煌めきの君と星の歌

廻り煌めくほうき星⑤

　ルイテンは商店街を走っていた。

　週末であるためか、人通りは昨日よりはるかに多い。この人込みの中、顔をよく覚えていない一人の女性を探し出すなど、骨が折れることだ。

　そもそもクロエに出会えるとは限らない。すでに教団の追っ手を撒いて、列車に乗り込んでいるかもしれない。取り越し苦労なら、それは幸いなことだ。

　だが、無事であるとも限らないのだ。抵抗することもできない彼女は、今にも捕まりそうな状態であるかもしれない。

　行動しないまま後悔するより、行動して後悔した方がよっぽどいい。

　ルイテンは立ち止まる。

　昨日立ち寄った純喫茶。カーテンが開かれたガラス窓から、目を凝らして中を覗き込む。薄暗い店内には、老人や子連れの母親がコーヒーを嗜んでいた。

　昨日よりは客が多いようではあったが、あの光悦茶（アンバー）の巻き髪は、店の中にはいなかった。

　ルイテンは荒い呼吸を整えるべく深呼吸する。春先だというのに流れて止まらない汗を拭いながら、再び商店街を見回した。

　あの光悦茶（アンバー）色の少女と会うことは叶わないのだろうか。

「あー！　やっほー！」

　背後から女性の声が聞こえ、ルイテンは振り返る。昨日聞いた声、探していたヒトの声だ。間違いようがない。

「クロエ！」

　ルイテンの背後には、大きなボストンバッグを抱えたクロエがいた。クロエは笑顔を浮かべ、ルイテンに駆け寄ってくる。

「また会えるなんて嬉しい！」

　クロエは呑気に振る舞いながらルイテンに近寄った。

　ルイテンは呆れてしまった。昨日は自分に護衛を頼むほどに追い詰められていたではないかと。彼女の呑気な笑顔を見ていると、気が抜けてしまいそうになる。

　しかしクロエは、呑気そうな振る舞いをしながらも、内心は不安でいっぱいであったようだ。

　クロエは両手でルイテンの手を握る。彼女の震えがルイテンに伝わる。ルイテンはハッとしてクロエの目を見つめた。

　虹色の瞳が一瞬煌めく。ルイテンは目を瞬かせた。

　クロエは、今、追われているのだ。

「お願い。助けて」

　クロエはルイテンに耳打ちする。

　ルイテンはクロエの後ろをちらりと見遣る。そこには昨日と同じように、フードをかぶったケイセルがクロエを尾行していた。

　ルイテンは覚悟を決める。元より、このためにクロエを探しに来たのだ。

「手、絶対に離さないで」

「うん」

「歌い出したら走るよ。いいね」

　クロエは、ルイテンの手を強く握る。ルイテンもまた握り返す。

　親しくない女性と手をつなぐなんて、と。このような状況にも関わらず、ルイテンは奇妙な境遇に笑いがこみあげてしまった。フフッと小さくこぼした後、スッと息を大きく吸い込んだ。

「あかいめだまのさそり」

　一小節を歌い切らないうちから、ルイテンとクロエを光が包む。それは歌声とともに辺りに響き、誰の耳にも入らない。

　光の粒子は赤、青、白に煌めいて、二人の目だけにそれは映った。

「ひろげた鷲のつばさ

　あおいめだまの子いぬ」

　ルイテンは走り出す。ワンピース姿のクロエを気遣って、小走りに。

　クロエは、手を引っ張られるままに、ルイテンに合わせて走る。

　彼女らの足音も、姿も、誰に聞かれないし、気付かれない。

　クロエは後ろを振り返る。ケイセルは辺りを挙動不審に見回して、悪態をつきながら街灯のポールを蹴り飛ばしていた。「またか！」と言う荒い声が、クロエの耳にも届いた。

「わわっ」

　よそ見をしていたクロエは、縁石につま先をひっかけて前につんのめる。辛うじて踏みとどまったが、ルイテンは振り返って、たしなめるように首を振った。

「ごめんごめん」

　クロエは謝罪をこぼす。

　ルイテンはクロエの手を引き、商店街の真ん中を堂々と走った。時折歩行者にぶつかりそうになるが、歩行者はそれに気付かないし、ぶつかっても気付かない。

　クロエは、自分達の状況を不思議に、そして面白く感じていた。

　ルイテンは、決して歌声を止めることはない。歌声がクロエの耳に届いている限りは、誰も二人を視界に捉えることはない。二人はきっと、誰の目からも認識されていない状態だろう。

　クロエにとっては、輝術（きじゅつ）を目の当たりにするのは初めてであった。だから尚更不思議でたまらない。

　ルイテンの歌声は効果に反し、あまりに綺麗で伸びやかだ。

　二人は商店街を抜け、街の大通りへとやってくる。大通りを道なりに進めば、カッシーニ唯一の、銀河鉄道の駅がある。遠くに見える駅の外観と、そこを飛び立つ銀河鉄道。空には淡い紫の煙が広がり、消えていく。

　ルイテンは休憩するべく、路地の中へと入った。ビルとビルの間にある細道は、ヒトの通りも視線もない。ここなら、つかの間の休息に丁度いいと判断してのことだった。

　ルイテンは歌を止める。踊っていた光は、すぐに地に落ちた。輝術（きじゅつ）の効果が消えたのだ。

　ルイテンは軽く咳払いする。小走りしながら歌い続けていたため、疲れてしまったようだ。

「ごめんね。一息で行けたらよかったんだけど……」

　ルイテンはクロエから手を離し、建物の壁に寄りかかる。胸を上下させながら息を整えた。

　輝術（きじゅつ）は、体力も精神力を削るのだ。追っ手に気を配りながらでは、長時間使用できない。だから路地に入って輝術（きじゅつ）を解いた。

　辺りにヒトはいない。

　油断はできないが。

「あの、ありがとう」

　クロエは深く感謝した。昨日断られたばかりだと言うのに、ルイテンは嫌がらずクロエを連れて逃げてくれた。嫌いだと言っていた、自身の輝術（きじゅつ）を使ってまで。

　ルイテンは首を振り、提案する。

「いや、いいよ。

　それより、駅に行くのはもうちょっと後にしよう。ケイ……あのフード男が先回りしてたらいけないし……」

　ケイセルの名前を口にしかけて、ルイテンは言い直す。クロエには関係のないことであったし、自分が同じ教団に所属しているなど、彼女に知られたくなかった。あと数時間の関係だとしても、彼女によくない印象を持ってほしくなかったのだ。

　クロエはルイテンの提案に賛成する。

「そうだね。あいつ、私らを見失ってたっぽいし」

「此方（こなた）は、その間にもう少し休むね。また歌いながら行こう」

　ルイテンがそう言った瞬間だった。

　ルイテンの横っ面が突然叩かれた。予期していなかった衝撃にルイテンは倒れ、目を白黒させる。

　クロエを疑い、ルイテンはクロエを見上げた。だがクロエは、ルイテン同様に驚いている。彼女がやったのではないとルイテンは察する。

　二人とも声すら出せないほど驚いていた。

「またお前かよ。懲りねえ奴だな、おい」

　男の声が聞こえた。

　ルイテンは総毛立つ。この声はケイセルだ。

「くっそめんどい。お前死ねよ」

　あまりに唐突に、ルイテンの目の前に靴が現れた。視線を脚、腹、顔へと、上にずらしていく。

　フードを外したギョロ目の男、ケイセルがそこに立っていた。彼の体から光が煌めいて、やがてそれは地に落ちた。

　肌が逆立つのをルイテンは感じた。

「クロエ、走って！」

　ルイテンは叫ぶ。ケイセルが自分に怒りを向けている内に、クロエに逃げるように指示したのだ。

　だがクロエはおろおろするばかりで、その場から動けないでいる。それを見てルイテンは歯噛みした。

　ケイセルはルイテンに手を伸ばす。ルイテンの胸倉をつかんで引っ張り上げ、無理やり立たせる。

　その顔は醜いほどに怒りで歪んでいた。

「まあ、丁度いいさ。お前に聞きたいことがあったんだ。

　お前、不可視の輝術（きじゅつ）を、何処で手に入れた？」

　ルイテンは、息苦しさに顔を顰める。同時に、今朝も聞いた不可視（ふかし）の言葉を訝しんだ。

「不可視って、君が使ってる術？　輝術（きじゅつ）は一子相伝なんだから、君が継いでるなら此方（こなた）が使えるはずがない」

「御託はいいんだよ！　吐けや」

　ルイテンに責められる。ルイテンは肩を震わせ怯えたものの、答えることができなかった。

　ケイセルは、輝術（きじゅつ）を使いながら、ルイテンを殴り飛ばすことができた。

　ルイテンの輝術（きじゅつ）では、それができない。何故なら、その歌は自分の存在を消し去る歌なのだから。どんなに触れたところで、相手が気付くはずかないのだ。

　だが、それを説明するには、ケイセルは頭に血が昇っていたし、説明を聞き入れてくれそうな状態ではない。何より、説明する義理がない。

　ルイテンはギリと歯ぎしりし、ケイセルの腹をちらりと見遣った。

　片膝を曲げ、ケイセルの腹を蹴りつける。ケイセルはその衝撃に息を詰まらせ、ルイテンから手を離した。

　ルイテンはすぐに体勢を整える。拳を握り、腰を落とし、ケイセルを睨めつけた。