白獣と金獅子とたまご

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第19話

　無数の長テーブル。等間隔に石壁に据え付けられた燭台。見上げるほどに高い天井から吊り下がっている、いくつものシャンデリア。食堂の一角に色とりどり野菜や魚、肉料理が陳列している。院を出て数日しか経っていないのに、少し懐かしく感じた。

「そうだったか......」

　向かいにはアイネイが座っている。山のように盛ったはずの料理がもう少しで空になろうとしていた。

　クラトスはボラ村の一連のことを話した。物資が届かなかったこと。アニスの騎士団は荷物はおろか、村で起きた騒動を知らなかったこと。そして、アレクの父が盗賊に殺されたこと。

　彼は頷いて、時折食べ物を口に運びながら静かに聞いていた。

「騎士団の件については謝罪しよう。すまなかった」

　両手をテーブルの端に付いて頭を下げる。

「以前、ここで貴公に話したことがあっただろ？　とまぁこんな具合で伝達が行き届かないことが多いんだ」

　アイネイは苦笑して頭を掻いた。

「何か理由があるのか？」

　届かないなんてことは普通じゃ考えられない。途中、何者かに襲われて伝達者が途絶えるなど、よっぽどのことがない限り起こりえないだろう。一字一句覚えてなくても要件さえ伝えればいい。誰でもできる仕事だ。

「旧国同士でいがみ合っているからだろう。やれ、あそこが言っている、そっちが言っている。だから伝えてやんない、ってな」

「なんだその子供みたいな理由は」

「バカみたいだろう。本当にそうだ」

　テーブルに付いている手がギュッと力強く握られた。

「それと、アレクの父に関しては災難だったな」

「あぁ」

　クラトスはフォークを優しく皿に置いた。グラスの中の氷が音を立てる。

　しばらくして彼は口を開いた。

「あと少し」

「うん？」

　キョトンとした表情でアイネイは顔を覗かせた。

「少し早ければ、俺は父ちゃんを救えたはずなのに」

　蝋人形のような硬さじゃない。冷たさはあったものの、まだ皮膚の柔らかさが触れた手の中で感じた。

　もっと早く走っていれば。もっと早く居場所を掴めていたら。

「自分を責めるな。どれだけ考えても、行きつくところは同じだ」

「あぁ。......そうだな」

　肉を一つ運び口を開ける。が、食べずにまた皿に戻した。

「こんな気持ちになるのは初めてだ」

　死んだ者は帰ってこない。『過去』の人に執着しても何も意味はない。むしろ足枷になるだけ。

　弱き者は淘汰され、強き者が生き残る。生きたければ強くなれ——故郷カヤ国で頭に叩き込まれた。弱いから死ぬのだと。

「アレクを見て、助けてあげたいと思った。あいつが悲しむ姿を見ると......どういえば分からないがこう、胸が痛い」

「そうか」

　それ以上アイネイは何も言わなかった。

　いつの間にか学生で賑わっていた食堂も、ポツポツとまばらになっていた。白い服を着た人達が陳列している料理や空いた皿を片付けている。

「そろそろ俺たちも戻ろう」

　アイネイはトレーをもって立ち上がる。残りの料理を急いでかきこんで後を追った。食堂の者に軽い挨拶をして外に出る。

「ゆっくり休むといい」

「あぁ。おやすみ」

　目を伏せ、クラトスは帰路につこうとする。

「貴公は」

　数歩進んで後ろから呼ぶ声が聞こえた。彼は眉をひそめて振り返る。

「少し、教師らしくなったんじゃないか？」

「教師らしく？」

「あぁ」

　アイネイは頷く。

「さっき胸が痛いって言っていただろ？　それは貴公も悲しいってことだ」

「それってどういう──」

　フッとアイネイは笑い、手を上げてうす暗い夜の道へときえていった。