煌めきの君と星の歌

クルスカル図を描いて⑦

　大通りを抜け、裏路地に入り、まだ進む。やがて二人は住宅地へと入っていく。

　辺りにはアパートが並んでいるが、どの窓も締め切られており、明かりもついていなかった。留守の家が多いらしい。　

　ルイテンはクロエの案内を受けながら、クロエが住み始めたという社員寮を目指していた。

　ドラスは、ワーウルフの女性に足止めされているようである。追いかけてこない。

　そのため、二人は歩きで社員寮へと向かっていた。無論、歌声は途切れさせていないが。

　ルイテンは歌いながらもクロエの手を見つめる。握った彼女の手は、普段ほどの力が伝わってこない。ルイテンが一方的に手を握っているかのような感覚……信頼が崩れてしまったからだろうかと不安を抱く。

　やがてクロエは立ち止まった。ルイテンもそれに合わせて歩を止める。

　クロエはルイテンの顔をじっと見つめた。

「ルイ、答えて」

　クロエは言う。

　真剣な顔つき。視線は射抜くように痛い。

　ルイテンは歌を止めた。途端に光は地に落ちて、風に煽られ消えてしまう。

　クロエの顔を見るのが怖くて、ルイテンは足元に視線を落とした。

「こっちを見て」

　クロエは、ルイテンの両頬を両手で挟み、自分を見るように促した。

　逃げるなと言われているようで、ルイテンは瞳を震わせた。胸の内でざわめくのは恐怖だ。

「ルイは、私が何に追われてるか知ってたの？」

　ルイテンは答えを躊躇う。だが、クロエ本人に睨まれていては、答えないわけにもいかない。ゆっくりと口を開いて、掠れた声で一言。

「……知ってた」

　クロエは呆れてため息をつく。

「だから毎回、追っ手にいち早く気付いてたの？」

「……うん」

「何で言ってくれなかったの」

「それは……」

　ルイテンは言い淀む。

　クロエを怖がらさせたくない。不安を抱かせなくない。それはルイテンの身勝手な思いであって、言い訳に使うべきではないのだ。

　クロエは暫く待つのだが、ルイテンから返答がないとわかると質問を変えた。

「『喜びの教え』って、何？」

　ルイテンは口を開き、しかし答えが纏まらず口を閉じる。

　クロエは暫く待っていた。何から追われているのか、はっきりさせたいのだ。ルイテンには、クロエの思いがわかっているからこそ、この質問にはきちんと答えるつもりでいる。

「『喜びの教え』は、『ユピテル教』とは違う教えを説いている新興宗教だよ。『歓楽の乙女様』を指導者として崇めてる」

　クロエは眉を顰めた。

　宗教国家であるアステリオスで、異教を信仰するなど異端であった。

　そして、ルイテンの話を信用するならば、その教団員は今まで何度もクロエを襲ってきたということになる。

「それって……カルトじゃないの……？」

　クロエの口からそんな言葉が出てきても不思議ではない。

　ルイテンは首を横に振る。

「カルトじゃない」

　否定しなければ、ルイテン自信がカルトの一員だと言われているようで悔しかった。

　クロエは、ルイテンへ更に問いかける。

「じゃあ、何で『喜びの教え』は私を追ってるの？　ルイやファミラナさんを殺そうとしてまで……何が狙いなの？」

　ルイテンは口を閉ざす。

　それについては全くわからない。説明のしようがないのだ。

「……わからない」

　クロエはルイテンを疑う。じぃっとルイテンの顔を見つめる。

「嘘。ルイはカルトにいたんでしょ」

「本当にわからないんだ」

　ルイテンは、再度頭を横に振る。海色の髪が揺れ、うつむいた顔を前髪が覆い隠す。

「此方（こなた）が聞いたのは、光悦茶（アンバー）色の髪と虹色の瞳を持つ女を連れて来いって話だけ。それを知ったのだって、クロエと初めて会った次の日のことだ。

　此方（こなた）は手を引けって言われた。でも、クロエを助けたことを、間違いだなんて思いたくなかった。

　だから、クロエを放っておけなかったんだ」

　きっかけは、ルイテン自身の身勝手からだ。放っておけないから助けただなんて、優越感を満たすための行為だ。それでも、クロエを助けたいと思うこの感情は本物だと、そう思いたかったのだ。

　クロエは、ルイテンの前髪を指で押し上げる。

　ルイテンの瞳に、じんわりと涙が浮かんでいる。クロエはそれを見て小さく笑った。

「ルイは、私の味方なんだよね？」

「味方だよ」

　ルイテンは即座に、はっきりとそう答えた。それは決して曲がることがない、ルイテンの決意だ。

「わかった、信じる」

　ルイテンは表情を弛めた。途端に涙を溜めきれなくなって、ぽろりと雫が頬を流れ落ちた。

「もー。何で泣くのよー」

「いや、ちがくて……これは……」

　ルイテンは袖で無造作に涙を拭う。

　そこへ。

「ふぅん。君、姿消せるの？　面白いね」

　突然聞こえた声に、ルイテンは振り返る。

　路地裏の暗がり。そこにいたのは一人の男性。

　ルイテンはクロエを庇うようにして、男性の正面に立つ。

「誰ですか？」

　見知らぬ人物である。だが、警戒しておくに越したことはない。

「現を描きし賢者、我が名はイーズ・カプタイン」

　男性はノートとペンを取り出し、サラサラと何かを書いていく。敵か一般人か判断しかねて、ルイテンはその場から動けない。

　クロエをちらりと見遣る。彼女だけでも逃がすべきではないか。だが、自分の目が届かないところで、クロエが危険な目に遭うことを恐れ、指示を出すことができない。

　それが間違いであった。

「できた」

　イーズがそう言った瞬間。

　何も無かったはずの頭上から、巨大な檻が降ってきた。

「っ！」

「きゃっ！」

　ルイテンは反射的にクロエを突き飛ばす。クロエはその衝撃で地面に倒れてしまった。

　地面と鉄がぶつかる重々しい音。ルイテンは思わず頭を抱えた。

　頭に何かぶつかるということはない。だが、身動きがとれなくなっていた。

「ルイ！」

　クロエはルイテンに駆け寄るが、ルイテンを囲むように落ちてきた鉄格子に阻まれてしまう。

　ルイテンは、頭上から落ちてきた檻に閉じ込められてしまったのだ。

「女の子を捕まえようと思ったんだけど、まぁいいか」

　イーズがクロエに迫る。クロエは肩を震わせた。

　ルイテンは歯噛みする。

　檻には鍵どころか扉さえない。持ち上げようにも、鉄の檻はあまりに重くてびくともしない。今の自分にはなにもできない。

「クロエ、逃げて」

「でも」

「逃げろ！」

　ルイテンは声を荒げる。

　クロエは目をきつく閉じた。ルイテンの覚悟を見て、弾かれたように走り出す。

　だが。

「はいはい、逃げないでね」

　イーズは容易くクロエを捕まえる。彼女の腕を掴み、後ろにひねり上げ、口元をハンカチで押さえた。

　何かの薬でも塗られていたのだろう。クロエは暫く暴れていたが、呼吸を繰り返すうちに大人しくなった。その目が閉じられ、体はだらりと脱力する。

「クロエ！」

　ルイテンが叫ぶ。

　自分のせいだと。ルイテンは胸中で自分を罵った。様子見などせずに、すぐに逃げ出せば捕まることなどなかっただろうにと。

　突然のことだった。

　脱力したクロエの体が、淡く光り出した。

　否、彼女の髪が、先日の夜と同じように、虹色の光を放っていたのだ。

「ああ……ああ、これは……」

　イーズは、腕の中で気を失っているクロエを見て、薄く笑う。

　やがて、クロエの光はおさまり、元の光悦茶（アンバー）色に落ち着いた。

「ああ、だから乙女様は、この子を探していたのか」

　そう呟いて、イーズはクロエを横抱きにし、路地を進む。

「返せ！　クロエを返せ！」

　ルイテンは鉄格子を掴み、力の限りに揺さぶった。

　その程度で鉄格子が壊れるはずもなく。

　辺りに、ルイテンの声と金属音が響いている。