煌めきの君と星の歌

定められし宇宙項④

　眠れない。

　ルイテンは、天井にじっと目を向けて、眠れぬ夜を過ごしていた。

　雪を巻き上げる風はガタガタと窓を揺らし、うるさいくらいに音を立てている。

　おまけに、辺りには金色の光が漂っていた。

「眠れない……」

　ルイテンは困り果て、上体を起こす。

　散歩でもしようと、借り物のガウンを羽織って部屋を後にした。

　金色の光は、ルイテンが動く度に、避けるかのように離れていく。まるでホタルのようだなと、ルイテンは思った。

　借りたガウンは、丈が長すぎたようだ。床を擦りながら廊下を歩く。

　一人では寂しいと思い、アヴィオールを誘おうと、彼が寝泊まりする客室へ入る。暖炉はまだパチパチと音を立てて燃えていた。

　アヴィオールは床に倒れていた。片手はシーツを掴み、ベッドから引きずり下ろしている。まるで、ベッドに向かう途中で力尽きたかのような倒れ方だ。

　ルイテンは慌ててアヴィオールへと近付いた。

「アヴィさん、大丈夫ですか？」

　腰を下ろして声をかける。肩を軽く叩いてみたが、アヴィオールは目を覚まさない。

　顔を見れば、彼は健やかに眠っていた。良い夢を見ているのか、口元には笑みを浮かべている。寝言が口から洩れているが、聞き取れるほど明瞭ではなかった。

　ベッドに向かおうとしたが、眠気に抗えずに倒れてしまったのだろうと推測して、ルイテンは呆れた。

「アヴィさん、寝るならベッドで寝ないと。風邪引ますよ」

　暖炉の薪は、明け方には燃え尽きる。そうなれば部屋は冷えてしまう。ルイテンは、床で寝るアヴィオールを気遣い、彼の肩を揺らす。だが、起きない。

　大きな声で名前を呼んだり、頬を叩いたりしたが、アヴィオールはやはり目を覚まさなかった。

　ルイテンは、アヴィオールを起こすことを諦めた。シーツと毛布を、アヴィオールの体にかけてやる。

　ルイテンは、アヴィオールが泊まる客室を後にした。

　白山は静かだ。

　山の中であれば、本来なら夜行性の生き物達が歩き回る時間だ。動物が地面を踏みしめる音や、動物の鳴き声が聞こえてくるはず。

　だが、白山では、そういった音が一切聞こえない。まるで、世界が寝静まったかのように。

「あっ」

　リビングにやってきたルイテンは、窓の外を見て声をあげる。

　雪のように白いフクロウが玄関ポーチにいた。腹這いになって倒れている。

　ルイテンは慌てて玄関を開け、フクロウに近寄る。死んではいないかと不安に思いながら、フクロウの軽い体を抱き上げた。

　フクロウは眠っていた。野生の個体だというのに、抱き上げられたことに気付かないほど、深い眠りについている。

　ルイテンは首を傾げる。

「まるで、此方（こなた）だけ起きてるみたい……」

　ぽつりと呟いた。

　この寒くて静かな世界の中、起きているのは自分だけ。この、ホタルのような美しい金色の光を見ているのは、自分だけ。

「眠りの賢者は、そういう呪いをかけられてしもうたからのう」

　どこからとも無く、声が聞こえた。

　誰の声かわからない。聞き覚えのない声だ。ルイテンは敵の存在を疑い、立ち上がって辺りを見回した。

「怖がるでない。取って食おうなどとは思っておらん」

　否、一度だけ聞いたことがある声だ。

　銀河鉄道の列車から落ちた時。謎のシルエットとペガサスに救われた時。その時の声だ。

「そのフクロウを離してやれ。いくら寝ているとはいえ、ヒトに抱かれた状態では苦しかろう」

　ルイテンは言われ、フクロウを見下ろす。

　確かにフクロウは、苦しそうに顔を顰めている。

「あ、ああ、ごめん」

　ルイテンは、玄関ポーチの隅にフクロウを寝かせた。床を地面につけた、腹這いの状態で。フクロウの表情は柔らかなものになり、再び健やかな寝息を立て始めた。

「ヒトの子よ、近（ちこ）う寄れ」

　声に誘われ、ルイテンは足を踏み出す。

　近くと言われても、声の出処はわからない。ルイテンは正面の開けた空間へと向かった。

　足元には雪の絨毯。次から次に降り積る雪は、ふわふわと柔らかい。ルイテンは上空を見つめて、声の主を探す。

　空から降り注ぐ星月の光が、雪の絨毯に跳ね返り、辺りは白銀（しろがね）色に光り輝いている。

　次の瞬間、強風が辺りに吹き荒れた。

　風は雪を巻きあげ、視界を白く塗りつぶしていく。ルイテンは思わず両腕で顔を覆った。

　雪混じりの風はあまりに冷たく、ルイテンは体を震わせる。

　やがて風が止むと、ルイテンの目の前には、居るはずのない存在が現れた。

　現れたのは、鱗（うろこ）に覆われた濃紺の体。

　ルイテンの三倍の身長があろうかというその巨体は、二本の太く逞しい脚に支えられている。長い首の先にある頭は、マズルが長く鰐（わに）のよう。背中に生えた巨大な二対の翼は蝙蝠（こうもり）の翼と似ていた。

　雲の中で見たシルエットと、酷似したその姿。間違いない。ルイテンは確信した。

「あなたは……」

　ルイテンは深々と頭を下げる。

「あの時は、ありがとうございました」

　目の前に現れた存在、竜は、ルイテンのその行動に対して笑う。カリオンのように高らかな声は、白山中に響き渡るかのようだ。

「覚えておったか」

　竜はルイテンを見下ろして、慈しみのこもった目を向ける。

　ルイテンは緊張のあまり体をかちこちに強ばらせてしまう。

　竜はそれを「寒さのせい」と解釈したようだ。鬣を一本引き抜くと、両手で包み込んだ。

「やはり、この土地は眠っておる。光が集まらんではないか」

　そう言葉をこぼしながらも、竜は一本の鬣に集中した。

　両手から光が溢れる。その光は地面に降り注ぎ、一帯の雪を溶かし始めた。辺りに、春の日差しに似た温かさが広がる。

　ルイテンは、その温かさを全身に感じてため息を洩らす。温かくて、心地好い。先程まで感じていた緊張さえ、溶けて消え去ってしまった。

「あの、あなたは……」

　ルイテンは更に竜へ近付き、彼女に問いかける。

　竜は笑顔を見せてこう言った。

「夜を駆けし竜・ニュクス。其方（そち）が探し求めておった回答じゃ」

　ルイテンは口を開閉する。

　自身も名乗るべきなのだとは理解しているが、竜を目の前にしてそれはできなかった。

　それよりも、竜を目の前にして感じる、圧迫感と圧倒感。あまりに巨大で強大な存在に、ルイテンは何も言うことができなくなっていた。

「其方（そち）は、魔女が何たるか、知りたかったのであろう」

　ニュクスの瞳が煌めく。

　途端に、ルイテンは目が逸らせなくなってしまった。

　ヒトとはかけ離れた姿だというのに、ニュクスの姿を美しいと思った。

　夜を映したかのような鱗が、星を落としたかのような瞳が、美しく煌めいてルイテンの目を眩ませる。夢見心地のルイテンから、思考力は奪われてしまう。

　その鱗が欲しい。その瞳が欲しい

　愛おしい。狂おしいほどに愛おしい。

　今すぐに彼女（ニュクス）に食われ、彼女の血肉となり、共にありたい。

　そう思うほどに愛おしくてたまらない。

　唐突に湧き出たこの感情が、おかしいものだと思うこともなく、ルイテンはニュクスへと手を伸ばす。

　足先だっていい。触れたいのだ。

　だが、自分が触れていいものか。恐れ多いではないか。

「それが、竜の魅惑よ」

　ニュクスの瞳が、星のように煌めいた。

　ルイテンは、そうすることが当たり前であるかのように、ニュクスの前に跪く。竜の顔を見あげて……

「オリオンは高くうたい……

　つゆとしもとをおとす……」

　ハッとした。

　自分でも気付かないうちに、ルイテンは歌っていた。

　歌に合わせて、ルイテンの周りを光が舞う。赤、青、黄の光が、歌に合わせてくるりと回る。

　それを見て、自分の歌を聴いているうちに。

　熱に浮かされた体が冷めるように。

　感情の昂りが消えていく。

　ルイテンは、ニュクスの顔を再度見た。

　竜は、彼女は確かに美しい。

　夜を映したかのような鱗も、星を落としたかのような瞳も、とても綺麗なものだ。

　だが、改めて見てみれば、それ以上の感情は抱かない。

　ルイテンは青ざめた。今の感情は、自分のものではない。恐ろしくてたまらず、ルイテンは震えた。

「あなたは……一体……」

　ルイテンは歌を止める。顔には恐怖が浮かんでいた。

　ニュクスは優しげな眼差しをして、困ったように笑う。

「ああ、其方（そち）は観取（かんしゅ）の賢者か……」

　ニュクスの口から、そんな言葉が洩れた。