煌めきの君と星の歌

廻り煌めくほうき星⑦

　駅はヒトでごった返している。

　田舎町の駅だ。それほど広い駅ではなく、ホームは上りに一本、下りに一本の二か所のみ。向かい側にあるホームには、既に列車が停まっていた。黒い車体は艶々と輝いており、煙突から吐き出す煙は、幻想的な薄紫色をしていた。

　下りのホームはヒトが少ないようであったが、首都の方向へと向かう上りのホームは、ヒトのざわめきで埋め尽くされていた。ルイテンは、音の圧に気圧されて、たまらず顔を顰めてしまう。ホームに並んでいるヒト達は皆、旅行鞄を持っている。彼らはこれから遠出をするのだろう。クロエは、ホームにできた行列の最後尾に立ち、ルイテンも彼女の隣に並んだ。

　クロエとの約束はここまでだ。ルイテンは、クロエと別れることを少しだけ寂しく思っていた。

「指定席取ってあるんだよ。えっと、五号車の……」

　そんなルイテンの隣で、クロエは切符をじっと見つめて読み上げる。彼女の手の中には、乗車券と特急券が一枚ずつ。

「ここに並んでればいいんだよね。ねぇ、混んでたらどうしよう。荷物置けるかな」

「指定席なんだし、大丈夫でしょ」

「うーん。でも、私の荷物大きいからさぁ」

　随分賑やかな人だなと、ルイテンはクロエを評価する。ホームのざわめきは苦手なルイテンだったが、クロエの騒がしさだけは、苦痛とは思わなかった。

　もう少し早く出会っていたなら、彼女を守ることを躊躇しなかったのだろうか。自問したって仕方の無いことだが。

「ルイテン君、ここまでありがとうね」

　不意にクロエが礼を言った。クロエの視線と、ルイテンの視線が交差する。

　虹色の瞳が再び煌めいたように見え、ルイテンは二、三度瞬きした。

　クロエは首を傾げてみせる。どうも彼女は、自分が魅力的に見える瞬間を理解しているらしい。そのあざとさにルイテンは苦笑しながら、クロエの顔を見つめて首を振る。

「此方（こなた）は別に」

「別に、じゃないよ。私達、他人だよ？　なのに、戦ってまでして守ってくれるなんて、私、凄く嬉しかった」

　クロエの白い頬が桃色に染まる。まるで、ときめく少女のように。

　ルイテンはそれを見て、胸の内にもやもやとした雲が渦巻くのを感じた。

「あーあ、残念。もうちょっと早く出会ってたらなぁ」

　クロエは言う。

　自分の勘違いであって欲しいと願うが、ルイテンの願い通りにはならないらしい。

「好きになっちゃったかも。ルイテン君のこと」

　クロエは、ルイテンの顔を見つめて笑う。その目がキラキラと煌めいているのは、恋というやつなのだろうか。

　ルイテンはポカンと口を開き、すぐにきゅっと口を閉じた。クロエの言葉を理解して、飲み込み切れなくて。喉がつっかえてしまったかのようだった。

　クロエは女性だ。彼女が見ているのは、男らしいルイテンだ。呼び方にも性別が見えてしまっていることに気付き、ルイテンは渋い顔をする。

「ルイテン君？」

　クロエは首を傾げる。

　本当に男であったなら、彼女の言葉を受け止めることができたのだろう。断る、断らないは別として。

　だがルイテンには、好意を寄せてもらう資格などない。少なくとも、ルイテン自身はそう感じていた。

　クロエの視線から逃げるべく、ルイテンの目線は列車に向かう。

「クロエ……此方（こなた）は……」

　ルイテンは口を開く。

　向かいのホームに停まっていた列車が汽笛を鳴らす。煙突から赤紫色の煙を噴き上げて、車輪がゆっくりと回り始める。重たげな音を立てながら動き出した列車をぼんやり見ていると、ルイテンの視線は列車から外れ、向かいのホームに吸い寄せられた。

「やば」

　対岸のホームに見たくない姿を見付けたのだ。

　シェダルが、数人の教団員とともに立っている。視線は真っ直ぐルイテンを見つめていた。

　ニヤリと笑う口元が動く。目をこらすまでもなく、ルイテンの目はその動きを捉えた。

『わるい子だ』

　と。

　ルイテンはぶるりと震えた。クロエを助けたことで、教団と敵対してしまったのだ。

「クロエ、怪しい男がいる」

「え？」

　呑気なクロエは、いまだ自分が狙われていることに気付かず、間抜けな声をもらした。

　どう説明すればいいのか、ルイテンは判断しかねる。向かい側にいる男が誰だとか、何故追ってくるのかとか、そういう説明を今すべきかどうか、わからなかった。

　ルイテンはクロエの手首を強く握った。これが一番手っ取り早いと考える。

「向こうのホーム、二番線。歌い始めたら奴の顔を見て」

　何故この選択ができたのか、後々考えてもルイテンにはわからなかった。

　彼女を今後ずっと守っていくべきだと、この時に決心したのかもしれない。

　否、自分まで教団に狙われている現状に焦っていたのかもしれない。

　とにかく、この時は逃げることに必死であった。

　ルイテンは歌う。歌うと同時に、光が歌声に合わせて踊り出す。

　ヒトビトの認識から外れた頃合いに、ルイテンはすっとシェダルを指さした。

　クロエは、ルイテンが指さす先にいる、シェダルの顔を見た。

　シェダルは、姿をくらました二人を見て、愉し気にほくそ笑んでいる。

　クロエは、自分の目に焼き付ける。今後は奴が追ってくるかもしれないと覚悟して。

　ホームに警笛が鳴り響く。列車が空から降りてきたのだ。

　光のレールを伝って降り立つ黒い車体、煙突からは虹色の光が噴き出している。赤、紫、青と。くるくる色を変える煙は、空に昇り風に流されていく。

　とても幻想的な風景。だが、この世界においては当たり前の光景。ルイテンは特に感慨を浮かべることもなく、聞こえない歌を響かせる。

　やがて列車の扉が開いた。指定席車両であるためか、他の車両と比べると人の流れは落ち着いている。それでもルイテンは、ヒト込みに押しつぶされないよう、慎重に車内へと進む。

　ルイテンは、クロエとともに銀河鉄道へと乗り込んだ。

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『廻り煌めくほうき星』