クルスカル図を描いて④
「時計塔、すっごいねー！」
時計塔の正面で、クロエははしゃいでそう言った。
ルイテンはクロエに置いて行かれまいと、彼女の元まで駆け寄る。
「五年前に改修したんだってね。昔は大賢人様のモチーフだったはずだけど、今は初代乙女のエウレカ様がモデルなんだっけ」
クロエは、手に持ったパンフレットへ視線を落として言う。そこには確かに、クロエが言ったとおりのことが書かれていた。ルイテンは、パンフレットを横から覗き込む。
クラウディオス観光の目玉、時計塔とアズテリスモス神殿。そして法王である、ネクタル・サダルメリクの写真。紫の巻き毛をした法王ネクタル、彼女の印象的な赤眼は、写真の中からルイテンを見つめ返している。
ルイテンは時計塔を見上げる。文字盤の縁には竜が描かれ、太陽と月の装飾が置かれている。文字盤には窓が二つあり、十二時になると、両方の窓からからくり人形が出てくるのだという。その人形は、初代乙女の賢者を称する少女と、彼女を守った騎士をモデルにしたのだとか。
現在の時刻は午前十一時。残念ながら、からくり人形を見ることはできない。
「来るのが早すぎたね」
ルイテンはそう呟いて自嘲する。
その時、カリヨンが音を鳴らし始めた。街中に響くかのような美しい音色。十一時を知らせるメロディに、二人は聴き入った。
やがてカリヨンは演奏をやめる。耳に残る余韻にうっとりとしながら、2人はほうとため息をつく。
クロエはルイテンの顔を見つめると、パンフレットを鞄におさめ、ルイテンの手を引っ張った。
「ねえ。十二時になるまで、あそこの通り回ってみない？」
ルイテンは、クロエが指差す先を見つめる。そこは、洒落た店が立ち並ぶセンター街。
「うん、そうしよう」
ルイテンが頷くと、クロエは輝かんばかりの笑顔を浮かべた。ぐいぐいとルイテンの手を引いて、センター街へと繰り出す。
「ちょっと、クロエ、早いよ」
ルイテンは引かれるままにセンター街へと向かう。早足でクロエを追いかけ、彼女の隣に並んで歩く。
センター街は道幅が広く、馬車がひっきりなしに走っている。足音や話し声で辺りは騒がしく、ルイテンは目が回りそうになる。
「こういうとこ、苦手？」
クロエに問われ、ルイテンは首を振った。
「ん、大丈夫。ちょっとびっくりしてるだけ」
やがて二人は、一軒の飲食店に立ち寄った。喫茶店のような外観だが、店先に立てかけられたメニューボードには、パンケーキのイラストが大きく描かれていた。パンケーキを専門として客に提供している店のようだ。
店に入り、入口近くのカウンターへと向かう。ルイテンは、ベーシックな蜂蜜とバターのパンケーキ、クロエは苺とホイップクリームを乗せたパンケーキを注文した。飲み物は二人ともカフェラテだ。
テラス席を希望すると、店先にあるパラソル付きのテーブルへと案内される。二人向かい合うように座り、街の風景を眺めながら、パンケーキが出来上がるのを待つ。
「ルイは、明日帰るの？」
クロエに尋ねられる。ルイテンはおもむろに頷いた。
「うん。そのつもり」
そう言ってみたものの、実際に帰ることができるかわからない。大賢人に、『喜びの教え』についての情報を提供するべきかどうか。優柔不断なルイテンは、いまだ決めかねていた。
今日、ホテルに戻るまでには答えを出そう。そう思ってはいるものの、回答を後回しにしているという事実はルイテンを焦らせていた。
「あ、来たよ」
クロエが店の入口を指差す。ウエイトレスがテラス席までやって来て、二人分のパンケーキを机に並べた。
焼き立てのパンケーキからは、ふわりと湯気が昇る。
ルイテンは自分のパンケーキを正面に引き寄せる。狐色のパンケーキに、ちょこんと乗ったバター。パンケーキの熱で溶けて、蜂蜜と一緒にとろりと流れる。
パンケーキにナイフを入れる。パンケーキはしっかり厚みがあり、生地はふわふわと柔らかい。切り分けた面に金色の蜂蜜が染み込んでいく。
一口頬張る。柔らかな食感。蜂蜜の強い甘さと、小麦の優しい甘さ。そこへ、バターの塩味が絡み合う。専門店の名は伊達では無い。あまりの美味しさに、ルイテンは目を見開いた。
クロエのパンケーキを見れば、くるりと巻いたホイップクリームが溶けかけて流れていた。ナイフで切り分けた一欠片を、クロエはぱくりと頬張る。途端に彼女の顔は幸せそうに蕩けた。
「おいしいー。クラウディオスに来たら、ここのパンケーキは絶対食べようって思ってたんだ！」
「有名なの？ この店」
ルイテンは食べながら尋ねる。ルイテンはこういった店については疎いのだ。
クロエは機嫌良く、頬を綻ばせながら頷く。
「パンケーキ好きの間では有名だよ」
「そうなんだ」
淡白な返事をしたが、ルイテンはこの店のパンケーキをすっかり気に入っているようで、あっという間にパンケーキを一枚食べきってしまった。もう一枚もナイフで一口サイズに切り始め、蜂蜜に潜らせてぱくりと頬張る。
「そうだ。謝礼のことなんだけど」
クロエは唐突に話を切り出す。
以前、列車の中でクロエが口にしていた謝礼の話。ルイテンは本気にしていなかったが、クロエは真剣だったのだろう。
ルイテンは首を振る。貰うべきではないと思った。
「いいよ、謝礼なんて」
「え？」
クロエは首を傾げる。巻き髪がさらりと肩からこぼれる。
ルイテンはクロエから目を逸らす。
「
「でも、それじゃ私の気が済まないし……」
クロエは言う。
ルイテンには不安があった。互いの関係を金銭で終わらせてしまうと、二度とクロエに会えなくなりそうだと。僅かでも繋がりを保っておくためには、謝礼を受け取るべきでは無いと。
だが、クロエは申し訳なさそうに眉尻を下げている。ルイテンは少し考え、へらりと笑って言った。
「じゃあ、時計塔の入館料はクロエに任せていい？」
「そんなのでいいの？」
「いいの」
クロエは渋々頷く。
ルイテンは安堵した。少しでも、クロエとの関係を保てたような気がして。
そう考えて、ルイテンははたと気付く。先程から自分はクロエのことしか考えていない。どうにか関係が途切れないようにと必死で、自分がみっともなく思えた。
違う違うと、頭の中で呟いて、慌ててパンケーキを口に運ぶ。蜂蜜が喉に絡まり噎せてしまう。
「ルイ、どうしたの？ 大丈夫？」
そんなルイテンを見て、クロエは心配し顔を覗き込んでくる。
虹色の瞳に見つめられ、ルイテンの心臓が大きく跳ねた。
「だ、大丈夫。蜂蜜が、喉、引っかかっただけ……」
慌ててカフェラテで喉奥に流し込む。暫くそうしている内に落ち着いた。一連の行動があまりに滑稽で、ルイテンは赤くなった顔をクロエから逸らした。
その時だった。
ルイテンは目を見開く。
「まさか……」
ルイテンの視界に、思わぬ人物が映りこんだ。
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