煌めきの君と星の歌

大海に浮かぶ島宇宙③

　ルイテンは、スーさんの案内を受けて屋敷を歩く。

　落ち着きなく辺りを見回すと、自分達が訪れた時よりもヒトが増えていることに気付いた。

　この屋敷にいるヒトらは、全てが教団員なのだろう。実に様々な人種が屋敷内を歩いていた。

　驚くべきは、その中に幼い子供も混ざっていることだった。親が教団員なのだろうが、子供までカルトに引きずり込むのは如何なものかと、ルイテンは思う。

「スーさん、おはよー」

「そのヒトはー？」

　幼い猫獣人の子供らが、スーさんの前に現れてそう尋ねる。スーさんは彼らに微笑みながら、「新しいお友達だよ」と、ルイテンをそう紹介する。

　子供達はかわいらしい笑顔で「よろしくねー」と声を揃えた。すぐに興味を失ったらしい彼らは、屋敷の奥へと走っていく。

　ルイテンはスーさんの顔を、目を見上げた。

　彼は穏やかに微笑んでいる。ルイテンに見せた顔とは違う、心からの笑みであった。

　やはり自分は疑われているのだろうと、ルイテンは察した。正体がバレてしまうギリギリまで粘るべきか。それとも、今ここで逃げ出して危なげなく帰ってしまうか。ルイテンは悩む。

　だが、ここで帰ってしまえば、イーズが教団に残ってしまうことになる。自分の監視がなければ、イーズは教団に情報を流すだろう。イーズを連れて抜け出すには、タイミングを見計らわないと……

「乙女様は教壇でお待ちだよ」

　スーさんは言う。逃がさないと言うかのように、冷たい声だ。

　ルイテンの心臓は爆発しそうだった。

　何かが匂った。ルイテンは、ニオイの方向へと顔を動かす。

　嗅ぎ慣れないニオイだ。錆ついた鉄のニオイに似ているが、もっと生々しいものの……

　一部屋、僅かに扉が開いている部屋がある。ニオイの元は、どうやらそこらしい。

　ルイテンは、無意識にだがそこへ注視した。

　暗がりの中見えるヒトの動き。嘲るような笑い声。

　ごとりという音がした。誰か倒れたらしい。

　ドアの隙間から見えたのは男の顔。どこも見えていない、商店が合わない双眼。ルイテンは「ひっ」と息を飲む。

　イーズだった。

　水たまりを踏んだような、水っぽい音がした。その直後、扉はパタリと閉められる。

　ルイテンは唖然とした。

　今のは何だと。

「嫌なものを見たね」

　スーさんはルイテンを振り返って言う。彼は眉尻を下げていた。

「贖罪は、執り行った者の匙加減だからね。許されないと判断を下されれば、ああいう風になってしまう。君も気をつけなさい」

　ルイテンはえずいた。喉奥に酸を感じて、それを必死に押しとどめる。何とか飲み込むものの、気持ちの悪さはなくならない。

　イーズとは先ほどまで、険悪ではあったが会話を交わしていたのだ。同じ部屋にいたのだ。

　あまりにも生々しい。

　教壇と呼ばれるその部屋に通された直後、ルイテンは足が震えて転んでしまった。咄嗟に両手を床につく。

　あまりに暗いその部屋は、内部の様子がほぼ見えないほどだった。窓は全て遮光カーテンで覆われている。陽の光が差し込んでこない。

　ルイテンは目を細めて内部の様子を伺う。

「おや、乙女様がまだいらっしゃらないようだね」

　スーさんは呟く。ルイテンは、不安を顔に浮かべてスーさんを見上げた。

　彼の顔からは笑顔が消えていた。ルイテンはぞっとする。

　暗くてよく見えないものの、部屋の中には数人のヒトがいるようだった。

　彼らは、皆一様にルイテンを見て、何やら話している。ルイテンに興味を示している者。憎らしげに眉を寄せる者。様々であったが、誰からも歓迎されていないことは確かだ。

　ぞわりと鳥肌が立つ。この部屋は、空間は、悪意に満ちている。その悪意は、全てルイテンに向けられている。

　部屋の奥まで連れていかれれば、おそらく囲まれて逃げられない。ルイテンの脳裏に、先程見た、生気のないイーズの目がよぎった。

　仕方ないとばかりに、ルイテンは息を吸い込む。

「あかいめだまのさそり」

　歌い始める。

　辺りに光が散る。光は舞い上がり、ルイテンの周りで踊る。

　撤退だ。イーズが生きているか死んでいるか確認はできないが、今撤退しなければ自分の身が危険だ。ルイテンはそう判断した。

「ん？　何処に消えた？」

　スーさんは呟く。スーさんにはルイテンが見えていない。ルイテンは、スーさんの認識から外れたのだ。

　ルイテンは歌いながら部屋の出口に向かって踵を返す。そっとスーさんの脇を通り抜ける。

　落ち着いていれば大丈夫だ。歌いながらであれば、誰にも見つかることなく屋敷から抜け出せる。

　はずだった。

「あれー？　久しぶりだねー！」

　声をかけられ、ルイテンはぎょっとする。

　ルイテンは今歌っている。声をかけられることなど、有り得ないはず。

　部屋の出入り口に、少女の姿があった。

　黒いボブヘアに、赤いたれ目。ロリータドレスを身に纏った少女。

　イーズに捕らわれた際助けてくれた、シェダルに会った夜遭遇した、あの少女だった。

　この少女も教団の者だったのかと、ルイテンは思った。

　否、そのようなことは今どうでもいい。

　この少女は、確かにルイテンに声をかけた。

　ルイテンは歌っているのだ。他人から認識されなくなる輝術（きじゅつ）を使っているのだ。

　それにも関わらず、だ。目の前の少女は、確かにルイテンに声をかけた。

「うれしいー会いに来てくれたのー？」

　ルイテンは青ざめた。何故輝術（きじゅつ）が効かないのか、理解できなかった。

　少女はクスクスと笑って、歌い続けるルイテンをじっと見つめる。

　途端に、ルイテンの中で何かが弾ける感覚がした。

「かくれんぼは、おしまい。ね？」

　ルイテンは、自分の体から光が抜け出ていくのを見た。

「アンドロメダのくもは

　さかなのくちのかたち……」

　ルイテンは、歌いながらおそるおそる首を回す。

　部屋の中にいるヒトビトは、皆ルイテンに視線を向けていた。

　ニンフも。

　サテュロスも。

　ハーピーも。

　獣人も。

「小熊のひたいの……うえは……」

　ルイテンの歌声はフェードアウトしていく。

　歌っているにも関わらず、他人から睨まれている状況。

　ルイテンは混乱し、その場に立ち尽くすしかできなかった。