煌めきの君と星の歌

案内星はかくありき②

　ルイテンは走る。

　クロエも走る。

「オリオンは……高くうたい……

　つゆ、としもと、を……げほっ、えほっ……」

　走りながら歌うなど無茶だった。ルイテンは足元をふらつかせながら、時折声をかすれさせる。

　シェダルは撒いたはずだ。だが、次から次へと別の教団員が現れて、どこに逃げても誰かに遭遇してしまう。

　クロエを捕えるために、どれだけの人員を割いているのかと、ルイテンは頭の中で悪態を吐いた。

「ルイ……休もう……私、限界……」

　クロエが音をあげた。脚をもつれさせ、やがてその場にくずおれる。

　華やかな表通りとは打って変わり、ここは薄暗い裏通り。

　白い外壁に青い屋根。道なりに並ぶ民家に陽光が遮られ、影が落ちている。人通りはない。

　ルイテンの肌が泡立つ。逃げ先としては、あまりに場所が悪い。ルイテンは人目を避けてここに来たつもりであった。だが、まるで誘導されたような気がして胸がざわついた。

「クロエ、立って……逃げないと……」

　一刻もこの場を離れたくて、ルイテンはクロエに声をかける。その言葉は荒い息に邪魔されて、途切れ途切れに発することしかできない。

「ルイ、だって……疲れてるじゃん」

　それをクロエは指摘した。ルイテンは反論できない。ただ、クロエの腕を引っ張るのみ。

　ルイテンもクロエも、ぜえぜえと荒い息をこぼしていた。このまま走り続けるなどできない。

「やーっと追い詰めた」

　ぞわりと、背筋に寒気を感じた。ルイテンは目を丸め、後方を振り返る。

　そこにいたのは、いかにも軽薄そうな若い男。彼の視線はクロエに向いている。

　先ほどの台詞、そして視線。にんまりとほくそ笑むその口元。彼は『喜びの教え』の教団員に違いない。

　ルイテンは息が整っていないにも関わらず、クロエと男の間に立ちふさがり、クロエを守ろうとする。

「ひゅー、かっこいいねぇ、カレシくん？」

　男は口笛を吹きからかった。ルイテンは否定の言葉を口にする。

「彼氏じゃない」

　男は、腰のベルトに刺していた刃物を取り出した。細身の短剣、スティレット。

　ルイテンは戦闘を避けられないと判断し、拳をかまえた。

「そうこなくちゃな」

　短い剣を振るうには、ルイテンとの距離が離れすぎていた。男は一歩踏み込む。

　ルイテンはそれに合わせて、男の腹を蹴りつけようと足を振り上げる。男はそれを片腕で払い、ルイテンの胸を狙ってスティレットを突き出した。

　ルイテンは、脚を払われたことで僅かに体勢を崩す。だがその程度でよろめくことはなく、瞬時に体勢を整えた。右足を軸に、左足を振り上げて、スティレットの刀身を蹴り上げる。

　つま先がスティレットの先端に触れた。武器を弾き返され、男は舌打ちする。

　男は一旦距離をとる。なるほど、多少の武器の心得はあるらしい。

　ルイテンは内心穏やかではなかった。先日ケイセルと戦った時は、相手が素人だから勝てたのだ。格闘経験者との実戦となると、ルイテンには勝てる自信がない。

　男は再び突きを繰り出す。ルイテンは軌道を辛うじて見切り、左手で男の手の甲を払った。

　男は短剣をくるりと回す。逆手に握り直し、横に薙ぐ。ルイテンは、意表を突かれたために対処が一瞬遅れた。

　短剣が服を僅かに切り裂き、切っ先が肌に食い込んだ。

「いっ……」

　横腹に受けた鋭い痛み。直前に身を引いたものの、腹を浅く斬られてしまった。たまらずルイテンは、男を蹴りつけようと片足を上げた。男の腹を狙う。

「おっと」

　男は怯むことなく踏み込んだ。ルイテンの肩に手を伸ばした。掴まれた肩をぐいと引かれる。

　ルイテンは怯んで、一瞬体を硬直させた。バランスが崩れ、前のめりになる。

　どすん、と。重い衝撃が鳩尾に響いた。膝蹴りだ。

「っ……は……」

　ルイテンは目を見開く。呼吸できない。喉を詰まらせたかのように。

　その場にくずおれる。あまりの痛みに視界が明滅する。

　男はルイテンから手を離した。ルイテンは体を支えることすらできず、うつ伏せに倒れた。体が上手く動かない。呻くしかできず、腹を押さえて浅い呼吸を繰り返す。

「ルイ！」

　クロエの呼びかける声が、ぼやけて聞こえた。意識を失う直前というのは、こんなにも感覚が朧気になるのかと、ルイテンはやけに冷静に考えていた。

「やっと捕まえた」

「やめて！　離して！」

「っるせぇ。暴れんな」

　クロエの悲鳴が聞こえる。

　ルイテンはうずくまったまま、視線だけをクロエに向ける。

　男に腕を掴まれて、それを振り解こうと抵抗している。彼女は華奢でか弱くて、抵抗するだけの力もないだろうに。

　ルイテンは、腹の痛みを堪えて起き上がる。視界はぼやけていたし、平衡感覚は狂っていた。

　だが、クロエをみすみす攫われるのは許せないと。そうなったら自分自身を許せないと、そう思って。

　意地だけで立ち上がった。

「だめ！」

　男の背中に縋り付くように、ルイテンは掴みかかる。

　背後の動きに気づいた男は舌打ちした。

「執拗（しつこ）いんだよ、お前はよ」

　振り向き様に振るった短剣が、ルイテンの首を捉えた。

　かに思えた。

「白鳩よ！」

　突如、声が聞こえた。

　ルイテンの背後から、光を纏った白鳩が現れた。それは弾丸のように男へと向かって飛んでいき、その手に持つスティレットに突き刺さる。

　まるで身代わりのように突き刺さった白鳩を見て、ルイテンは驚き目を見張った。

「なん、だよ、これ！」

　白鳩により武器を押し返され、男は困惑する。ルイテンから、クロエから離れ、白鳩を振り解こうとスティレットを振るが、白鳩は抜けてくれない。

「お兄さんさ、子供相手に何してんの？」

　聞こえた声に、ルイテンは振り返る。その時目眩がルイテンを襲い、その場に尻餅をついてしまった。

「ルイ、大丈夫？」

　すぐさまクロエが駆け寄り、ルイテンの顔を覗き込む。ルイテンは頷いて、白鳩の主を見上げた。

　そこにいたのは一人の青年。鮮やかなオレンジ色の髪を、一つの三つ編みに結っている。

「君達、大丈夫？　襲われてたみたいだけど」

　青年はルイテンに声をかけながらも、視線は男を睨みつけたまま。

　男はやっとのことで白鳩を振り解く。白鳩は光となって霧散した。

「お前、賢者か。そいつらの仲間か？」

　男に問われ、青年は肩を竦める。

「ただの通りすがり。君こそ、この子達襲って何しようとしてたの？」

　青年の問いに、男は答えない。代わりに短剣を構える。

　青年は仕方ないとばかりにため息をついた。ルイテンとクロエを守るように、男の前に立ち塞がる。

「船導きし賢者、我が名はアヴィオール・リブレ」

　青年の声に応え、彼の周りを光が踊る。それは一点に集まり、白鳩となって羽ばたいた。