煌めきの君と星の歌

閉じた宇宙を開くとき④

　ルイテンはヴィオレに手を引かれるまま寝室へと向かう。

　屋敷のかつての持ち主が、その部屋で就寝していたのだろう。

　最低限のテーブルと椅子。そして空っぽのワードローブ。広い部屋であるのに、家具はとても少なかった。

　部屋の中心に、キングサイズのベッド。それを囲む数人の男女。彼らは一様にベッドに向かって祈りを捧げていたが、ヴィオレが部屋に入ってくると一斉に彼女に顔を向けた。

　男性も女性も、まるで恋焦がれるかのような蕩けた顔で、ヴィオレに手を伸ばしている。

　ルイテンは片腕で隠した顔を顰めては、じくじくと痛む肌に呻きをもらす。

「みんな、いい子にしてたー？」

　ヴィオレは彼らに向けて、あやすように声をかける。ヴィオレが、正面に跪く男性の頭を撫でてやると、周りの信者は恨めしそうにそれを見る。

　異様な空間。その気味悪さに、ルイテンは吐き気を催した。せりあがってくるそれを無理やり飲み下し、黙ってヴィオレの背中に隠れ縮こまる。

「今日はねー、みんなに新しいお友達を紹介しようと思うのー」

　ヴィオレはルイテンを部屋の中央へと引っ張った。火傷だらけの顔を見られることを嫌い、ルイテンは顔を伏せてしまう。抗議しようと口を開くが、荒れた喉からは瞑れた声しか出てこない。

「ルイテンっていうの。仲良くしてあげてねー」

　ヴィオレは言う。しかし、仲良くなどできないことは明白だ。

　ここにいる信者達は、皆が魔女であるヴィオレの魅惑に魅せられている。ヴィオレの「お気に入り」が増えたとなれば、個々に向けられる愛情が減ってしまうことは明白。そのため、彼らはきっと新参者を快く思わない。証拠に、彼らの目には嫉妬がありありと浮かんでいる。

　ルイテンは身震いする。この中に自分が加えられる。魅惑の効かない自分が、だ。

「でも、悪い話ばかりじゃないと思うよー？」

　ルイテンの恐怖を読み取ったヴィオレは、にんまりと笑ってルイテンに語り掛ける。

　すっ……と。ヴィオレの指がベッドを指した。

　ルイテンの視線はそちらに向かう。

　ヒトが横たわっている。

　宝石（オパール）のように煌めく髪。クロエがそこに、横たわっていた。

「クロエ！」

　ルイテンは駆け寄る。クロエの顔を覗き込み、無事を確かめる。

　目は閉じられ、胸が小さく上下する。クロエは眠っていた。

　クロエが無事であることには安堵したが、緊張は解かない。何故彼らはクロエを攫ったのか、理由が明かされていないからだ。

　何故、教団員達はクロエに祈りを捧げていたのか。『喜びの教え』の教祖は、歓楽の魔女であるヴィオレのはずだ。

　ルイテンは震える唇で、かすれた声で、ヴィオレに問いかけた。

「何で、クロエを攫ったの？」

　ルイテンは尋ねる。

　ヴィオレは笑う。

「この子が魔女だから」　

　そう言われたところで、ルイテンには理解ができない。魔女だから何だというのか。

　そもそも、『喜びの教え』とは何なのか。

「『喜びの教え』って、一体何なの？」

　ヴィオレはニヤリと笑って、ルイテンに迫る。

　小柄なヴィオレの存在が、ルイテンにとっては巨大に見えた。そう錯覚してしまうほどの、威圧感があった。

「そもそも『喜びの教え』なんてないよー。ただ、私がみんなの願いを叶えてあげてるだけ」

　言葉の意味が理解できず、ルイテンは口をぽかんと開けた。

「どういうこと……？」

　そんなルイテンの間抜けさに、ヴィオレは少しばかり苛立った。

「だーかーらー、何でもできちゃう私がねー？　みんなのお願い事を叶えてあげてるのー。ただし、見返りは貰うけどねー？」

　ヴィオレは、ポーチの中から煌めく宝石を取り出した。それは星屑の結晶に似ているが、それよりもずっと透明度が高い。

　赤、青、黄、白。色とりどりのそれらは、照明の光を受けて美しく煌めく。

「私ね、命が欲しいの。

　魔女の寿命は千年。だから、千年を生きた私の体は、もうすぐダメになっちゃう。だからね、延命を繰り返してきた。ちょっとしたお願い事を叶えてあげる代わりに、そのヒトの命を貰うの。

　命や魂を凝縮したら、宝石みたいになるんだよー。綺麗だよねー」

　ルイテンは宝石から目が離せない。命を凝縮したという宝石の煌めきは、心を鷲掴みにして離してくれなかった。

　それはまるで、夜空に浮かぶ星々のように、儚い美しさを纏っている。

　ヴィオレは、そのうち一つを、なんの躊躇いもなく口に放り込んだ。

「えっ……？」

　金平糖を噛み砕くかのように、ぽりぽりと音が聞こえる。やがて喉奥に落とし込むと、ヴィオレはこてんと首を傾げた。

「えっ……今、何を……」

　ヴィオレの行動におぞましさを感じ、ルイテンは震えた。

　なんの躊躇いもなく、ヒトの命を食したではないか。

「命を頂いて、糧にしてるんだよ」

　ヴィオレは悪びれもせず、しかし残虐な行為であることは理解して、わざと厭らしく笑って見せた。

　ルイテンは察した。

　ここにいる教団員達は、ヴィオレのお気に入りと言った。つまり、常にヴィオレの手が届く場所にいる。

　彼らは、ヴィオレの非常食なのだ。

　自分のこともお気に入りだと、ヴィオレは言っていた。即ちそれは、ルイテン自身を食する目的で、そばに置きたいということか。

　もしや、クロエのことも……？　そう考え、ルイテンは震える。

　ヴィオレは、ルイテンの頬を両手で挟む。目を逸らせないよう固定して、ルイテンの瞳を覗き込んだ。

「あなたは私のお気に入りなの。だから、あなたのお願い事、叶えてあげたいなー」

　ルイテンは首を横に振る。

　何か一言でも言葉をこぼしてしまえば、ヴィオレに食われてしまいそうで恐ろしかった。

「例えばー。そう、その中途半端な体、脱ぎ捨てたくない？」

　ルイテンの胸中がざわついた。

「此方（こなた）の頭、読んでるの……？」

　ルイテンは呟く。

　常に心の奥底にある、強い劣等感。それを指摘された。

「私なら、完璧な体になるように、弄ることもできるんだよ。

　あなたが望む性別に……男にだって、女にだってしてあげられる。あなたは、どっちがいい？」

　ルイテンは首を振る。唇を震わせ、答えられないでいる。自分の命が引き換えとはいえ、あんまり魅力的な申し出であったから。要るとも要らないとも、答えられなかった。

「此方（こなた）は……」

　その時、背中に誰かがのしかかった。

「駄目だよ、ルイ」

　ルイテンは、首だけを動かして後ろを見た。目を見開く。

　クロエが、ルイテンの背中に抱き着いていた。

　寝起きの目はぼんやりとルイテンを見つめ、呂律が回らないながらも言葉を発する。

「ルイは、自分の性別が男だったら、自分を愛せるの？　女だったら愛せるの？」

　ルイテンは黙り込む。

「今、私がお話してるんだけどなー。大人しくおねんねしてなよー」

　ヴィオレはクロエを睨みつける。クロエの体に黒い光がまとわりつく。

　再び、クロエの目が閉じられた。

「クロエ。クロエ」

　ルイテンは、クロエが倒れてしまわないよう抱きかかえ、その場に腰を下ろした。

　クロエの肩を揺さぶる。頬を軽く叩く。どうにかして起こそうと声をかけた。

「ねぇ。さっきの、どう？」

　ヴィオレがルイテンを見下ろしてくる。

　魅力的な提案であったが、ルイテンの心は揺れていた。

　今更、自分の性別を選んだところで、果たして満足できるものだろうか。心はどちらにも当てはまらないのだから、結局苦しむのではないだろうか。

「歌って」

　クロエが小さく呟いた。

　寝起きの子供のように。起こしてほしいと甘えるように。

　ルイテンの腕を、強く握って離さない。

　ルイテンは口を開いた。

「あかいめだまのサソリ……

　ひろげたわしの翼……」

　歌というには頼りない。掠れた声では響かない。

　それでも辺りには光が舞い、触れ合った手を通してクロエにも染み渡る。

　眠りの術は解け、クロエはぱっちりと目を覚ます。

「……おはよう」

　クロエは、ルイテンを見つめて微笑んだ。ルイテンは、クロエの手を強く握って「おはよう」と返す。

「私は、ルイが好き」

　クロエは語る。

「今のルイが、あるがままのあなたが好き。

　あなたの頼りなさも、優柔不断なところも、でも一度決めたら曲げない頑固さも。

　私は、今のルイのままがいいの」

　ルイテンの瞳に涙が滲む。

　思い出した。

　クロエが船から落ちた時のこと。互いが抱える秘密について、語り合った時のこと。

　クロエは、中途半端で化け物じみた自分の存在を、柔らかく受け止めてくれた。両性であることも、自認が無性であることも、ただ「そうなんだ」と言うだけで、まるく受け止めてくれたではないか。

　そんなクロエが好きだから、大切だから、こんなところまで無理して突っ込んで来たのだった。敵の甘言に乗るなんて、クロエの想いを踏みにじるのと同じだ。

　ルイテンは、ヴィオレを思いきり突き飛ばした。

「きゃっ！」

　ヴィオレは尻餅をつく。直ぐ様周りのお気に入り達がヴィオレに寄り添った。

「クロエ、帰ろう！」

　ルイテンはクロエの手を引いて走り出す。クロエは引かれるままに足を動かす。

　ヴィオレの身を案じる教団員達は、ルイテンへと手を伸ばし襲いかかろうとする。その全員を蹴飛ばし、払い除けた。

　部屋を横切り、扉を開けて、廊下へと飛び出す。夜の屋敷は人が少なく、廊下は静かであった。

「あの、ごめん、髪隠させて……」

　焦っている状況でも、煌めく髪はどうしても気になってしまうようで、クロエはルイテンに向かってそう言う。手元に使えるものなどなく、ルイテンは上着のジャケットをクロエの頭に被せた。

　背後から足音が聞こえる。

　振り返れば、ヴィオレが無表情で歩いていた。

　緩慢な足の動きだが、その一歩は大きく、走るかのような速度でルイテン達を追いかけてくる。

　クロエは、ネグリジェに裸足という格好だ。上手く走れず転んでしまいそうになるが、必死に足を動かす。

　ルイテンもクロエを引っ張って、真っ直ぐの廊下を駆け抜けた。

　やがて辿り着いたのは玄関ホール。ルイテンは出口に向かおうとして、しかし立ち止まらざるを得なかった。

　そこでは、戦闘が繰り広げられていたのだ。