おとぎ混沌帳

チュウと虫

　「「うおおおぉぉぉ〜〜〜〜〜〜」」

ゴロゴロと転がる二人。暗い穴の中を転がり続けていた。傾斜が減り速度も落ち、平らな場所に出てようやく止まった。大きな広い空間に出た。そこには小さな明かりと、無数の穴がそこらじゅうにあった。

「さっきの穴の中心、中央部か？」

「おにぎりは？」

「まだ諦めてないのかよ……」

「アッチか？」

明かりの方に顔を向け、男は走りだした。良月は、渋々あとに続いた。明かりの下には数匹のネズミが居り、何やら作業していた。二人は近くの穴の身を隠し、様子を伺った。ネズミ達は臼と杵で、餅つきをしていた。

「「「「スットントン！スットントン！」」」」

掛け声と共に、ペッタンペッタンと餅を作っている。敵かどうか分からない為に離れて見ていた良月だが、男はある事に気づいてネズミ達に向かって行った。

「俺のオニギリー！」

「おい！ちょっと！！！」

「オニギリ！」

「というか、お前のじゃないし……」

ネズミ達は驚き身構えながら、少し震えていた。

「なんだネ！」

「俺のおにぎり盗っただろ！包みが落ちてるぞ！」

臼の近くに、おにぎりを包んでいた葉っぱが落ちていた。それを指差しながら、男は言った。

「返せよ、おにぎり！」

「そんな事言われても、もう無いズ……」

「食ったのか？」

「餅にしちゃったミ〜」

「本当かよ…………」

「ごめんなさいネ！知らなかったネ！」

「確かに、名前は書いてなかったな。」

「お餅、分けるから許して欲しいズ〜」

「元は俺のおにぎりなんだから、全部くれ！」

強欲な男の頭を、良月はパンと叩いた。

「分けてやれよ！」

「えぇ……」

「そもそも、お前のじゃなくて、俺のだろ！あと、空腹なのは、お前だけじゃない。よく見ろ……」

「何を？」

良月はネズミ達を、指差した。ネズミ達は薄明かりで分かりにくかったが、とても痩せていた。男は黙りこくる中、良月はネズミ達に勧めた。

「餅、どんどん食べてください。」

「ありがとうございますミ！近頃、食べ物が無くて困ってたんだミ…………」

「何かあったんですか？」

「変なヤツが、私たちの巣穴に住み着いたんだネ……」

「変なヤツ？」

「ソイツは凄い速さで移動して、巣穴の中に入ってきた物を何でも食べるんだズ〜」

「何でも……」

「仲間のネズミもたくさん襲われてしまったミ…………」

「……………………」

良月は、また変な事になっているなと思った。明らかにココは『おむすびころりん』の話の穴だ。しかし、穴に住み着くヤツなんか居なかったはず。別の話か、別の世界か、入り混じっているのは間違いなかった。

「ギャオオオォォォ！！！」

大きな叫び声が、どこかの穴から聞こえてきた。

「アイツだネ！」　

「ここにいるのがバレたズ〜」

「逃げたくても、どこから来るか分からないミ……」

ネズミ達は完全に怯えていた。身を寄せ合い、震えていた。良月は刀を抜き、周りの穴を警戒しながらグルグルと回っていた。男はチラチラと餅を見ながら、鼻を動かしていた。地響きがどんどん大きくなり、空間の揺れも大きくなっていった。

「あの穴から来るぞ！」

「どれだよ？」

男が指差すも、穴が有りすぎて良月には分からない。二人が身構えていると、穴から黒く細長い物体が出てきた。真ん中には大きな大きな口で、中は歯というより棘がビッシリ生えていた。表面全体に黒い毛が生えており、目は存在しない様だった。

「なんだアイツ？」

「知るか。なんか、変な虫みたいだな。」

「あのムシ、ネズミなら丸呑み、オレ達なら手足を持っていかれそうだ……」

「嫌な事、言うなよ。」

黒い虫は勢いよく飛びついてきた。二人はすぐにサッと避けると、虫はそのまま別の穴へと消えていった。またどこからともなく絶叫が聞こえたが、居場所は全く分からない。

「音の反響で、獲物の認識をしてるのか？」

「らしいな。お前、武器は有るのか？」

「分からん。」

「だよな。じゃあ、何で両（・）手（・）を（・）腰（・）に（・）置（・）い（・）て（・）る（・）ん（・）だ（・）？（・）」

いつの間にか、男は自分の腰の辺りに両手を伸ばしていた。しかし記憶が無いので、困惑するしか無かった。

「本当だ。」

「記憶は無くても、身体は覚えてるらしいな。」

「にしても、何も無いんじゃな。」

「倒れてた時、ゴブリンに持ってかれたんだろ？」

「記憶が戻るかもしれないし、手掛かりとして取り戻すか。」

「生きて出られたら、な？」

二人が話していると、またも虫が飛びかかってきた。バックリと大きなクチを広げ襲いくるも、良月は刀で受け止め弾き返す。が、そのまま両断しようにも、すぐに穴に入り込んでしまう。飛びかかりを防いでは逃げられるのを、何度も繰り返した。鬼備弾衣を使いたかったが、相手のスピードやランダムな攻撃に隙を見せる事になりそうで、使えなかった。

「クッ……」

「このままじゃ、消耗戦だな。」

「だったら手伝えよ！」

「武器が無いんじゃ無理だ。」

「武器が無くても戦えるだろ。」

「どうやって？」

「頭を使え。知恵や知識、戦略を立てろ。」

「記憶喪失なんだが？」

「記憶は無くても、思考は止めるな。今あるもんで、考えろ！」

「………………………………」

男が何か思案しているのを傍目に、良月も考える。動きを止める策があれば良いが、どの穴から来るか分からない以上、後手に回らざるを得ない。後手でも止められたら良いが。

「よし！」

「何か策でも浮かんだか？」

男の声に、良月は質問した。質問には答えず、男は今いる空間のど真ん中に立った。ゆっくりと回転して、穴を見ていた。すると、どこかの穴から虫が飛び出し、男に食らいつこうとした。良月は、男に叫ぶ。

「危ない！よけろ！！！」

「コレで良い。あとは任せた。」

突っ込んできた虫に正面から向き合い、男は虫の大きな口に思いっきり、右の拳を突っ込んだ。内側に生えていた牙をガッチリと掴み、動きを止めた。すぐに虫がそのまま噛もうとした瞬間、胴体が二つに切り裂かれた。良月が、男によって動きを止められた虫の体に、刀を叩き込んだのだ。落ちた下半身に良月は更に刃を突き立て、男は腕に残った上半身を振り落とした。上半身にもしっかりとトドメを刺すと、良月は男に怒声をかけた。

「危ないだろ！何やってんだ！！！」

「しょうがないだろ？考えた結果、ヤツの動きを止める方法がコレしか無かったんだから。」

「腕が食われたら、どうすんだよ……」

「死ぬか、腕一本か。だったら、後者だろ。」

「無茶しやがる。」

「なんとなく、あの虫くらい大丈夫な気がしたし。」

「…………」

「刀で斬られるかとは、思ったけどな。」

「……………………」

「ハッハッハッ！」

男が笑っていると、隠れていたネズミ達が出てきた。恐る恐る出てきて、良月に尋ねた。

「倒したのかネ？」

「この刀で切ったから、もう大丈夫です。」

「助かったズー！」

「コレで外にも出られるミ。」

「もし良かったら、外へ出られる道を案内してくれませんか？」

「もちろんだネ！」

「アイツのせいで、外にも出られなかったズ。」

「ただのあ（・）お（・）む（・）し（・）のくせにミ〜」

良月がネズミ達と話していると、男が話しかけてきた。

「なぁ、アレ食ってもいいか？」

「まさか虫を？」

「違うよ。餅だよ餅。」

「みんなで分けるなら良いんじゃないか？」

「一緒に食べるネー！」

「食べるズー！」

「ミー！」

良月は餅になったとはいえ、泥だらけのオニギリを食べる気にはなれず、ネズミ達と記憶の無い男だけが餅を食べた。

「うまいな！」

「おいしいネ〜」

　餅を食べ満足したネズミの一匹が、外へと案内してくれる事になった。ただ出口は沢山ある様なので、本来の目的地に近い所への案内を良月は求めた。

「外への道は、いくつかあるズー」

「じゃあ、鬼の拠点に一番近いところに連れてってくれませんか？」

「鬼の拠点かミ？」

「知ってるんですか？」

「最近できたんだネ……」

「アイツらが来てから、この辺りはおかしくなったズ！」

「あの虫も、そうだミ……」

「そこに用があるんです。お願いします！」

良月は頭を下げて、ネズミ達に頼んだ。ネズミ達は集まって少し相談したのち、了承してくれた。

「怖いけど、助けてもらった恩があるネ！」

「ありがとうございます！」

中心部に残るネズミ２匹に別れを告げ、良月と男は案内役のネズミの後について一つの穴に入っていった。なんの目印もない穴を歩き続け、何度も右に左に曲がっていった。どのくらい歩いただろうか、そんな事を考える様になった頃に、明るい道に到達した。二人と一匹が駆け出すと、夕焼けに染まる野山が見えた。

「着いたネ！」

「出られた〜」

良月とネズミが喜びの声を上げる中、男は周囲を見渡すと下の方を指さした。

「アレが、鬼どもの拠点か？」

「そうだネ。この距離でも怖いネ。」

山の下の少し開けた場所に、何やら野営地の様なものがあった。大きめの建物や焚き火、田畑や家畜などもあった。周囲を囲み、入口は一つしかない様だった。

「あそこに捕まった村の人や、お前の盗まれた物とかあるんだろうな。」

「かもしれねぇな……」