煌めきの君と星の歌

水面の月と夜光虫⑥

　真夜中の船内。クロエはシャワールームからメイクルームへと出てきた。

　タオルを頭に巻き付けて、その上からパーカーのフードをかぶり、更に毛布をかぶっている。それにより彼女の髪は、光が漏れることなくすっかり隠れていた。煌めく目元は隠すことができないが、こればかりは仕方ない。クロエはため息をつく。

　二つ並んだシャワールーム。両方とも女性用で、かつ一人用。クロエが片方のシャワールームから出てきた時には、もう片方は空であった。使われた形跡はない。

　メイクルームにも、ルイテンの姿がなかった。ルイテンも海に飛び込んだのだからシャワーを浴びるだろうとクロエは思っていたのだが、予想が外れてしまい首を傾げる。

　ルイテンがネーレイスであったのは、クロエにとって意外だった。ルイテンの名前にも仕草にも、女性らしさがなかったためである。

　ネーレイスとは、女性的な特徴を持つ精霊種族。そのルーツは海の中とされ、彼女らの体は水との親和性が高いと言う。

　かつて海に住んでいた彼女らは、陸に住む人間と恋に落ち、それ以来生活圏を陸に移したのだと伝えられていた。

　だが、本来は海に適した体である。ネーレイスは、陸上では不安定な存在であるため、純粋なネーレイスは珍しい。

「ネーレイスって、初めて会ったかも……」

　クロエは呟く。そのくらい、珍しい人種であった。

「あ、ていうか、ルイ探してお礼言わないと……」

　ルイテンに礼を言いたくて、クロエの気持ちは逸る。

　クロエは一通り肌の手入れをすると、メイクルームから廊下へと出た。

　クロエの目の前に、探し人の姿があった。ルイテンは、シャワールーム前の廊下を行ったり来たりしている。髪を海水で濡らしたまま、何か悩んでいるようであった。

「あ、ルイ」

　クロエはルイテンに声をかける。ルイテンは振り向いた。

「シャワールーム空いてるよ。浴びてきたら？」

「あ……うん……」

　ルイテンは曖昧に頷く。

　廊下の反対側には、男性用のシャワールームがある。ルイテンはそちらをちらりと見て、続いて女性用のシャワールームを見る。そして、どちらにも入りづらいとでも言うように呻吟した。

　クロエは、ルイテンの行動に疑問を抱く。だがそれに触れるより先に、ルイテンへ礼を言う。

「さっきはありがとう」

「んん……大したことじゃないよ……」

　ルイテンは首を振る。溺れる心配のないルイテンにとっては、自分ができることをしたまでのこと。

　だが、クロエはそう思わない。

「私にとっては大したことなの！

　泳げない私を、危険を顧（かえり）みずに助けてくれて、本当にありがとう。ルイが飛び込んでくれなかったら、私死んでたよ」

　クロエはルイテンの両手を握る。比喩ではなく、きらきら輝く目で見つめられ、ルイテンは頬を桃に染めて目を逸らした。照れたのだ。

「や、だって、此方（こなた）は溺れないし……」

　褒められ慣れていないルイテンは、ひたすら謙遜（けんそん）を繰り返す。クロエはなおも感謝を述べようと口を開きかけたが、あることに気付いてすぐに閉じた。

　ルイテンが、褒め言葉や感謝を素直に受け止められないのは、ルイテンの性格なのだろう。クロエは、仕方ないとばかりに小さく笑う。

「そうだ！　私、びっくりしちゃった。ルイってば、ネーレイスなんだって？」

　ルイテンの頬から途端に赤みが消える。顔色は、先程とは逆の、青いものへと変わっていく。

「この前はごめんね。女の子だって気付かずに『ルイテン君』だなんて」

「あ、いや……此方（こなた）は……」

「ほら、シャワー行っておいでよ。あ、それとも着替えなかったりする？　私のパジャマで良かったら貸すよ」

　ルイテンは目を閉じる。

　悩んでいるのだろう。暫く眉間にしわを寄せて黙っていた。やがてクロエの手を引いて歩き出す。

「ルイ？」

　クロエはルイテンに引かれるまま、廊下を進む。

　ラウンジを抜け、扉が並ぶ廊下を抜け、やがて自分達が借りているツインルームに入る。そこでようやく、ルイテンはクロエから手を離した。

　クロエは行動の意味がわからず首を傾げる。早足にベッドに近付いてボストンバッグを開けると、予備として用意していた彼女自身の服を取り出した。小花柄のワンピースだ。

「これでいい？」

　クロエはワンピースを差し出すが、ルイテンは首を振る。ルイテンが求めているものは、それではない。

　ルイテンの意図がわからず、クロエは首を傾げた。

　ルイテンは深呼吸する。勇気を出したいのに、唇が震えて仕方ない。

「……気持ち悪がられそうで、言わなかったんだけどさ……」

　やがて、ぽつりぽつりと話し始める。

　ルイテンは何かを告白しようとしているのではないか。クロエはそう思い口をきつく結ぶ。静かに、ルイテンの言葉を待つ。

　ルイテンは、小さな声をもらした。

「此方（こなた）は、どっちでもあるんだよ」

　クロエは眉を寄せた。言葉の意味がわからない。

「どっちでも？　えっと……？」

　ルイテンは、再び言葉を重ねた。

「だから、その……男でもあるし、女でもある」

　それはあまりにも意外な言葉であった。

　常人が普通に暮らす中では、なじみがないであろう現象。耳に入るはずのない言葉。

「……トランスジェンダーっていうの？」

　クロエが持つ知識では、その言葉しか「それ」を表すものがなかった。

　しかし、ルイテンが抱えるものは、それよりも遥かに珍しいもので。

「いや……あー……だから、その……

　つまり、両性って、やつ……」

　クロエは目を瞬かせた。つまりは、男性的な特徴も、女性的な特徴も持ち合わせているということ。それを想像して、驚きのために息を呑む。

　先程、ルイテンかシャワールーム前の廊下で彷徨（うろつ）いていたのは、どちらのシャワールームに入るべきか迷っていたからだ。

　だが、ルイテンは自身をネーレイスと言っていたはず。

「でもルイ、ネーレイスなんでしょ？　ネーレイスは、女性的な特徴を持つって……」

　ルイテンは首を振る。クロエの考えを否定するように。

「そうだよ。でも、此方（こなた）は実際両性なんだよ。

　あー……だから嫌だったんだ。別れるまで隠そうと思ってたのに……」

　ルイテンはベッドに腰掛け、そのままうつ伏せに倒れ込む。

　自分の性を枠に当てはめられることは嫌いだった。自分の存在が異質なもののように思えて。

　男でも女でもない、はみだし者。そう言われているようで、辛くて仕方ない。

「ルイは、自分をどっちだと思ってるの？」

　クロエは問う。

「……どっちでもない」

　ルイテンは答える。

　ルイテン自身、性の自認はどちらにもないのだ。だからこそ、自分の存在が不安定で揺らいでいるように思えた。

「そっか」

　クロエは呟く。

「じゃあ確かに、シャワールーム迷うよね」

　クロエの言葉に、ルイテンは顔を上げる。

　クロエは、あまりにもあっさりと、ルイテンを受け入れていた。その上で共感しようとしている。神妙な顔をしながら腕組みして、解決案を口にした。

「どっち入るにしても迷うよねぇ。あ、でも今は女子用がいいかも？　ほら、船員さん、ルイのこと女の子だと思い込んでるみたいだし」

　ルイテンはクロエの態度に驚いていた。てっきり拒絶されるものだと思っていたからだ。

　おそるおそる、ルイテンは問いかける。

「あの、引いてないの？」

「何で？」

　クロエはきょとんとする。彼女には、拒絶という選択肢はないように見受けられた。

　こんなこと、あんまり珍しくて、ルイテンは慌てていた。自分でも不快感を持つ自分の体に対して、こんなにも普通に接してくれるクロエは、ルイテンにとってイレギュラーであったのだ。

「いや、だって、此方（こなた）はさ……」

　ルイテンが自分を卑下する言葉を言いかけて、クロエはそれを遮るように言葉をかぶせた。

「だってルイは、私を変な目で見なかったもん」

　クロエは頭のタオルを解く。

　はらりと、濡れた髪がこぼれる。それはやはり虹色に煌めいている。

　ルイテンは思い出す。クロエが甲板にいたのは、おそらくルイテンに髪を見せたくなかったから。スカーフをかぶっていたのも、光が辺りに漏れないようにするためだったのだろう。

　彼女もまた、自分の体を嫌っているのだ。

　クロエは語る。

「私、毎晩髪がこんな風に光るの。でもこれは私の意思じゃない。

　生まれつきこんな髪で、ヴィラコスの中でも変な目で見られることは多かったの。

　こんな髪、綺麗だって言われるのも……怖いって、気持ち悪いって言われるのも、私は嫌で……こんな髪のせいで、変なやつにちょっかいかけられることも多くて、見られるの嫌だったの。

　でもね。ルイは、ただ見てるだけだった。この髪に対して、何も言わなかった。

　シャワー室出た時もさ、ルイは髪について何も言わなかったでしょ？　それが私は嬉しかったの」

　ルイテンは口を開く。「そんなこと」と言いかけて、クロエの微笑みを見て……ルイテンは口を閉ざした。

　ルイテンは、自分のことで頭がいっぱいだっただけだ。普通に接しようなどといった狙いがあったわけでもない。クロエを気遣っていたわけでもない。ただ、結果的に何も言わなかっただけなのだ。

　だが、クロエはそれが嬉しいのだと笑う。

「ルイは、私を特別なヒトだと感じなかったんでしょ？　私はそれが嬉しいの」

　クロエはルイテンを見つめる。虹色に輝く瞳で見つめられると、ルイテンの心がざわついた。

　クロエがなぜルイテンを全面的に肯定してくれるのか、ルイテンにはわからない。だが、彼女の前向きなところは「いいな」と思えるのだ。

「あのね、私、やっぱり性別なんて関係なくさ、ルイのこと好きだな」

　クロエは言う。

　ルイテンは顔を逸らせる。そういう言葉はどうも苦手だ。ヒトを好きになるには性別が関係する、そういった先入観が、ルイテンの頭にはこびりついていた。自分という希薄な存在が、好いて好かれる、その関係性に憧れるなど、おこがましいと。

「あ、でも返事はいいからね？　いきなり好きだなんて言われて、ルイ困るでしょ？」

　クロエはからからと笑う。その笑顔は宝石（オパール）のように眩しかった。

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『水面の月と夜光虫』