煌めきの君と星の歌

52Hzの星の歌④

　ルイテンは葡萄通りへとやってきた。

　葡萄通りとは名の通り、住宅地から葡萄畑へと繋がる煉瓦道であった。緩やかな坂道は、葡萄畑へ向かうに従って道幅が細くなる。葡萄畑の入口はアーチが設置されており、それに蔓が巻き付いていた。

　辺りには爽やかな緑の匂いが漂っている。もうすぐ春なのだと認識させられた。

　空を見上げれば、星が瞬いている。ルイテンは知っている星座を探してみるのだが、道を挟むように設置されたアイアンフェンス、それに絡まる葡萄の葉が邪魔をして、空をよく見渡せない。ぼんやりと空を見ていると、星空が絵画のように思えてきて、ルイテンは目を細めてうっとりとした。濃紺に光を散りばめたかのような美しい星空と、葡萄の葉の額縁。ヒトの手では作り出せない、自然の芸術。

「早（はえ）ぇっすね」

　低い声が聞こえ、ルイテンは視線を落とし振り返る。友人のドラスがやってきたのだ。

　緩やかな坂道を上るドラスは、ルイテンの顔を見るなり、ニヤリと笑ってからかった。

「こうして見たら、女にも見えるんすよね、あんた」

　ルイテンは眉を顰めた。

「男らしいとか、女みたいとか、そういうの嫌なんだって……」

　嫌がるルイテンの顔を見て、堪らずドラスはくつくつと笑う。

「んな格好してりゃ、言いたくなるんすよ」

　ルイテンは自分の服装を改めて見る。

　ゆったりとした長袖のTシャツに、スキニーパンツ。アウターは薄手のジャケット。中性的なファッションは、自分の体の細さを際立たせてしまっている。今のルイテンは、女性的な見た目をしていた。ドラスの言葉が不愉快で、ルイテンの目尻が吊り上がる。それを相手に見せまいと、海色の前髪をしきりに撫でつけた。

「……………………ドラスなんか知らない」

「そりゃねぇっすわ」

　ルイテンは踵を返し、葡萄畑へと向かって進んでいく。ドラスは慌てるでもなく、笑いながらルイテンの背を追いかける。

　緑の香りは、畑に近付くほどに濃くなっていく。やがて葡萄畑に到着すると、一人の男性がルイテン達を出迎えた。

「こんばんは。今日は二人？」

　鳩羽色をした青年は背がすらりと高く、背を丸めてルイテンに声をかける。ルイテンは頷き「よろしくお願いします」と呟いた。

　やや遅れて、ドラスが到着する。男性は二人を快く受け入れ、葡萄畑の奥へと案内した。

　畑の奥には小屋がある。通常、農具を保管しておくための小屋であるが、農具そのものは小屋の周りに鎮座していた。

　小屋の中からはヒトのざわめきが聞こえる。これから始まる催しを期待しているかのような、明るい声だ。

　小屋の中へと入っていくと、すでに集まっていた人々が一斉にこちらを向いた。

　若者が多数ではあったが、人種は様々。人間にサテュロス、獣人にハーピィ。数人だがニンフもそこにいた。

　実に多種多様な人種が集まっている。

　ルイテンはドラスと顔を見合わせる。この中では、ルイテンは新参者であった。古株であるドラスを頼るのは当然と言えよう。ドラスはルイテンの不安に気づくと、細い目を細めてふわりとほほ笑む。

「さて、始めようか」

　鳩羽色の髪をした青年が、小屋に集まる人々へ声をかける。彼らはしんと静まり返り、思い思いの場所に腰を下ろした。

　ルイテンもそれに倣い、ヒトとヒトとの間にねじ込むように腰を下ろす。ドラスは巨漢故に腰を据えることができず、ルイテンの隣に立っていた。

　鳩羽色の青年が、小屋の奥へと向かう。そこには教壇と、簡易的な祭壇らしきものがあった。開き戸型のキャビネットは戸が開けられ、その中に小さな像が入っている。長い黒髪に、白いキトンを身に着けた少女の像。無数に詰め込まれた、金の五芒星に囲まれたそれは、小さいながらも神々しさを放っていた。

　青年は祭壇に一礼し、教壇に立つ。

　徐に、一冊の本を掲げた。それは、いかにも手作りといった形の、本と呼ぶには相応しくない分厚い冊子であった。

「僕はシェダル。君たちに教えを授ける者だ。

　前回の集会で一通り話したと思うけど、今日は初参加のヒトも多いからね。まずは世界の成り立ちから教えよう」

　そう言って、鳩羽色の髪を持つシェダルは、冊子をパラパラと捲った。

　そこに何が書かれているのかルイテンは知る由もないが、これから何を語られるかは知っていた。

　このカルト教団が教える「世界の成り立ち」。それは今まで歴史の授業で習ってきた内容とは、全く違うものである。

「この世界は一つの星だ。そう、空に浮かぶ、あの星々と同じ。この世界の命も、奇跡の術である輝術（きじゅつ）も、夜空の星から頂いたものではない。

　千年前の百年戦争では、竜王ラドンの娘が人類を導いた。それを忘れた人類どもは、我が物顔で世界を支配する。

　それを憂いたラドンの娘、『歓楽の乙女様』は、一度身を隠された」

　青年・シェダルは、一度小屋の中を見渡した。

　皆一様に、シェダルに釘付けであった。ルイテンも例に漏れず、演説に聞き入っている。

　シェダルはそれに気を良くしたようである。彼の声は一層大きくなった。

「『歓楽の乙女様』に成り代わった偽の乙女、『乙女の賢者』。奴らは代々ヒトビトの目を欺き、とうとう先の動乱を引き起こした。

　動乱とは？　そう、五年前に引き起こされた『金色塔出現事件』である。あれは、乙女の賢者が仕組んだことである。金色塔を生み出し、それを打ち砕くというパフォーマンスによって、民の信仰心をより強固なものにせんと企んだのだ。

　だが、我らは違う。世界の真の姿を知っている」

　シェダルは冊子を閉じる。ここから先は、空でも語れるほど、彼の口に沁みついている。

「僕らは星の一部だ。それなのに、お空のお星様を崇めるなんておかしいと思わないかい？

　この国が教えている『ユピテル教』は嘘だらけ。

　真に崇められるべきは僕たちだ。崇められるべきは、『喜びの教え』の教祖様である『歓楽の乙女様』だ。

　１３の大賢人が国を治めるだなんで、ちゃんちゃらおかしいね。真にふさわしい指導者は『歓楽の乙女様』だ」

　小屋に集まったカルト信者達は、一斉に声を上げる。

　皆、国を信じられない者達ばかりだ。

　五年前より、突如現れた「冬」という存在に、彼らは疲弊しているのだ。

　ある者は仕事を無くし、ある者は住まいを無くし、ある者は家族を亡くした。

　ルイテンも、冬によって家族を亡くした一人である。

　五年前、冬の存在がなかったこの世界に、初めて冬が訪れた。その影響で未知の病が流行り、ルイテンの母は命を落とした。

　家族を亡くした悲しみは、五年経っても拭えない。十六歳の子供にとって、いまだその悲しみは大きかった。

　心の拠り所を無くしたルイテンが縋ったのは、カルト教団『喜びの教え』であった。

　そして、ドラスもまた、カルトの教えに傾倒している一人である。ルイテンを『喜びの教え』に誘ったのは、他ならない彼なのだ。

「さあ、今日も祈ろうか。

　大地と、竜と、真の乙女に」

　シェダルが両手を組み、目を閉じる。若き信者達も、それに倣う。

　ルイテンもまた両手を組んだ。カルトの教えに、すっかり心酔していた。

　いけないことだとは思わない。それどころか、教団の教えが正しいのだと信じて疑わない。

　歴史の授業に身が入らないのは、これが原因の一つであった。

「国が教えているのは、全て嘘なんだ」

　そう信じて疑わなかった。

　ディフダには、この教団のことを伝えていない。彼は信心深いユピテル教徒であった。だから、きっと酷く怒られてしまうだろうと、懸念があった。

　ルイテンは祈りを終え、顔を上げる。

　教徒はみな祈りを終えていた。シェダルは一礼した後に小屋から出ていく。これにて、今日の集会は終わりだ。

　平日はいつも簡易的な集会であった。本格的な集会は、毎週土曜日と日曜日。いまだその集会に未参加であるルイテンは、ぼうっと思いを巡らせている。いつかは参加してみたいと。

「ルイ」

　ドラスに呼ばれ、ルイテンは見上げる。

「帰るっすよ」

「あ、うん」

　ドラスに誘われ、ルイテンは立ち上がる。

　実に有意義な時間であったと、ルイテンは感じていた。このような場に誘ってくれたドラスに、感謝の念を抱く。

「ドラス、ありがとう」

　ルイテンはドラスへ礼を言う。

　ドラスはルイテンを見下ろして、返事をする代わりにルイテンの髪をぐりぐりと乱暴に掻き回した。

「あ、ちょ」

「礼なんていいんすよ」

　ぶっきらぼうな物言いであったが、ドラスの目は優しかった。