煌めきの君と星の歌

クルスカル図を描いて⑤

　馬車道を挟んだ対岸の歩道。そこに見知った姿があった。

　学生らしからぬ長身、筋肉質な巨体。細い目は吊り上げられている。緊張しているのか、それとも苛立っているのか。

「ドラス……」

　ルイテンは親友の名前を口にする。

　普段なら声をかけていただろう。手を振って大声で呼び止めていたかもしれない。

　だが、今このタイミングは非常にまずい。ドラスは『喜びの教え』の教徒であり、クロエは『喜びの教え』から追われているのだ。

　ドラスもクロエを追っているとしたら、ドラスと敵対してしまうことになる。

　ルイテンはクロエに視線を戻す。

　何も知らないクロエは、パンケーキの最後の一切れを口に入れていた。唇についたホイップクリームをペロリと舐め取って、舌鼓を打っている。

　支払いは料理が運ばれる前、既に終えている。

　ならば、この場を離れてしまっても問題ないだろう。

「クロエ。移動しよう」

「えー、まだカフェラテ飲み終わってないよ」

　クロエは、グラスに半分ほど残ったカフェラテを見て不満をこぼす。ルイテンは、クロエの呑気な様子に苛立ちながらも、平常を装って言葉を重ねた。

「行きたいお店思い出したんだ。だから」

　再びちらりと対岸に視線を向ける。

　ドラスがこちらを見ていた。

　気付かれた。

「早く！」

　ルイテンはクロエの腕を掴み立ち上がる。クロエは引っ張られるままに立ち上がった。

　ルイテンが焦る理由を、流石にクロエも察したようである。顔を青くして鞄を掴んだ。

「あ、あの」

「走りながら歌うから、いいね」

　ルイテンは息を吸い込む。いつもの通り、輝術（きじゅつ）を使おうとしたのだ。

　だがクロエは首を振る。

「だめ」

「なんで」

「ファミラナさんが……」

　ルイテンはドラスに目を向ける。

　馬車が通る中、かまわず馬車道を横断してこちらに向かってくる。視線は真っ直ぐルイテンの顔を見ていた。

　親しい友人を見つけた時のような、和やかな空気も、嬉し気な表情も、彼にはない。

　ただ、無表情でルイテンに向かってくる。

「行くよ」

　ルイテンはクロエの腕を引き駆けだした。

　クロエも引っ張られるままルイテンについて行くものの、ルイテンの足の速さに追いつけず、なかば引きずられてしまう。

　ルイテンもそれに気づいている。だが、彼女の歩幅に合わせていたのでは、いつか追いつかれてしまうのではないかと恐ろしかった。

　昼時の中央通りとなれば、人通りもかなり多い。ルイテンは躊躇わずヒト混みの中に突っ込んでいく。ヒトの波に紛れて、ドラスを撒いてしまおうという算段だ。

　だが、ドラスは特別背が高い。すなわち視線も高いのだ。とても逃げられる気がしない。

「ルイ、待って」

　クロエは息を切らせながらルイテンに声をかける。

　ルイテンはそれに対してろくに返事ができず、ただ前を向いて走っていた。

「ルイ、待って、お願い」

「なら歌わせてよ。此方（こなた）の輝術（きじゅつ）頼りに、用心棒依頼してきたんでしょ？」

「だって、ファミラナさんが、私達を見守っくれてるって、言ったから」

　クロエの言葉に、ルイテンは辺りを見回す。

　今はヒト混みの中だ。見回したところで、味方の姿が見つけられるはずもない。

　だが、相変わらずドラスの頭はヒト混みの中からでもよく見えた。

　一番頼りたい親友のドラスから逃げているという状況。ルイテンは情けなくて仕方なくて頭を振った。

「こっち」

　ルイテンは建物の中へとクロエを引き込んだ。

　クロエは引かれるまま建物へと入る。

　回転扉を押し開けて入った先は、映画館であった。

　館内は、雰囲気作りのために薄暗い内装となっている。それに目をつけたのだ。

　ちらりと後ろを振り返る。ドラスは自分達に追い付けていない。

「こっち」

「え、何処に……」

　映画館の中へ入る。館内にはクラシック音楽と、シアターから漏れ出る映画の音声が漂っている。チケット売り場のカウンターには、人間の女性が二人。ルイテンとクロエが入って来たことに気付くと、二人に向かって会釈した。

　ルイテンは、チケット売り場には目もくれず、エントランスホールの隅へと向かう。向かったのはトイレの入口。迷わず女子トイレの方へと駆け込んだ。

「わぁ、頭いい」

　クロエは手を引かれながらルイテンを褒めた。

　女子トイレの中は綺麗に掃除されており、ジメジメとした空気は一切感じない。半開きになった窓から、常に換気がなされているからだろう。

「クロエ、大丈夫？」

　ルイテンはクロエに問いかける。彼女のペースを考えず、引っ張り回してしまったことを後悔する。だがクロエは、乱れた息を整えながら「大丈夫」と応えた。

　少し休憩したら、再び外に出るつもりでいた。ルイテンも息を整える。

「訊いていい？」

　ふと、クロエが声をかける。ルイテンはクロエの顔を見つめる。

　彼女は神妙な顔をしていた。

「昨日から不思議だったんだけど」

　そう前置きして、一旦口を閉ざす。

　ルイテンは口が渇くのを感じた。クロエの緊張が伝わってくる。呼吸が早くなってしまう。

　いつかは訊かれるかもしれないと思っていた。さっさとクロエと別れてしまえば、訊かれることはなかっただろうに。

「ルイは、なんで私の追っ手を見つけるのが上手いのかなって思ってて。今回も、私、追っ手を自分で見つけるなんてできなかった。

　ルイがいなかったら、多分もう捕まってると思う。けど、それって…………ルイは……」

　足音が聞こえた。クロエは途端に口を閉ざす。

　ルイテンも足音を耳にする。喉から心臓を吐き出しそうになって、落ち着くために深呼吸した。

　ルイテンは窓をゆっくりと開ける。全開にすれば、ヒト一人が通れる程の出口になる。

「クロエ、先に」

　ルイテンはクロエに促す。そしてトイレの入口に顔を向ける。

　足音は、隣の男子トイレに入っていくようだ。

　クロエは自分の格好を気にする余裕もなく、窓の横桟に足をかけた。狭い窓に足を、腰をくぐらせる。途中、胸がつっかえてしまったが、無理矢理押し込んで体を通した。

「ルイ」

　小声で呼ばれたルイテンは、窓の外に立つクロエに顔を向ける。服が汚れているものの、問題なく通れたようだ。

　ルイテンもまた、窓に体を押し込んで外へと出た。

　裏道は、ルイテンが予想していたよりも狭かった。

　人が一人やっと通れるかというほどの道幅しかない。建物と建物に挟まれた隙間、と言った方が正しいだろう。

　ルイテンは息をつきながら、ふと、窓を振り返った。

　目が合った。

「元気っすか？」

　開けられた窓から、ドラスの細い目がルイテンを見ていた。

　ルイテンは、蛇に睨まれた蛙のように、ただ放心して動けなかった。

　ドラスは、横桟に腕をかけて、ルイテンの後ろに縮こまるクロエを見る。

「あぁ、確かに噂通り。別嬪（べっぴん）さんじゃねぇっすか」

　ルイテンはクロエを隠すように、自身の体でドラスの視線を遮った。

　ドラスはその様子に目を見開く。普段はほぼ見えない、彼の黒茶色の瞳が覗く。

「あれだけ色恋はやだとか言ってたじゃねぇっすか」

「クロエは、そういうんじゃ……」

　ルイテンの言葉は尻すぼみする。ドラスの言葉を真っ向から否定できない。

　クロエは友人なのだと意識するほど、ルイテンの中では違和が大きくなってしまう。

　クロエはルイテンの横顔と、ドラスの顔とを交互に見ていた。

　ドラスは自分達を追ってきたはずだ。二人はまるで以前からの知り合いのように話しているではないか。二人は友人なのか。

　クロエの胸中に、不安が渦巻く。

「ルイ、この人、知り合いなの？」

　クロエは震える声で問いかける。

　ルイテンは、その言葉で我に返った。

「逃げよう」

　ルイテンはクロエの手を引く。

　クロエはその手を振り払った。

「…………え？」

　ルイテンは唖然とした。

　今までは自分が先導して、クロエの逃げ道を作ってきた。頼りない用心棒ではあったが、クロエは自分を信じてついてきてくれた。

　たった今、クロエは、ルイテンの手を拒否した。

　理由はルイテンもわかりきっている。信用がなくなったのだ。

「クロエ、逃げよう」

　だが、こんな場所で立ち往生していたのでは、いずれ捕まってしまう。その相手がドラスだろうが、他の教団員だろうが。

「教えて」

　クロエは問う。虹色の目をキッと吊り上げて、ルイテンを見つめる。

「あなたは、私が何から追われているのか、知ってるんでしょ？　それを知ってるあなたは、一体何なの？」