煌めきの君と星の歌

イラジエーション⑤

　ほんの一瞬、ルイテンは意識を失っていた。

　不意に目を覚ます。

　ルイテンは浮かんでいた。

　落下ではない。正（まさ）しく浮いていたのだ。

　脇腹にできたはずの切り傷は痛まない。触れてみると、服は破れていたが、傷はすっかりなくなっていた。

　あまりに不思議な出来事に、ルイテンは困惑する。

「存外、すぐに目が覚めたようじゃの」

　どこからともなく声が聞こえる。

　辺りを見回す。そこは雲の中であったようだ。周りは、柔らかな白色に覆いつくされている。

　その白の中に、暗い影が差し込んだ。

　鰐のようなマズルはあまりに大きく、ルイテンの顔なら一口で食い切ってしまいそうなほど。

　蝙蝠のような翼の迫力は、一振りで竜巻を起こせそうなほど。

　それらは影だというのに、鋭い威圧感を放っていた。

　あまりにも巨大な影に、ルイテンは圧倒される。なんだこれは、と。

「其方（そち）が、あの少女と一緒におってくれるのか。成程、成程」

　影はマズルを頷かせてそう言った。

　この影は一体誰なのか。そもそも、人語を離しているがヒトなのか。

　わからない。

　ルイテンは震える唇で問いかける。

「あ、あの、あなたは」

「知らんで良いことよ」

　突如、雲の中から一頭のペガサスが現れた。それはルイテンの前に立ち止まると、頭（こうべ）を垂れて指示を待つ。

　本来ペガサスは暴れ馬である。だが、目の前のペガサスは、従者のように大人しい。

　ルイテンは何を求められているのかわからず戸惑った。

「朕（ちん）の術はすぐ切れてしまうぞ。このまま落ちてしまいたいのかえ？」

　とんでもないと、ルイテンは首を横に振る。再び影は声をあげて笑った。

「素直なのは良いことじゃ。早（はよ）う、ペガサスに乗れ」

　ルイテンはペガサスを撫でる。

　乗馬の経験はない。何より、ペガサスは野生の個体のようだ。鞍（くら）も手綱もついていない。

　だが、ルイテンがペガサスを一撫でしただけで、ルイテンの体はふわりと浮かび、ペガサスの背中に跨った。

　これは輝術（きじゅつ）なのだろうか。

「頼むぞ」

　影はそう言い残し、姿を消した。

　目の前が晴れ渡る。雲の中から抜け出したようだ。

　途端に重力が戻った。ルイテンは自分の体の重みを思い出し、ペガサスの首にしがみつく。

　眼下には街が小さく見える。知らぬ内に、随分高い場所を飛んでいた。

　列車から落とされたことを思い出し、ルイテンはぞっとした。謎の影の助けがなければ、命はなかっただろうと。

「ペガサス、列車まで飛んでくれる？」

　言葉が通じるかわからないが、ルイテンは問いかける。ペガサスは嘶（いなな）き羽ばたいた。

　ぐんと上昇する。振り落とされぬよう、ペカサスにしがみつく。

　すぐに列車と同じ高度までたどり着いた、風に煽られ暴れる前髪を、ルイテンは撫でつける。

　列車と並行しながら、ルイテンはクロエの姿を探した。

　すぐに見つけた。

　座席の影に隠れて震えるクロエの姿が、窓越しに見えた。ルイテンは今にも駆け寄りたい衝動に駆られる。

　別の影を見つけ、視線はそちらに奪われた。ファミラナがニコラを長棍（ちょうこん）で転ばせ、先端を突き付けている。

　ルイテンは焦る。列車から落ちる直前、自分は同じようにニコラを追い詰め、しかし即座に形勢が逆転した。

　ファミラナも同じ轍（てつ）を踏むのではないか。

　車両の内部がきらり輝く。輝術（きじゅつ）だ。

　ルイテンは咄嗟に動いた。

　ペガサスの背を蹴り、閉めきられたガラス窓に突っ込む。両手で顔を覆い隠しながら。

　激しい音を立ててガラス窓が割れる。車内に飛び込んだルイテンは、ファミラナの体を抱き込んで倒れ込んだ。

　瞬間、たがねが放たれる。ファミラナの首を狙ったはずのそれは空を裂き、天井に突き刺さった。

「ルイ！　ど、どうして？」

　ファミラナは状況が読めず混乱した。あわあわと口を動かしながら、だがそれ以上の言葉が出てこない。

　ルイテンは即座に立ち上がる。ガラスに飛び込んだために両腕は切り傷だらけだが、ルイテンはそれに気づかない。

　起き上がろうとするニコラ。ルイテンはその頭を掴み、下を向かせ、膝でニコラの顔を蹴り上げた。

　ニコラの悲鳴は声にならない。鼻から鮮血が飛び散った。思わずルイテンの体を突き飛ばす。

　ルイテンは追撃する。十分に離れていないニコラの腹を、片足で蹴りつける。仰向けになったニコラの肩に掴みかかり、うつ伏せにし、両腕を後ろにひねりあげて押さえつけた。

「いてぇ、やめてくれ！」

「辞めるわけないでしょう。お前は、此方（こなた）もファミラナさんも殺そうとした。だから！」

　ルイテンの目は血走っていた。

　自分が殺されかけたことが許せない。だが、それ以上に、クロエを危険に晒し、ファミラナにまで負担を強いた自分の弱さが許せなかった。

　ニコラの腕を押さえる両手に力がこもる。ルイテンは、腹立たしさのあまり歯軋りしていた。

「ルイ」

　クロエの声が聞こえた。ルイテンは顔だけで振り返る。

　クロエがそこに立っていた。ルイテンを見下ろすその目は、涙に濡れていた。

「生きてた……よかったぁ……」

　クロエはルイテンの背中に縋り付く。声をあげて、わんわんと泣いた。