煌めきの君と星の歌

大海に浮かぶ島宇宙④

　肌が粟立つ。

　ルイテンの歌は無効化された。誰にだ。

　混乱する頭の中で、ルイテンが思い出した光景は、イーズが作り出した檻を消し去る少女の姿だった。

　ルイテンは少女を見る。少女はにこにこと笑っている。彼女が、自分の歌を無効化したのだろうか。

「うん、そうだよー」

　少女は、ルイテンの考えを読み取ったかのように、そう答えた。

「私は何でもできるんだものー。君の輝術（きじゅつ）を封じるなんて、造作もないことだよー」

　ルイテンはその場にへたりこんだ。

　背後から視線を感じる。痛すぎるくらいに。

　こそこそと話し声が聞こえてくるが、何を話しているのかまではわからない。振り返って確認する勇気は無い。

「ルイテン・オルバース、だよね？」

　少女はルイテンに手を伸ばす。ルイテンの頬を両手で包み、ルイテンの目をじっと見つめる。

「私は、君のこと気に入ってるんだよー。

　この部屋にいるヒト達はみんなそう。みんな私のお気に入り。みんなが私をお気に入り。

　ねえ、あなたも仲間になりたくなーい？」

　ルイテンは唇を震わせる。拒否の言葉が出てこない。

「乙女様」

　そんな中、声を発したのはスーさんだった。彼は、ルイテンの隣で跪き、少女へ進言する。

「その者は、自覚なき魔女の手下でしょう。始末してしまうのがよろしいかと」

　魔女の手下だって？　ルイテンは耳を疑った。

　誰かの手下であったことは一度もないし、魔女なんて御伽噺の存在だ。スーさんの言葉の意味がわからず、ルイテンは眉を寄せる。

　少女はルイテンの顔を引き寄せたまま、見つめたまま、スーさんの問いに言葉を返した。

「私はね、楽しいことが大好きなの。

　この子、とーっても滑稽で面白いんだもの。だから、私はこの子が欲しい。

　山羊魚（やぎ）の、ナシラだっけ？　あいつはヒトを駒としてしか見てないから、この子が帰ってこなかったとしても気にしないと思うなー」

　少女は、スーさんをちらりと見遣る。彼女の目も、顔も、底冷えするほどに冷ややかだ。スーさんは目を見開き、慌てて頭を垂れた。

　少女は続ける。

「スコーピウスだって、ネクタルのこと欲しかったんでしょ？　だから連れてきたんでしょ？　私の言いつけを無視してさー。

　だから、宮殿側が私達を躍起になって調べてる。ほんっと、前法王……元・蠍（さそり）の大賢人だってのに、考えが浅いんだから……ヒトって馬鹿だよねー」

　空いた口が塞がらないとは、正にこのことだ。ルイテンは驚きのあまり唖然とした。

　五年前、法王として国の頂点に座していた男が、今隣にいる。彼は、彼よりも年下であろう少女に跪き、許しを乞うている。

　彼は死んだはずではなかったのか。五年前の『金色塔出現事件』に巻き込まれて死んだのではなかったか。

　死んで、遺体は行方不明になったはずではなかったか。

　何なんだこれは。

「君は、誰なの……？」

　ルイテンは、震える声でそう尋ねた。少女は、ルイテンに対しては甘いらしい。とびきりの笑顔で、猫なで声で、ルイテンに語りかける。

「私は、歓楽の乙女。歓楽の魔女。あ、でも、君からは名前で呼ばれたいなー。

　私、ヴィオレっていうの。よろしくねー」

　乙女は。

　魔女は。

　ヴィオレは……そう言ってルイテンに口付けする。

　触れるだけの、子供がするような口付けであったが、ルイテンは驚いてヴィオレを突き飛ばした。

　歓楽の魔女は尻餅をつき、突き飛ばされたことに憤慨する。

「なによー！　折角私がちゅーしてあげたのにー！」

　痕跡をぬぐい去るべく、ルイテンは何度も袖で口元を拭った。ふらりと立ち上がり、部屋の中を横目で見遣る。

　今や、暗がりに目が慣れきっていた。薄らと見える部屋の中、皆が目を丸くしてルイテンを見ていた。

「ちゃんと魅惑を振り撒いてあげないとダメね」

　歓楽の魔女は、ヴィオレは、ルイテンに再び迫り見つめてくる。

　真紅の瞳がきらりと煌めいた。胸がざわつき、ルイテンは心臓をおさえる。ヴィオレの瞳から、目が離せなくなる。

　その煌めきは、何かに似ていた。ルイテンは考えを巡らせ、そして気付く。人物こそ、色こそ違うが、クロエの煌めいた瞳に似ていたのだ。

　くらり、視界が揺れる。思考にぼんやりと霧がかかる。

　この瞳が、赤い瞳が、どうしようもなく愛おしい。

　そう思わされた。

「あかいめだまのさそり」

　それは無意識に口から溢れ出た。

　いつも、逃げる時に使っていた歌。輝術（きじゅつ）の発動条件になる「星めぐりのうた」。行方をくらまそうだとか、逃げ出そうとか、そういう考えは頭から抜け落ちていたのに。

　ルイテンは歌に歌わされる。それを歌うべきだと本能的に知っていたかのように。

　辺りに眩しい程の光が溢れる。ヴィオレはそれに驚いて、咄嗟にルイテンから離れた。

　ルイテンの思考は霧が晴れ、はっきりとし始めた。胸に湧いた愛おしさは、まるで最初からなかったかのように消え去った。

　それ以上はない。何も。

　ルイテンは頭を振って、自分の唇に指先で触れる。

「ああ、成程、成程ー。鯨（くじら）の一族の子かー」

　ヴィオレはニヤニヤと笑いながら呟く。

　部屋の中から聞こえてくるこそこそ話が大きくなる。

　鯨（くじら）の一族。

　観取（かんしゅ）せし賢者。

　鯨（くじら）の一族は、魔女に滅ぼされたはず。

　座する（カシオペア）の一族がそう言っていた。

　そんな言葉が飛び交う。

　ルイテンは意味がわからなかった。鯨の一族とは何だ、と。

　ヴィオレは笑う。嫌らしく、ニヤニヤと。

「千年前の昔、歓楽の魔女である私は、あなた達賢者が使う輝術（きじゅつ）に、少しだけ恩恵を授けたの。

　例えば蠍（さそり）の一族。身体強化の輝術（きじゅつ）に、痛みの鈍化を書き足した。

　座する（カシオペア）一族。一人の記憶を忘れさせる輝術だったものを、複数人を対象とするよう書き足した。

　だけどね、一部の賢者はあんまり生意気だったから、呪いをかけてあげることにしたの」

　ルイテンは喉を鳴らす。

　生意気な賢者とは、つまり。

「鯨（くじら）の一族とか、狼の一族とか、牡羊の一族とか。生意気で煩わしがったから、呪いかけちゃったんだー」

　ヴィオレの下卑た笑い声が部屋中に響く。それは酷く不愉快なものだった。

「鯨（くじら）につけてあげたのは、存在が消えてしまう呪いなの。えへへー、面白いでしょー」

　意味が、わからない。

　目の前の少女は一体何なのか。

　歓楽の魔女とは、どういう意味なのか。

　自覚なき魔女の手下とは、何のことなのか。

　鯨の一族とは、自分（ルイテン）のことなのか。

　ルイテンは自分の手首に触れる。そこには、先日リュカから施された失せもの探しの輝術（きじゅつ）が、まだ残っている。

　袖をまくり、光でできた腕輪を引っ搔いた。腕輪は光の粒子となって、消える。

「だーめ」

　その仕草を、ヴィオレはあざ笑う。

　それと同時に、ルイテンは背後から羽交い絞めにされた。

　スコーピウスともう一人。顔も知らない初老の男性が、ルイテンの腕を背中側に捻り上げている。痛くてたまらなくて、ルイテンは呻いた。

「ねぇ、あの子のことなんて忘れてさ。私に魅了されてよ」

　ヴィオレはルイテンを見下ろす。

　わけがわからないなりにも、ルイテンの心は決まっている。いいなりになるわけにはいかない。

「いやだ。此方（こなた）は、クロエのところに戻るんだ！」