煌めきの君と星の歌

水面の月と夜光虫②

　アイスはルイテンの好物である。バニラアイスは特に。ルイテンはアイスのフタを取って顔を綻ばせた。

　表面に張った真っ白な霜を、木べらのスピーンて取り除く。その下から、クリーム色をした。バニラアイスが顔を出した。

　銀河鉄道で販売されているアイスは、とてつもなく固いと有名であった。先ほどクロエがアイスと格闘を繰り広げていたのも、その性質故である。

　ルイテンは試しにスプーンでアイスの表面を叩いてみた。およそアイスに似つかわしくない、コンコンという音が聞こえてくる。

　これは長期戦になりそうだと、ルイテンは覚悟した。

「ところでさ、ルイテン君、名前読んだら変な顔するの何で？」

　唐突に、クロエに問いかけられた。どうやら、性別に対する嫌悪感が表情に現れていたらしい。無意識の行動をどのように答えるべきか、ルイテンは悩む。

　そもそも性別の話をすることも苦手だ。だから、ルイテンは無理に話さないことにした。スプーンをアイスの上に寝かせて置くと、ぽつりと一言。

「ルイって呼んで」

　クロエは首を傾げた。

「ルイ、で、いいの？」

「うん」

　質問の答えにはなっていないが、クロエはそれ以上問うてくることはない。触らぬべきだと判断してくれたようだ。ルイテンは安堵する。

「そういえば、お互いの自己紹介まだだったね」

　今更のようにクロエは言った。

　互いに名前は明かしていたものの、素性は何も知らない者同士。今更ながら、そのことに気付いたようである。

　クロエは自身の胸に片手を添えて、にっこり笑ってこう言った。

「私、クロエ・ヴィラコス。今年十八歳で、念願の会社に入社するんだー。いいでしょ」

　自己紹介がしたいというよりは、就職が決まったことを自慢したいようであった。そのことに気付いたルイテンは苦笑いする。

　同時に、ルイテンはクロエの名前が気になった。ヴィラコスという姓には聞き覚えがあったのだ。

「ヴィラコスって、あの孤児院の？」

「あ、知ってるんだ？　そうそう。私、孤児院出身」

　ヴィラコス孤児院とは、カッシーニにある孤児院の名前だった。その名を名乗っているクロエは、孤児院出身ということらしい。

　ヴィラコス孤児院には、多くの孤児が暮らしている。その孤児達は、ほとんどが自分の親の顔を知らずに生活する。だがそれも十七歳までの話。十八歳になると孤児院を出ることを余儀なくされるのだ。

　その事情を知っているルイテンは成程と呟いた。クロエは今年で十八歳だと名乗った。ルイテンより年上とはいえ、その差はたったの二年。若く見えるのは、実際若かったからなのだ。

「今日のためにバイトして、お金貯めて、晴れて首都に行くの！　就活めちゃくちゃ頑張ったんだよー」

　クロエは嬉しそうであった。頬は嬉しさのために紅潮し、クラウディオスでの生活に心躍らせているようだ。

　そういった経緯であれば、喜ぶのも当然だろう。クラウディオスでの就職も、人一倍努力したからこそ得られたものに違いない。クロエは自立した女性なのだなと、ルイテンは感心した。

「で、次はルイの番ね」

　ルイテンは虚を突かれた。自己紹介と言うからには、自分も名乗らなければならないのだろうとは、ルイテンも理解しているが、自分には語れるものなど全くない。

　目線を宙に向けて少しだけ考えたが。

「ルイテン・オルバース。学生」

　素っ気なく、それだけを言った。

　クロエは、ルイテンの自己紹介に期待をしていた。前のめりになって聞いたにも関わらず返事が素っ気ないのでは、拍子抜けしてしまう。

「えー？　もっとこう、あるじゃん。何処の学校で、何が趣味でー、とかさ」

　ルイテンは首を振る。名前と身分以外に開示する情報などないと思った。

「いや……別に……」

「えー？」

　クロエはアイスをスプーンでコツコツ叩きながら声を洩らす。いまだにアイスは溶ける気配を見せない。

　ルイテンは、あまり自分のことを語りたがらない質なのだ。クロエにはそれがルイテンの防御姿勢のように見えていた。

「んー、じゃあ、訊いていい？」

　ならばと、クロエはルイテンに問いかける。ルイテンから言ってくれないのなら、自分から訊くしかないと考えた。

　だが、ルイテンは一蹴する。

「嫌です」

「いや、訊いちゃう！　嫌なら答えなくていいから」

　ルイテンは、ここでようやくクロエを厚かましいと思い始めた。自分のパーソナルエリアにずかずかと土足で入り込む。ルイテンにとっては、苦手な人種であった。

　どんな質問が飛んでくるのか、ルイテンは身構える。

「君の輝術（きじゅつ）、どういう効果なの？　何の一族？」

　ある程度覚悟していたとはいえ、聞かれたくない話題が出ると不快を感じてしまう。ルイテンは「うっ」と声を詰まらせた。

　輝術（きじゅつ）とは、本来であれば賢者が使用する術である。クロエはルイテンの輝術（きじゅつ）を見ているがために、ルイテンのことを賢者だと思っている。それは常識で考えれば当然のことで、ルイテンもそれは理解している。

　ルイテンは暫し考える。できることなら話したくない。だが、それはルイテンの我儘だ。

　ルイテンが扱う輝術（きじゅつ）の効果に関しては、クロエも知っておくべきなのだ。二度も、この輝術（きじゅつ）に助けられたのだから。

「此方（こなた）の輝術（きじゅつ）は、存在を消す術だよ」

「存在を、消す？」

　クロエは首を傾げる。

　理解が難しいのだろうと判断したルイテンは、クロエに説明をし始めた。

「歌を歌う間、誰からも認識されなくなる。歌は聞こえないし、姿は見えない。人に触れても気付かれない」

　クロエは目を輝かせて聞いている。

　一般人にとっては、輝術（きじゅつ）は奇跡や魔法といった認識である。ルイテンの輝術（きじゅつ）も、クロエにとっては不可思議で面白い術なのだろう。

　だが、ルイテンは自分の輝術（きじゅつ）を嫌っていた。

「歌うだけで、此方（こなた）は消えてしまうんだよ。自分で自分を否定してるみたいで、嫌なんだよね」

　ルイテンは、スプーンを手に取り弄ぶ。アイスの冷たさがスプーンに伝わり、すっかり冷たくなっていた。

「でも継承って、本人が望まなければしないんじゃないの？」

　クロエは問う。

　そもそも、賢者とは、輝術（きじゅつ）とは、親から継承することでその身に光が宿るのだ。十二歳になり、星の光を完全に体へと下ろすことで、初めて扱えるようになる。

　そういった常識から、クロエは、ルイテンの輝術（きじゅつ）は、当然本人が望んで得た力だろうと決めてかかっていた。

　だが、ルイテンの場合は事情が違うのだ。

「他所（よそ）のことなんて知らない。

　ただ此方（こなた）は、生まれつき輝術（きじゅつ）を持ってたんだ」

　それはあまりに常識外れで、クロエは目を丸くする。

　生まれつき輝術（きじゅつ）を使えるだなんて、国のトップに君臨する１３の大賢人でもできやしない。そのはずだ。

「え、じゃあ」

「此方（こなた）は、此方（こなた）が何の一族に属してるかなんて知らない。そもそも賢者なのかさえ怪しいし、こんな力もいらないのに……

　でも、持って生まれたものは仕方ないよね」

　ルイテンは自嘲する。ようやく溶け始めたバニラアイスに、スプーンの先を沈めた。グッと、力を込めて。

　なかなか中に入らなくて、ルイテンは刺したスプーンから手を離す。

　アイスが食べられるようになるには、もう少し時間がかかりそうだ。

「あの、私は、ルイのこと見えてたよ」

　クロエはぽつりと呟く。だが、ルイテンは首を振る。

「それは、此方（こなた）と手を繋いでたから」

　クロエは何も言わない。ルイテンの地雷に足をかけてしまったことに気付いて、それ以上何もできないでいる。

　謝るのも、励ますのも、どちらもルイテンに対して失礼だと判断した。クロエは外の景色に目を向けて、星が散らばる空を見つめる。