煌めきの君と星の歌

案内星はかくありき

案内星はかくありき①

　ルイテンは甲板に出る。光が目を突き刺して、ルイテンは目を薄めた。

　腫れた青空には真白の雲。降り注ぐ朝の日差しが海を照らし、さざ波はそれを照り返している。辺りを飛ぶカモメ達は、絶え間なく鳴き声を響かせていた。

　身体中に潮風を浴びる。涼しい風は眠気をすっかりと吹き飛ばしていった。なんて気持ちの良い風だろうか。

　ルイテンはクロワッサンとブラックコーヒーを朝食に食べながら、青く広がる水平線をぼんやり眺める。

「あ、ルイ。おはよー」

　背中に声をかけられた。クロエが甲板にやってきたようだ。ルイテンは振り返る。

　クロエの髪は、昨夜とは打って変わって、落ち着いた光悦茶（アンバー）色をしていた。彼女はシフォンのワンピースを風になびかせながら、カフェオレが入ったカップを両手に持って、ルイテンの隣へと向かう。

「何か面白いのあった？」

　クロエが尋ねる。ルイテンは首を振る。

「いや。なんにも」

「そっかー、残念」

「そう？」

　ルイテンは、穏やかな海が好きなのだ。ざわめきのない早朝の甲板は、理想的な世界であった。雑念を頭に浮かべず、ただあるがままの海をぼんやり見つめていると、まるで故郷に還ったかのような懐かしさが、胸にじわりと広がった。

「うわっ！」

　突然目の前にカモメが飛来した。カモメはルイテンが持つクロワッサンを狙ったのだ。ルイテンはクロワッサンを抱えて片手を滅茶苦茶に振るのだが、カモメは構わずクロワッサンを啄（ついば）む。

　カモメは見た目に反して獰猛な気質である。その力強い嘴（くちばし）で、クロワッサンを持つルイテンの手に噛み付いた。

「痛っ！」

　手の力が緩んだ一瞬の隙に、カモメはクロワッサンを奪い取り飛び去った。行き先は船首。乗客の立ち入りが禁止されたそこで、カモメは悠々と朝食を楽しんでいる。

　ルイテンは痛む右手をさすりながら、カモメが向かった先を目で追った。しかし、手が届かないところまで行ってしまったとわかると、深追いすることはなくあっさりと朝食を諦める。

「はぁ……仕方ないな……」

　ルイテンは言い、ため息をついてコーヒーを一口飲んだ。

「取り返さなくていいの？」

　クロエはそう声をかけるが、ルイテンは首を振る。

「こんなとこで食べてた此方（こなた）が悪いし、仕方ないよ」

　しかし。カモメを見る目は恨めしそうである。

　クロエはルイテンの強がりがおかしくて、くすくすと笑いをもらした。

「もうそろそろ着くらしいよ。準備しよう」

　クロエはそう言って、船内へと戻っていく。

　ルイテンはカモメを見つめた。カモメはこれ見よがしにクロワッサンを食べながら、感情が読めない黒い目で見つめ返してくる。からかわれているような気がして、ルイテンはふいっと顔を逸らした。

✧︎*。

　ルイテンは再び陸地を踏みしめる。木製の桟橋を叩く靴底は、タタンと軽快な音を立てた。

　ダクティロス港、船着場。一先ずの目的他である。

　波の揺れに慣らされていた体は、陸地に降り立つとくらりと揺れた。目を回しそうになりながらも、ルイテンは目をぎゅっと閉じて首を振る。そうすると、少しだけ目眩が落ち着くのだ。

「気持ち悪ぅ……」

　クロエは陸に降りるなり呟く。陸酔（おかよ）いしてしまったのだろう。顔色は悪い。

　港から駅まで離れているため、暫く歩かなければならない。クロエはそれに気づくとより一層顔を顰めた。

「早いとこ列車に乗り込もう。ゆっくりしたい」

「あ、でも、先に師匠（せんせい）に連絡入れとかないと……」

　ルイテンは自分の口から出た言葉にげんなりしていた。

　予定が変わったら連絡を入れる。ディフダとの約束であった。だが、銀河鉄道の人身事故など、信じてくれるだろうかと不安を抱く。帰りたがらないと勘違いされてはたまらない。

　また怒られるのだろうなと憂鬱を感じながら、ルイテンはクロエと共に港を後にした。

　ダクティロス、通称学問の街。造船技術の発達とともに人が集まり、学問も栄えたという街である。この街の学校に通えるのは、素晴らしい成績で難関受験を突破した者か、名家の生まれの者に限られるとか。

　街中には海と繋がる水路が至る所を走っており、観光客向けに遊覧船や渡し船が水路に浮かんでいた。そのいずれもロマンチックな印象を受けた。

　中央通りは比較的道幅が広く、少ないながらも馬車が走っているが、主な移動手段は舟か徒歩であった。ルイテンはクロエと並んで街中を歩く。

　港から商業通りに入り、入り組んだ路地を抜ける。その先には広い川があった。

「あ、見て見て、渡し船！　ねえ、乗らない？」

　クロエは目ざとく渡し船を見つけ、それを指差す。

　大きな橋の下、そこには細長いバナナ型をした小舟が停まっている。船尾に座っている男性の船頭は、目ざとくルイテン達を見つけ、誘うように片手を振ってみせた。

　おあつらえ向きに、ルイテンの目の前には、船着き場に向かうための階段がある。

　ルイテンは寄り道することを嫌い、眉を寄せて首を横に振る。

「遊びに来たんじゃないよ」

「えー、いいじゃん。お金は私が払うからさ」

　クロエはルイテンの手を握る。ルイテンはそれを握り返すことを躊躇った。だがクロエの力は存外強く、引かれるままに階段を駆け下りて、渡し船へと連れて行かれた。

「すみませーん。ダクティロス駅の近くまで行けますか？」

　クロエは、船頭に問いかける。遠目だとわからなかったが、船頭はかなり年老いているようだ。船頭はクロエの顔を見上げると、シワの多い顔を微笑ませて答えた。

「ああ、行けるよ。駅前橋で降ろすようになるけど、いいかい？」

「私達旅行で立ち寄ったので、ダクティロスのこと知らないんです。駅前橋って、駅に近いんですか？」

「ああ、駅前広場のすぐ側だからね。目と鼻の先さ」

　クロエは「じゃあ、お願いします」と船頭に声をかけ、運賃として紙幣を二枚手渡した。軽い足取りで、小さな渡し船に乗り込む。

　陸酔いはどこに行ったのか、クロエはすっかり上機嫌。観光気分である。

　ルイテンは少しだけ渋った。だが船は嫌いでは無いし、行き先が駅近くだと言うのであればいいかと考え直した。おもむろに、船に乗りこむ。

「では、行くぞ」

　船頭は、桟橋に小舟を繋ぎ止めていたロープを解く。桟橋を蹴ると、小舟はゆっくりと陸を離れ、水路を進む。

　水路から見る街の風景は、非日常的であった。

　石畳で舗装された街には、様々な店が立ち並ぶ。喫茶店、パン屋、服屋に雑貨屋。聞こえてくるのはジャズの音色だろう。

　時折小舟を見てくるのは、街の住人のようだ。彼らにとって舟は親しみある街のシンボル。中には手を振る住人もいた。

　ルイテン達は、それらを全て一段低い場所から見ている。水の上を進みながら。

　クロエは辺りを忙しなく見回しては、「あそこのお店なんだろう？」「あそこのクレープ美味しそう！」などとはしゃいでいた。

　ルイテンはそんなクロエをぼうっと見ている。

　楽しそうな彼女を見ているだけで、ルイテン自身も楽しかった。

「どうかした？」

「いや……別に」

　クロエに問われ、慌てて顔を逸らせるルイテン。妙に恥ずかしく思えたのだ。

　やがて渡し舟は大きな橋の下に着いた。船頭は、小舟が流されないように、船着き場の桟橋にロープを結び付ける。

　ルイテンがボストンバッグを持って桟橋に上がる。水に浮かぶ渡し舟は足元が不安定で、正面につんのめってしまった。

「わ、っとと」

　転ばないように踏ん張り、ルイテンは後ろを振り返る。

　クロエも船から降りようとして、同じように足をとられていた。ルイテンは見かねてクロエに手を差し出す。

「わぁ、紳士的」

　茶化すように言うクロエ。だがすぐに「あっ」と声をこぼし、気まずさに苦笑する。

「ごめん」

「いいよ。気にしないし」

　ルイテンは気にしないように努めて、クロエの手を引っ張った。

　桟橋に上がり、忘れ物がないことを確かめる。そうして一通り準備を終えると、クロエは小舟を振り返った。

「ありがとうございました！」

　船頭に礼を言う。船頭は笑って片手を振った。

　二人は橋の向こうを見る。大きな石畳の橋と広場。広場の中心にあるのが、銀河鉄道の駅である。船頭が言っていた駅前広場とは、ここのことだろう。

　様々な人種、老若男女が、駅に向かって闊歩している。広場の一角には、アイスクリームを売るワゴンがあり、そこには子供や若い女性が並んでいた。

　列車がたった今到着したようだ。汽笛が辺りに鳴り響く。同時に漂うのは、星屑を燻した甘いニオイ。

「駅に着いたら、先に師匠（せんせい）に電話かけてもいい？」

「うん、わかった」

　ルイテンの頼みに、クロエは頷く。歩き出そうと、ルイテンは足を踏み出そうとして。

「……いや、だめだ」

　その場から動けない。

　橋の中ほどから歩いてくる長身の男。鳩羽色の髪をした彼は、薄く笑みを貼り付けてルイテンを見ていた。

　シェダルだと、一目でわかった。

　クロエも不審な人物に気づいた。自分達を見つめる目線があまりにも不自然であったため、自分達の敵だと察したのだ。怯えてルイテンの袖を強く握る。

「逃げるよ」

　ルイテンは、クロエの手を握り踵を返す。ヒト込みの中に入ると、その流れに沿って歩き始める。

「うまく撒ければいいんだけど……いや、いざとなったら歌うから」

　ルイテンは後方をちらりと振り返る。

　シェダルの視線は、ルイテンを捉えて離さない。痛いくらいに突き刺さってくるそれに、ルイテンは冷や汗をかいていた。