白獣と金獅子とたまご

間章

第21話

　分からない。

　僕はどうすればいい──暗い海に沈んでいく。手と足に何かがまとわりついて動けない。この間の課外授業からずっとその感覚が離れないでいる。倉庫でプロテジアと言い合いになったあの日からだ。

「はぁ......」

　椅子に腰掛け、茶を飲む。ボラ村から土産としてもらった物だ。味はそれなり。可もなく不可もなく。

　美味しいの一言で『王室御用達』の敬称がつく。そしてその土地の名産品となる。不味いの一言で酷評が広まり、その土地はたちまち破綻する。自分にはそんな力を持っている。税を上げるも下げるも、法を作るも、王の一言で全てが動く。他国に戦争をふっかける事だってできる。自分もいずれはその力を得る事だろう。

　人格者になれ——父がよく言っている言葉だ。子供の頃から耳にタコができるほど聞かされてきた。当時は何を言っているのか分からなかった。そして今も分からない。

　言っていることは分かる。優れた人格の持ち主を指す言葉。辞書にそう書かれていたから知っている。だが、優れているとはなんだ。自分なりに解釈をして、優れた人格とは正義感のある人だと思って行動してる。しかし、この前の一件からそれも疑問に感じるようになった。

「あ、遅刻してしまう」

　もうすぐで授業が始まる。いつもはプロテジアが迎えに来てくれていたが、それもなくなった。

　ぬるくなった茶を一気に飲んで部屋を飛び出た。

　一回の授業を終え、小休憩をはさむ。凝った体を伸ばした。先生は淡々と次の準備をしている。分からない男だ。ヤツが一番よく分からない。

「アレク」

　ビクッと彼は肩を震わせる。

「何でしょう？」

　不安げな表情でこちらを見た。

「そんな顔するな」

　フルートは苦笑した。

「この前の事なんだが......大変だったな。心からお悔やみ申し上げる」

　ゆっくりと目を伏せる。

　アレクは驚いた様子で両手を振った。

「そんな！　とんでもないです！　殿下がそう言ってくれるだけでありがたいです。父さんもきっと喜んでます」

　まただ。『僕』を見ないで『殿下』である肩書という嘘の自分。皆そっちを見る。こいつもだ。一度も『僕』を見てくれた人はいない。今まで気にならなかったはずなに、ボラ村からそれが気になって仕方がない。

「殿下？」

「え？　あぁ、なんでもない。そうだといいな」

「絶対喜んでます！」

　少しの間があって続ける。

「心配してくださってありがとうございます。僕はもう大丈夫です」

　社交辞令で言っていることくらい分かったが、少し意地悪をしたくなった。

「そんなすぐ立ち直れるか？」

　アレクは苦笑を浮かべた。

「完全に吹っ切れたわけじゃないですけど。でも、元気ですよ。つい最近、先生と話したんです。それで前向きになれたというか......また頑張ろうって思ったんです」

「ほう。どんな激励をもらったのか気になるな。ぜひ僕にも聞かせてくれ」

「それは......内緒です。恥ずかしいから」

　彼はモジモジした様子で顔をそらした。

「ケッ、あいつのどこがいいんだか」

　近くを通ったイグニールが不機嫌な表情で言う。

「貧乏人には優しいってか。そりゃよかったな」

「おい、イグニール」

「オメェも思ってんだろ。なんで俺たちが下等民なんかと同じ学級なんだ。ってな」

「違う」

「いいや違わないね。俺と同じ目をしてる。自分は他の奴とは違う。何かを満たしたくてたまらないんだろ？」

「お前なんかと一緒にするな！」

　クッっと拳を握り締めた。

「あの！　二人とも喧嘩は辞めて下さい」

「あ？」

　イグニールがギロッとアレクを睨んだ。

「オメェさぁ。今、俺とフルートで話してんの。分かる？　田舎の貧乏人が口を挟んでんじゃねぇ。あいつと何話したか知らねぇけど調子に乗んなよ」

　　気だるそうに彼は言う。苦しい顔をしてアレクはうつむく。しばしの間があって喉を鳴らして顔上げた。

「僕は貧乏人です。でも、二人と同じ学級でもあります。家とか生まれた場所は関係ありません」

　声が震えている。目が少し潤んでいた。

「んだとテメェ！　さっきのが聞こえなかったのか」

　イグニールはアレクの胸ぐらを勢いよく掴んだ。

「お前たち何をしている」

　クラトスが割って入る。

　チッとイグニールは舌打ちをしてアレクを突き放す。ドカドカと大きい足音を鳴らして席へ乱暴に座った。クラトスも二人を一べつして教壇へ戻る。

「大丈夫か？」

　今にも泣き出しそうな彼に声をかけた。

「はい。すみません。出しゃばったことを言ってしまって」

　いや、とフルートは首を横に振った。

「だが、何故そうと分かっていながらあんなことを言ったんだ？」

「今までの僕だったら怖気づいて何も言えなかったと思うんです。でも、先生に、お前たちは家なんか関係ない。皆同じ学級で立場は一緒って教えてもらったんです」

「ほう」

「修道院に来たのも誰かの言いなりになりたくて来たんじゃんない。村のために来たんだって思うとこのままじゃいけないと思って」

「それで言ったと」

　はい、と彼は頷いた。

「それは立派だな。おっと、もう始まるか」

　アレクの方にポン肩を置いて席へ着いた。

　俺はなんのために——国民と近い距離で触れ合う。そういう名目でここへ来たが、本当の理由は何なのだろうか。彼の様に何かを意志を持ってきたのではなく、ただ言いなりになって自分は来ただけ。殿下という鎧を取った『僕』は何が残るのだろうか。

「何かを満たしてたまらない......か」

　その言葉が自分の胸を突くような感覚がした。でも、何を満たしたい？　何が欲しい？　自分に問いても分からない。漠然として曖昧なモヤが自分の中でまた大きくなった。