煌めきの君と星の歌

揺れるクロノメーター⑦

　ルイテンは、獅子の宮へと戻るなり、ジャコビニ社長から聞いた話をレグルスに伝えた。

　教団は五年以上前から存在していたかもしれないこと。

　教団の支部は四か所に散らばっていること。

　教団の頂点である『歓楽の乙女様』が、クロエを欲していること。

　ジャコビニ社長は、それに抗いクロエを守ろうとしていること。

　ただし、社長が抱える、クロエに対しての恋慕は伏せておくことにする。

　レグルスはルイテンの報告を聞いたために、更なる混乱に見舞われたようだった。

「社長は、『喜びの教え』の教団員でありながら、クロエを保護しようとしているってことか」

「はい。理由はわかりませんが、そういうことみたいです」

　ルイテンは、嘘をつくことに後ろめたさを感じたが、それを顔に出すことはなかった。自分が感情を表に出す質ではないことは自覚していた。それが、こういう時に役に立つものだということも。

　レグルスの隣で、ナシラはくつくつと笑っている。

「ルイテン君、なかなかいい働きをしてくれるじゃないか。レグルス、今回のことは不問にしておくよ」

「こいつは、お前のオモチャじゃねぇんだぞ」

　レグルスが毒づく。ルイテンは、よほどナシラに気に入られたようだ。レグルスはそれが面白くない。聞こえよがしに舌打ちをした。

　ルイテンは、応接間の中を見回す。クロエは既にいない。帰ったのだろうか。

　その疑問には、ナシラが回答した。

「クロエさんなら、ジャコビニ出版へ電話するというのでね、別室に行ってもらってるよ」

　騒ぎが大きくなる前に、自分が無事であることを社長に伝えるつもりなのだということだ。そのための電話だろう。クロエには悪いことをしたなと、ルイテンは申し訳なく思った。

「さて、君はよく働いてくれた」

　ナシラにそう言葉をかけられ、ルイテンは顔を上げる。

　ナシラはにっこりと微笑んでいた。

「君には、僕個人からお礼をしたいと思っているんだけど、何がいいかい？」

　ルイテンは目を瞬かせた。

　報酬欲しさに働いたわけではない。全てクロエのためと思ってやったことだ。クロエが安全に暮らせるのであれば、ルイテンにとってそれ以上の報酬はない。

　だからこそ、この願いを口にした。

「あの、なら、引き続きクロエを見守ってほしいです。此方（こなた）は、それ以上は望みません」

　なんとも無欲である。ナシラもレグルスも、これには驚いたし、呆れもした。

「お前の望みがなくたって、大賢人はそうするつもりだ」

「そうそう。クロエさんはカルトに狙われている。ならば、彼女を見張るということは、カルトに近付くことにもなるからね」

　ルイテンは首を振る。自分が言いたいのは、そういうことではないのにと。ただ、自分の代わりに守ってほしいだけなのにと。

　そこで、疑問が生まれた。

　彼らはなぜ『喜びの教え』を追っているのだろうかと。

　たった一人の少女を守るためであるはずがない。以前から『喜びの教え』を追っていたのであれば、彼らには何か理由があるはずだ。

　ルイテンは、意を決して問いかける。知らなければいけない気がしたのだ。

「あの、何故大賢人様方は、『喜びの教え』を追っているんですか？」

　レグルスは、ルイテンが疑問を抱く可能性を考えていなかったのだろう。面食らい、口を閉ざす。どう答えるべきか迷う。

　だが、ナシラはこの質問を想定していたらしい。ルイテンの問いに対し、すぐさま首を振った。

「それは教えられない」

　はっきりとした拒絶の言葉だった。

　ルイテンは引き下がらない。ルイテン自身、『喜びの教え』に所属し、彼らを裏切っているのだ。彼らに抵抗するためには、情報が必要だと考えた。クロエのためだけではなく、自分のためにも。

「じゃあ、今回の報酬として教えてください。お願いします」

　しつこいくらいに食い下がるルイテンに、ナシラはひたすら拒否をする。

「駄目だよ。一般人には教えられない」

「大賢人の指示でスパイをした僕が、一般人ですか？」

　卑怯な言い方だったかもしれない。ルイテン自身、自分の口から脅しめいた言葉が出てくるとは思わず、慌てて口を片手で覆う。

　室内の空気が冷える。大賢人の二人は何も言わない。

　ルイテンは自分の発言を後悔した。自分からスパイになることを望んだ癖に、卑怯にもそれを利用し揺さぶりをかけているこの状況。不敬だと言われても仕方ない。

　だが、彼らの反応は、意外にも好意的なものだった。

「お前、案外図太いよな」

　レグルスは小さく笑いを洩らす。

「あっはは。いいね、君。実にいいよ」

　ナシラは腹を抱えて大笑いしている。

　ルイテンは、自分の発言が好意的に受け止められるとは思わず驚いていた。あわあわと唇と震わせて言葉を探す。

「あ、あの」

「結構、結構。そこまで言うなら、この件に関わる覚悟があるということだね？」

　ナシラはルイテンをじぃっと見つめる。ルイテンは背筋を伸ばし、少しだけ考える。

　この問いかけに肯定すれば、きっと自分は大賢人達に拘束されてしまう。それがいつまで続くのかわからない。

　だが、何も知らないまま帰れば、カッシーニの教団支部から追われるかもしれない。その時に自分が抵抗できるとも、誰かが守ってくれるとも限らない。

　師匠であるディフダはきっと守ってくれるだろうが、彼とルイテンは、本来赤の他人だ。自分の事情に彼を巻き込みたくないと、そう思った。

　それは全てルイテンの言い訳であることも、ルイテンは理解して。

　自分の意志でそうすることを決めた。

「はい。覚悟はあります」

　レグルスはナシラに目配せする。ナシラは頷くが、今ここで説明するつもりはないようだ。立ち上がって、服のシワを払って身なりを整える。

「一緒に来て欲しい」

「何処へ？」

　ルイテンは、尋ねると同時に立ち上がる。

「乙女の宮だよ」

　ルイテンは目を瞬かせる。

　今朝立ち寄った、乙女の宮。そこに何があるのだろうか。