煌めきの君と星の歌

クルスカル図を描いて⑧

　ルイテンは檻の中うずくまっていた。

　クロエは連れて行かれてしまった。助けは来ない。

　自分の不甲斐なさに、ただただ呆れる。クロエを守るだの味方だの言ったって、所詮自分は何もできないのだと。

「おやー？　お困りかなー？」

　ルイテンは顔を上げた。

　檻の外、ルイテンの顔を見下ろすように、少女が一人立っていた。肩ほどまでの長さに切り揃えられた黒髪。たれた赤い大きな目。見知らぬ人物に声をかけられ、ルイテンは首を傾げる。

　少女はルイテンを見てくすくすと笑う。新しいオモチャを手に入れた子供のように。

「あはは。君、面白いね」

　少女の言葉に、ルイテンは顔を歪めた。からかわれているようで気分が悪かった。

「何ですか。からかってるんですか」

　ぶっきらぼうに言うルイテン。通りがかっただけの少女が目障りで憎らしくて、語気は強い。声をかけてこないでほしいと。目でそう訴えていた。

　少女はそれに気づいている。気付いていながら、ルイテンにしつこく話しかけるのだ。

「ねーえ、閉じ込められてるんでしょー？　助けてあげよっかー？」

　ルイテンを囲う檻、輝術（きじゅつ）で生み出されたそれは、まるで本物の鉄でできているかのように重い。先ほど何度も揺らしてみたし、拳をぶつけてみたけども、壊れる気配は一向になかった。ルイテンでもそうなのだ。より非力そうに見える少女が、檻を壊すだけの力など持ちえないだろうと、そう思った。

「できるものなら、やってみてくださいよ」

　ルイテンは、投げ遣りにそう言った。

　だが。

「ふふ」

　少女が小首を傾げた瞬間、檻は砕け散ってしまった。

「え？」

　ルイテンは目を丸くした。

　檻は光となって霧散する。ルイテンは自由の身となった。

　目の前で起きた出来事を信じることができず、ルイテンは何度も目をぱちくりとさせている。

　少女は輝術（きじゅつ）を使用したように見えなかった。それなのに、どうやって鉄の檻を壊したというのか。

「さぁ、どうやったんだろうねー？」

　少女は口元に人差し指を寄せる。まるで、ルイテンの心の内を読んだかのように。

「私ね、あいつのこと許せないんだよねー。私の言いつけ破って、独り占めしようとしてるんだもん。

　ねぇ、私の代わりにお仕置きしてよー」

　少女は語る。

　ルイテンは、何の話をされているのか理解ができない。頭の中には疑問符がひしめき合う。あいつとは、言いつけとは何なのか。お仕置きとは何をすればいいのだろうか。

「あぁ、君のことは気に入ってるからー。ふふ、安心してねー」

　ますますわからず、ルイテンは眉を寄せて首を傾げる。

　この少女は一体何なのだろうか。

「あ、お友達、来たみたいだよー」

　表通りの方を向いて、少女は言う。ルイテンがそちらに顔を向けると、そこにファミラナとリュカが立っていた。彼女らは少女を見て、そしてルイテンに顔を向ける。

　ルイテンは再び少女を見ようとした。

　だが、少女は既にいない。姿を消していた。辺りを見回すが、少女の姿は何処にもない。

　ほんの一瞬、目を離した隙のことだ。その一瞬の間に何処へ行ったというのか。それとも白昼夢だったというのか。

「さっきの女の子は？　一瞬で消えちゃったけど……」

　だが、ファミラナの言葉で、それが夢ではなかったことを理解する。

　ルイテンは狐に抓まれたような面持ちで、少女がいた場所を見つめている。

「そうだ！　クロエは！」

　ルイテンは弾かれたように立ち上がった。

　クロエが連れていかれた方向、路地のその奥に向かおうとする。

「待って！」

　ルイテンの腕を、ファミラナが掴んだ。

「ルイ、一人で行っちゃだめ」

　ファミラナは首を振り、ルイテンに制止をかける。

　ルイテンはすっかり頭に血が昇っており、まともに思考できない状態だった。ファミラナを振り払おうとするが、彼女の手は存外力強く、ルイテンを離してくれない。

　ルイテンはその場に腰を落とす。自己嫌悪と腹立たしさとで、どうにかなってしまいそうだ。

「あんたがルイテン？」

　ファミラナの隣で控えていたリュカが、ルイテンへと近寄る。彼女はルイテンの顔をじっと見て、頭を軽く小突いた。

「いたっ……」

　大して痛くもないのだが、ルイテンはわざとらしく頭をさする。

「行き先はわかる。私に任せなさい」

　リュカはそう言い、地面に片手を置いた。

「叛逆（はんぎゃく）の賢者、我が名はリュカ・アルカディア」

　リュカが呟く。辺りにふわりと光が舞う。

　リュカもまた賢者なのだと、ルイテンは知った。彼女の術がどういったものかはわからないが。

「リュカさんはね、目印をつけたものを追うことができるの」

　ファミラナがルイテンのそばに屈み、耳打ちしてくれる。

　リュカは先程現れたばかりだ。誰に目印をつけたというのだろうか。ルイテンは疑問に思う。

「あれ……？」

　ふと声を洩らした。

　リュカはドラスと組み合っていたはずだ。何故今この場に彼女がいるのだろう。

「あの少年は泳がせたわよ」

　ルイテンの疑問を察したリュカは、視線をルイテンに向けることなく、一言で答える。　

「泳がせた……？」

「あの少年は、『喜びの教え』の教徒でしょう。泳がせた方がいいと判断したの。だから、少年の首輪を追えば、おそらくクロエと合流できる」

　光が渦を巻く。目を覆うほどの眩しさが辺りに広がり、やがて収縮して消えた。

　きらりと、一筋の光が宙に浮かぶ。それは路地の奥へと向かっている。

「失せもの探しの術、初めて見ました」

「私もヒト前じゃ使わないから」

　ファミラナとリュカは言葉を交わす。

　そして、ルイテンを振り返る。

「一緒に来る？」

　愚問だ。ルイテンは頷いた。