煌めきの君と星の歌

案内星はかくありき④

　ルイテンは、とある家の一室で手当てを受けていた。服を腹までまくり上げると、脇腹に青黒い痣ができていた。

「い、っつう……」

　ルイテンは痛みで顔を顰める。膝蹴りを食らったのだ。痣で済んだだけマシだろう。悪くすれば臓器まで傷ついていたかもしれないのだ。

「いや、しかし女の子だったとはね……ごめん」

　アヴィオールは、ルイテンの腹に湿布を貼りながら謝罪する。

　つい先ほど、アヴィオールが手当のために服を脱げと指示をし、クロエはそれを怒ったのだ。クロエから平手打ちを食らったアヴィオールの頬は赤く腫れていた。

　ルイテンは乾いた笑いを洩らし、アヴィオールの言葉には曖昧に対処した。

「女の子って、言ってないもん」

　クロエは一人でぶつぶつと呟いているが、それはアヴィオールの耳には入らないほど小さいものだった。

　ルイテンは服を整えて、家の中を見回した。

　かつては時計屋であったのだろうか。時が止まった壁掛け時計が所狭しと並べられていた。部屋には埃一つなく、綺麗に掃除されている。

　一方、設置された陳列棚やカウンターは本来の用途を発揮していない。棚には本が乱雑に詰め込まれているし、カウンターは誰かの机として使われているようで、ノートや紙束が高く積まれていた。

　この部屋は、今は誰かの書斎として利用されているのだろう。

　ここに来た時に、アヴィオールの家なのかとルイテンは問いかけたのだが、アヴィオールはそれを否定していた。

「ここ、誰の家なんですか？」

　ルイテンは再度問いかける。アヴィオールは隠す素振りもなく、一言返事した。

「彼女の家」

「え？　勝手に入っていいんですか？」

「ん、いいよ。大丈夫」

　ルイテンは目をぱちくりとさせる。アヴィオールは、よほどその恋人と仲が良いのだろう。とはいえ、知らないヒトを、他人の家へ勝手に招いていいものなのか。

「で、君達、どうするの？」

　アヴィオールは改めて問いかけた。

　ルイテンはクロエを見る。クロエはカウンターの向こうにある椅子に腰かけ、床に届かない足をぷらぷらと揺らしている。

　ルイテンの目的は、無事にクロエを首都へと送り届けることだ。そのためには、まず駅へと向かわなければならない。

　だが、懸念もある。一旦引いたとはいえ、シェダル率いる教団員が、再び襲ってこないとも限らない。ルイテンが輝術（きじゅつ）を使いながらクロエに付き添えばいいのだろうが、ルイテンの精神力の限界を考えると、とても現実的ではなかった。

「そもそも、君達何でクラウディオスに行くの？」

　アヴィオールが更なる質問を投げかける。それにはクロエが答えた。

「私、クラウディオスの出版社に就職するんです。引っ越しのために首都へ行くんです」

「就職、ね。君は？」

　アヴィオールはルイテンにも目的を問うた。ルイテンは答えるべきか暫く悩み、小さな、本当に小さな声で答えた。

「クロエの、その、用心棒というか……」

「用心棒？」

　アヴィオールは素っ頓狂な声をあげる。彼の目は、ルイテンの薄い体を見て、眉間に皺を寄せていた。信じられないとでも言うように。

　ルイテンは恥ずかしさで消えたい気持ちであった。肩を縮こませ、頭を下げて、無意識に自分の体を小さく見せようとする。

　そんな自信のなさが、アヴィオールにも伝わったのだろう。彼は真剣な顔でルイテンに語る。

「あの、さ。守るって簡単なことじゃないよ。守り切る自信がないなら、やめた方がいい。君が怪我するよ」

　ルイテンは、竜胆色の目に涙を滲ませた。

　そんなこと、ルイテン自身がよくわかっている。先ほど教団員との闘いに負けたことで痛感していた。

　自分だけの力では何もできず、みすみすクロエを攫われていた。アヴィオールが通りがかったから良かったものの、次回もこのような幸運が訪れるなど有り得ない。

　やはり、身に余る依頼など受けるべきではなかったのだ。

「私が、ルイに護衛を頼んだんです」

　ルイテンではなく、クロエが口を開いた。

　ルイテンはクロエを見る。クロエはルイテンを見つめていた。その目に浮かぶのは同情ではない。信頼だ。

「ルイはお腹を蹴られても、私を助けようとしてくれたんです」

「確かにそうだけどね……」

「私の護衛は、ルイじゃないと嫌です」

　クロエの意志は強い。

　ルイテンには理解できなかった。護衛役が頼りないとわかった以上、共に行動するなど非効率的だ。足の引っ張り合いになりかねない。

「此方（こなた）の歌は万能じゃないんだよ」

「そうじゃない。私は、ルイじゃないと嫌」

　クロエは意見を曲げるつもりはないようだ。

　アヴィオールは腕組みする。クロエを見て、ルイテンを見て、再びクロエに顔を戻す。思うところがあったのだろう、ため息混じりにふっと笑った。

「昔の僕らみたいだ」

「……え？」

　ルイテンは顔を上げる。アヴィオールの言葉が気にかかるが、アヴィオールは首を振ってしまった。 そして、一つの代替案を提示する。

「いや、何でもないよ。そうだね、じゃあ、もう一人護衛をつけるという案は？」

　ルイテンはクロエを見つめる。

　クロエはやはりアヴィオールの提案に否定的な感情を抱いているようだ。頬を膨らませ、アヴィオールの顔をじっと睨む。

「別に、君達のためだけじゃない。友達がクラウディオスに向かう予定だから、それに便乗したらどうかなと思っただけ」

「友達、ですか」

　ルイテンは眉を寄せる。護衛と言われたから、てっきり人を雇うのかと思ったのだ。だが、アヴィオールの口から出た言葉は「友達」である。

「心配しなくても、彼女はかなり強いよ」

「彼女……女性ですか？」

「うん。烏（からす）の賢者って言ったら、わかるかな？」

　ルイテンは目を瞬かせた。

　烏（からす）の一族に属する賢者。四年前よりアクィラという街を統治している領主である。以前は鷲の賢者が統治していたが、持病により亡くなってからは、烏（からす）の賢者が跡を継いだ。

　その賢者のことだろうか。

「あ、と言っても、領主じゃなくて彼の娘の方ね。正式にはまだ賢者を継いでないらしくて……」

「はぁ……」

　込み入った話は理解できず、ルイテンは生返事する。

　だが、アヴィオールの提案は良いものではなかろうか。ルイテンはクロエの顔を見つめた。

「クロエ、頼ってみない？」

　自分の力量がないことは、ルイテン自身がよくわかっていた。頼れるものがあるなら頼りたい。

「さっきだって、此方（こなた）一人じゃだめだったかもしれない。保険はかけておくべきだよ」

「……わかった」

　クロエは渋々頷く。

　ここまで彼女が頑ななのは、おそらく彼女の髪の件だろうなとルイテンは思った。きっと他人に見られたくないのだ。だが、今日中に首都へと行って別れれば、問題はないはずだ。

「決まりだね。じゃあ、ちょっと連絡するから待ってて」

　アヴィオールは立ち上がる。カウンターに置かれた電話の受話器を持ち上げて、ダイヤルを回した。