煌めきの君と星の歌

揺れるクロノメーター⑨

　ルイテンはクロエとともに、乙女の宮で寝泊まりすることとなった。

　猫足のテーブルに、二脚の椅子。そして、天蓋付きのダブルベッド。そのどれもが気品のある真珠色。カーテンは星空を切り取ったかのような星座柄で、愛らしさにあふれた部屋であった。

　クロエは、やわらかなベッドへうつ伏せに倒れ込んだ。

「ほんっとーに！　社長への言い訳大変だったんだから！」

　大声で叫んだようだったが、枕で顔を覆っているために声がくぐもっている。ルイテンはそれを見ながら苦笑いをこぼす。

「ほんとごめん。社長は何だって？」

「無事ならそれでいいって。あとは、明日の予定とか、色々」

　クロエは、もごもごとちいさな声でルイテンに返事する。

　ルイテンは安心した。ジャコビニ社長は、ルイテンのことを疑っていないようである。

　クロエは顔を動かして、ルイテンを恨めしそうに見上げる。

「私は嫌だったのに……」

「ごめん。不安要素は取り除いた方がいいと思って」

　ルイテンは弁解した。

　クロエはそれに対して首を振る。

「不安なんてないよ。私は、社長を信用してるし」

「そう？」

　クロエの言う通り、ジャコビニ社長は信用できる人物だとルイテンは判断していた。クロエを大切に思ってくれているようであったし、一線を越えるつもりもないといった姿勢であった。

　だが、その理由がクロエに向けられた恋慕だということを、クロエ自身は知っているのだろうか。ルイテンは、ベッドに腰掛けながら口を開く。

「クロエは、その……社長のこと、どうして信用できたの？」

　クロエは肩を震わせた。

　ルイテンはクロエの返答を待つ。しかし、返答はない。

「……クロエ？」

　クロエの顔が青くなった……ように見えた。ルイテンは首を傾げてクロエの顔を覗き込む。

「上司を信用するって、普通のことでしょ？」

　クロエは笑顔を作った。ぎこちない表情。

　ルイテンは、クロエに対して疑念を持つ。クロエは、何かを隠しているのではないだろうか。

「……クロエ」

　問いただそうとして、ルイテンは口を開いたが、すぐにきゅっと真横に結んだ。自分だって、昨日まで秘密を抱えていたではないかと考え直したのだ。

　秘密くらい、誰でも持ち得るものだ。クロエが危険に晒されないなら、彼女が何を黙っていようが気にするまいと。ルイテンはそう考えた。

　クロエは首を傾げる。

「ルイ？」

　ルイテンは、クロエの瞳を見つめ返す。

　きらりと煌めき始めた髪と瞳。オパール（宝石）のようなそれを見つめていると、些細なことなどどうでもよくなってしまって、ふっと笑みがこぼれた。

「いや、何でもないよ」

「ほんと？」

　クロエは「そっか」と笑って、ルイテンに抱き着くとベッドに倒れ込んだ。

「あ、あの……ちょっと、まずいんじゃないかな……」

　ルイテンは顔を真っ赤にして、どぎまぎしながらクロエに声をかける。

「だって、ベッド一つしかないし」

「いや、うん、そう、なんだけど……」

　周りからは、クロエとの関係を恋仲だとでも勘違いされているのだろうか。ルイテンは、クロエの腕からするりと抜け出して、ベッドの端で丸くなる。

　どうやら両想いらしいということは、ルイテンは自覚している。だが、クロエにそれを言う勇気が持てなくて、ルイテンは何も言えないまま。

　もし自分が告白したとして、クロエは変わらず自分を好きでいてくれるだろうか。ルイテンは不安だった。

「どうしたの？」

　クロエを見上げる。

　ルイテンを見下ろす虹色の瞳は、まるで悪戯っ子のように煌めいていて。

　胸の内を見透かされるようで、少しだけ怖かった。

「な、何でもない」

　ルイテンは枕を抱きしめると、それで自分の顔を覆ってしまった。

　暫しの静寂。

　ややあって、クロエが尋ねた。

「明日、支部に行くの？」

　ルイテンは枕から目だけを覗かせる。

　クロエの顔は、今にも泣き出しそうなほどに歪んでいた。

「……大丈夫だよ。いざとなったら、此方（こなた）には歌があるから」

　それがどれだけの安心材料になるかはわからない。

　案の定、クロエの表情は変わらなかった。

「気を付けてね」

　ルイテンは頷く。

「クロエも、明日から仕事頑張って」

「うん……ありがと」

　部屋の明かりが消される。二人は並んで目を閉じた。

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『揺れるクロノメーター』