煌めきの君と星の歌

定められし宇宙項⑤

「観取（かんしゅ）の賢者ならば、そう説明してくれてもよかったではないか。

　のう、シェラタン」

　ニュクスの視線はルイテンの後ろを見つめる。ルイテンは立ち上がり、上体を捻って振り返った。

　そこに、シェラタンが立っていた。シェラタンは欠伸を噛み殺しながら、ニュクスの足元までやってくる。そして、彼女の前に跪いた。

　その目は、まるで熱に浮かされたように、うっとりと、ぼんやりと、ニュクスを見上げる。

　夢心地の表情。まるで、ニュクスに魅せられているよう。

　それは、クロエへの愛を語った、ジャコビニ社長とよく似ていた。

「シェラタンさん……あなたは……」

　ルイテンは気付く。

　シェラタンは、ニュクスに心を奪われているのだと。

「そうだよ。僕は、ニュクス様に魅了されてる」

　シェラタンは、ルイテンの疑問に対して、肯定の言葉を口にした。

「さっき言ってたのは、半分嘘。

　僕が誰かと付き合ったり、結婚を考えたりできないのは、呪われていることだけが理由じゃない。

　僕は、ニュクス様を愛しているから、他の誰かを愛するだなんて、考えられないんだよ」

　そう語る間も、シェラタンはニュクスを見つめていて、ニュクスは慈愛のこもった瞳でシェラタンを見つめている。

　ルイテンはぞっとした。自分まで、あのように心を奪われてしまいそうだったのかと。

「あなたは、此方（こなた）を試したんですか」

　ルイテンは震えた声で問う。あの魅惑の眼差しを跳ね除けられたから良かったものの、まともに食らっていたならば、きっとシェラタンと同じ状態になっていたはず。

　ニュクスはその問いに、首を振って答える。

「朕（ちん）は、シェラタンより頼まれて、其方（そち）に魅惑を振り撒いたまで。真意はシェラタンに訊くがいい。

　まぁ、朕（ちん）は大方察したがな」

　シェラタンは立ち上がり、ルイテンを振り返る。

　ルイテンは身構えた。

「ごめんね。でも、鯨の一族に魅惑は効かないから。大丈夫と判断してニュクス様に頼んでいたんだ」

　シェラタンの説明に、ルイテンは目を瞬かせる。

「あぁ、そうじゃないね。

　鯨の一族は、観取（かんしゅ）の輝術（きじゅつ）によって自分の認識能力に働きかけ、精神異常の全てを跳ね除けてしまう。結果として、竜や魔女の魅惑は効かないんだ」

　シェラタンは再度説明するが、ルイテンにはやはり理解ができない。

　ルイテンの歌は、聴いた物の認識能力をねじ曲げて、自分の存在を消す輝術（きじゅつ）だ。そのはずだ。

　だが、今までの経験から、それだけではないということも、薄々気付いていた。

　シェダルの輝術が効かなかったことも、歓楽の魔女・ヴィオレの不可思議な術が効かなかったことも。どちらも自分が跳ね除けて、なかったことにしていたのなら説明がつく。

　だが、本当に自分の歌に、そんな力があるものか。

「現に、自覚なき魔女の魅惑には、あてられてなかろう」

　ニュクスは問う。

　魔女だって？

「魔女、ですか？」

「自覚なき魔女のことよ」

　ルイテンは眉を寄せる。

「クロエのことでしょ？」

　続いて聞こえたのは、アヴィオールの声だ。どうやら三人の声を聞いて、目を覚ましたようである。彼は玄関からルイテンの隣にやって来ると、ニュクスを見あげて深々と頭を下げた。

「ニュクス、ルイに教えてあげてよ。

　魔女は、竜とヒトの間に生まれるんでしょ。クロエが見た目通りの年齢なら、他の可能性は考えられない。だって、あなたは、竜の唯一の生き残りなんでしょ」

　ルイテンは察した。ニュクスを見上げる。

　信じられないと、そう思った。

　そもそも、クロエが嘘をついているとは考えにくい。

　ならば真実は、ルイテンが考察している通りということになるが、それを暴いてしまうのは、残酷なようにも思えた。

　これをクロエに話せば、きっと傷付いてしまうのではないだろうかと。

　ニュクスは目を細める。まるで「聞くな」と言われているようで、ルイテンは歯噛みした。

　風が吹く。運ばれてくるいくつもの雪の粒は、竜が作り出した春の陽気にあてられて、瞬間、溶けて消えた。

「此方（こなた）は」

　暴くつもりはないと、言おうとした。

　誰にだって、暴かれたくない秘密があるのだ。それを秘密のままにしておくことで良好な関係性が保たれるなら、それでいいと思っていた。

　その言葉は遮られた。

　屋敷の扉が、激しい音を立てて開かれる。

　一同振り返ると、使用人がそこに立っていた。顔は青く、呼吸は激しい。彼は、ルイテンとアヴィオールの顔を交互に見て、こう言った。

「クロエ様がさらわれたそうです」

　と。

　ルイテンは、暫くの間理解ができず、声を出すこともできなかった。驚きの表情のまま、使用人を見つめる。

「誰に……？」

　そう問いかけるのが精一杯だ。

　使用人は、姿勢を正してルイテンに言う。

「二人組の男性とのことです」

　ルイテンはすぐに察しがついた。

　ダクティロス行きの列車に乗っていたシェダルとドラス。当初は自分を追っていたのだろうが、捕まえ損ねてしまったとなると、次の狙いは自ずとクロエに向かう。

　クロエは大賢人に守られているとはいえ、それは非公式である。厳重に守られているわけではない。

　隙を突かれてしまったのだろう。

「行かなきゃ」

　ルイテンは踵を返し走り出す。

　だが、春の陽気を抜けると、その先は極寒の雪山だ。雪に足を取られたルイテンは、冷たいそれに頭から倒れ込んでしまう。

　口の中に、泥混じりの雪が入る。不快感に顔を顰め、慌ててそれを吐き出した。

「ルイ、その格好じゃ駄目だよ。ちゃんと下山の準備を整えてから……」

　アヴィオールが声をかけるが、冷静さを欠いたルイテンには届かない。

「教団の狙いがわからないのに、ゆっくりなんてしてられない！　早く行かなきゃ！」

　ルイテンは立ち上がり、駆け出そうとして、アヴィオールに手首を掴まれた。ルイテンは振り払おうとするが、強く掴まれて解けない。

　アヴィオールは、ルイテンをじっと見つめる。

「落ち着いて」

　強い声で言われ、ルイテンは少しばかり冷静さを取り戻した。白山を、装備不足のまま薄着で駆け下りるなど無理だと、ルイテン自身ようやく気付いた。

　とはいえ、この山を悠長に下っていくのは時間がかかりすぎる。どうしたものか。

　ルイテンが悩んでいると、シェラタンがニュクスへ提案をした。

「ニュクス様、お願いです。彼らをクラウディオスまで連れて行っていただけないでしょうか」

　ルイテンの視線はニュクスに向かう。ニュクスは腕組みして考え込む。竜としての立場上、人間に関与することは躊躇われるのだろう。

「お願いします。此方（こなた）はクロエを助けたいんです。それに、あなたも見過ごせないはずだ」

　何故なら、と続けようとして、しかしルイテンは口を閉じる。ニュクスが抱える秘密を、暴くつもりはないのだ。例え、この場の全員がその答えに至っていたとしてもだ。

　吹き付ける雪風は、やはり鋭い音を立てている。ルイテンは春の陽気の中に戻り、ニュクスの正面に立って頭を下げた。

「お願いします。助けてください」

　ルイテンの声は震えていた。

　ややあって、ニュクスが重たい口を開く。

「今回限りじゃ。二度目はない」

　ルイテンは顔を上げる。

「ありがとうございます！」

「気が変わる前に行（ゆ）くぞ。早（はよ）う準備せい」

　ルイテンは頷いた。

　。.:＊・゜

『定められし宇宙項』