煌めきの君と星の歌

定められし宇宙項

定められし宇宙項①

　ルイテンは、アヴィオールの白鳩に導かれ、ゆっくりと空を下りていた。

　列車から飛び降りた先、そこは真白の世界。

　雲を抜けてもなお白い。そして、空気は冷たかった。

「運がいいんだか、悪いんだか」

　アヴィオールは呟く。

　ルイテンは、眼下に広がる光景に身を震わせる。景色の大部分を占める真白は、紛れもなく雪であった。

「白山（しらやま）だよ」

　アヴィオールに言われ、ルイテンは驚く。

「白山（しらやま）って、此方（こなた）達が行く予定だった……？」

「そう。夢見の銀原（ぎんばる）へと至る道。季節を問わず、常に雪で覆われた山。それが白山だよ」

　ルイテンは、目を凝らして眼下を見る。

　確かにそれは山であった。積もりに積もった白い雪に、緑は覆い尽くされ全く見えない。木々は葉を全て落としてしまっており、代わりに枝には雪を抱えていた。

　時折動いているものが見える。上空からだと金平糖の粒程にしか見えないが、おそらく動物だろうと考えた。

　白鳩の守りを受け、二人の体はゆっくりと落ちていく。

　その間にもルイテンは体を冷やし、大きなくしゃみを一つした。

「さぶい、です……」

「もうちょっと我慢して」

　そうして、ようやく地面に両足を下ろした頃には、二人ともあまりの寒さに体をガタガタと震わせていた。

　ここは、夢見の銀原（ぎんばる）。白山（しらやま）の頂上にある、雪の平野。

　その中央に、ぽつんと洋館が建っていた。まるで、その屋敷だけ取って付けたかのようだ。

　ルイテンは警戒したが、アヴィオールはその屋敷へ迷わず向かっていく。小走りしているものの、雪に足を取られて上手く進まない。

　ルイテンもまた、アヴィオールの背中を小走りに追いかけた。時々転びそうになりながら、しかし早く屋内に入りたくて気持ちが逸った。

　アヴィオールは、ドアノッカーに手を伸ばす。金属の冷たさに小さく悲鳴をあげる。二度、ドアにノッカーを打ち付けて音を鳴らした。

　然程待たない内に、屋敷の扉が開かれる。出てきたのは、スーツを着た長身の男性。この屋敷の使用人である。

「アヴィオール様！　そんな薄着でここまでいらっしゃったのですか！」

「あはは……道中色々ありまして……くしっ」

　アヴィオールは使用人と顔見知りで、笑いを交えながら言葉を交わす。

　使用人は、ルイテンの存在に気付き顔を向ける。腰を折って頭を下げ、歓迎の意を示した。

「さあ、中へお入りください」

　使用人に促され、アヴィオールが屋敷の中に入る。ルイテンは躊躇ったが、寒さには抗えず、玄関で雪を払ってからおずおずと屋敷の中へと入る。

　屋外とはまるで異なり、屋敷の中は暖かかった。ルイテンは表情を崩し、いまだに震える唇から、ほうっと息を吐き出す。

　玄関で雪を落としたにも関わらず、靴の裏には僅かに残っていたらしい。溶けかけた雪が絨毯に染み込み、足跡を形作った。

「応接室にご案内しましょう」

　使用人は、二人を応接室へと案内する。アヴィオールは案内されるまま使用人の後について行く。

　一方ルイテンは、雪山の頂上にある屋敷が珍しくて、辺りを見回しながら、ゆっくりと廊下を歩く。

　窓の外に見えるのは、白い雪に白い空。暑く垂れ込めた雲からは、ちらちらと雪が舞い降りる。

　季節は春であるはず。にも関わらず、何故雪が常に地面を覆い隠しているのだろうか。

「雪が不思議？」

　突然声をかけられて、ルイテンは飛び上がりそうな程に驚いた。

　背後を振り返る。そこにいたのは、一人のサテュロス。

　細く柔らかな金の髪。くるりと巻いた二本の角。彼の顔は羊を思わせるかのように柔和であった。

「あ、あの……」

　ルイテンはしどろもどろとしながら口を開く。

　目の前のサテュロスは、微笑みを絶やさずに名を名乗る。

「シェラタン・イアーソン。眠りの賢者……牡羊の大賢人だよ」

　ルイテンは「あっ」と声をあげた。彼こそ、夢見の銀原（ぎんばる）の管理人。尋ねるべきもう一人の人物であったのだ。

　それと同時に、彼はこの屋敷の主でもある。それに気付くと、ルイテンは深々と頭を下げた。

「ルイテン・オルバースです」

「……オルバース……？」

　シェラタンは、ルイテンの名乗りを聞いて目を細める。

　ルイテンは顔を上げる。シェラタンの訝しむような視線とぶつかり、気まずさに肩を縮こませた。

　シェラタンは、自分がルイテンを睨みつけてしまっていることに気付き、ハッと我に返った。そして顔に微笑みを戻す。

「あ、ごめんね。

　スピカから話を聞いているよ。まさか、こんなに早く来るとは思っていなかったけどね。しかも、そんな薄着で」

　シェラタンに言われ、ルイテンは自分の姿を確認する。

　長袖のシャツにジーンズといったラフな服装。春であれば申し分ない格好であった。しかし、夢見の銀原（ぎんばる）は雪に覆われた土地である。麓から順当に登っていくには、今の服装は適さない。だから、そう指摘されたのだ。

　ルイテンは説明しようと口を開く。と、そこへ使用人が早足にやってきた。先程と同じ、男性の使用人である。

「シェラタン様。お客様。応接室へどうぞ」

「ああ、そうだね。もう一人来てたみたいだけど、アヴィオールかな？」

「はい。アヴィオール様は既に応接室へご案内いたしました」

「うん、ありがとう」

　シェラタンは言い、ルイテンに視線を戻す。片手で廊下を指し示すと、「行こっか」と声をかけてきた。ルイテンは頷く。

　使用人とは別れ、シェラタンが先導して廊下を進む。少し進んだ先に応接室。シェラタンは扉を開いて中へと入り、アヴィオールに声をかけた。

「久しぶりだね」

「シェラタンさん。お久しぶりです」

　ルイテンは、シェラタンに手招きされて応接室へと入った。

　部屋の中は、温かみのある暖色で整えられていた。

　赤茶の絨毯はふわふわと柔らかく、机を囲むように設置されたソファは座り心地が良さそうである。長ソファにはアヴィオールが座っており、シェラタンに向かって会釈をしていた。

　ルイテンの目を引いたのは、壁に埋め込まれた暖炉。赤い炎がパチパチと音を立てながら、薪を燃やし熱を発している。その様子は安心感をもたらし、ルイテンはほうっとため息をつく。

「ルイテン、ほら座って」

　シェラタンに促され、ルイテンは長ソファへと向かっていく。アヴィオールの隣が空いていたため、そこに腰掛けた。

　ややあって、使用人が応接室にやってきた。彼は三人分のコーヒーを机に並べると、一礼して応接室を後にした。

　先程と同じ使用人だ。

「あの……失礼ですが、使用人はお一人ですか？」

　ルイテンは不躾に問いかける。仮にもこの屋敷は大賢人の邸宅である。何人か使用人はいるものだと決めてかかっていた。

「そう。使用人は彼だけ」

　だが、シェラタンはそう言った。しかし、回答はそれだけだ。

「ていうか、君達、どうやってここに来たの？」

　シェラタンは首を傾げる。当然の疑問である。

　ルイテンは言葉を探して視線をさ迷わせるが、ルイテンが何かを言う前にアヴィオールが答えてしまった。

「ダクティロスからクラウディオスに向かうつもりだったんですが、列車で暴漢に襲われまして。突き落とされたんです」

　アヴィオールの話はあまりに突拍子がないもので、シェラタンは驚いて聞き返した。

「列車から？　え、大丈夫？」

「はい、大丈夫です。僕には白鳩がいますから」

　アヴィオールはそう言って白鳩を呼び出す。白鳩は部屋を一周旋回すると、すぐに光の粒子となって霧散した。

　白鳩の効果は、シェラタンも理解しているようだった。彼はほうっと安堵の息を吐き出して、ソファに深く腰掛ける。

　同時に、二人が軽装で白山にやってきた理由も理解した。本来であれば白山は、登山の準備を整えてから挑むべき場所だ。それがないのは、準備できなかったからなのだと。

「でも、ちょうど良かったんです。僕ら、シェラタンさんに会いに行かなきゃならなかったので」

　アヴィオールは言う。その言葉を受け取ったシェラタンは暫し考え、すぐにその言葉を理解し、二度頷いた。

「ああ、なるほど。話は聞いているよ」

　ある程度の話は通っているらしい。ルイテンは、説明の手間が省けて安堵した。