をふさぐ。そのために、皆逃げ遅れてしまった。
稲妻は四方八方に飛び散り、ホールを取り囲む。やがて出来上がったのは、雷による鳥籠であった。
その中にいるのは、ルイテンとクロエ、そしてファミラナ。対峙するのはスコーピウスとヴィオレ。
まるでコロシアムだ。
「さぁ、始めようよ！」
ヴィオレは高らかに戦闘の開始を告げる。
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