第16話
「なにも収穫なし、かぁ」
アレクは大きくため息をついてうなだれた。
「しょうがない。むしろあった方が驚きだ」
「そうですけど」
「私たちの本命はマエルさんでしょ。絶対何かしら得ているはずよ」
「もういい時間になってるはずだ。そろそろ戻るぞ」
朝も通ったこの石畳の道を歩いて市場へ行く。昨日来たばかりなのに、かなりこの町を練り歩いた。そのおかげでアレクの案内がなくてもどこに何があるか、ある程度分かるようになった。
「ボラ村に残った皆はちゃんとやっているだろうか」
「え、心配なんですか？」
ベルは目をパチパチさせる。
「当たり前だろ」
クラトスはムッとした顔になる。
「だってそういう風に見えないし。先生、みんなに冷たいじゃないですか」
「そんなつもりはないが」
「えぇ、そうなんですか？ いつも怒ってるように見えますよ」
「そうなのか？」
クラトスはアレクに目を向ける。
「はい。なにかヘマでもしたら怒鳴られそうな気がして怖いですよ」
「だって......ねぇ？ 最初来た時、イグニールとやりあってたでしょ。彼にあんなこと言えるのクラトス先生くらいです」
「そうそう。僕も先生みたいにガツン！ といえるようになれたらなぁ」
「やめときなさい。あんたが言ったら返り討ちにされるだけよ」
続けてベルは言う。
「不愛想で何考えてるか分からない。だけど、話せばいい人になのにね」
「それは......褒めてるのか？」
「褒めてます」
ふふふ、とベルはいたずらな顔で笑った。
人が多くてかき分けて行った市場も、今は自分のスペースにゆとりをもって歩くことができる。マエルの店が見えると、彼もこちらに気付いたようで手を振った。
「待ってたぞ」
「どうでした？ なにか聞けました？」
アレクが前のめりになって聞いた。
「あぁ。そりゃあもう凄いのがな」
マエルは噛み締めるような表情で言う。早く言いたくて仕方がない様子だ。
「では、その凄いものを聞かせてもらおうか」
「あぁ、馴染みの商人から聞いた話だ。ガリガリの男らが、かなりの数の荷物を積んだ馬車をひいていたらしい。恐らくそれはボア村に届くはずった物資だ」
クラトスは顎に手を当てた。
「馬車をひいていたのは誰だ？ そいつはどこへ行った？」
「誰って盗賊が──」
「違う。襲われるまで誰がひいていたかを聞いている。そいつがもし町にいるなら、ここへ呼んで詳しい場所を知りたい」
彼は早口で捲し立てた。すると、脇腹を小突かれる。顔を向けるとベルが目を見て首をゆっくり横に振った。
マエルは困惑した様子で言う。
「ひいて行ったのは......ボア村から......そうお前の父ちゃんが来たんだ。だから父ちゃんに馬車を貸してやったんだ」
その瞬間、嫌な汗が引き出した。背中に伝うのが分かる。アレクも同じのようだ。
「やっぱり......。でも何で父さんが来るまで送ってくれなかったんですか？」
「中々、食いもんや木材が揃わなかったんだよ。なんせ急だし、数もかなり多かったから。準備できた所にお前の父が来て、持って行ってもらったんだ」
「そんな」
アレクは息を吐くように言った。見ると指先が小さく震えている。分かっていた事ではあるが、こうして事実を突きつけられると
マエルに戻して言う。
「で、その商人はどこでそれを見たって？」
「確か——」
どうやらボア村とアニスの丁度、真ん中辺りでみたらしい。
「そこから北の方角に向かって行ったみたいだ」
「いつそれを見た？」
「うーんと」
マエルは目を瞑った。しばらくして目を開ける。
「二日前だったかな」
「丁度、俺たちと行き違いになったか」
小さく舌打ちをしてアレクに聞いた。
「アレク、確かこの町からボア村までは一本道なんだよな？」
「そうです」
クラトスは頷いてマエルに顔を戻す。
「礼を言う。助かった」
「なんてことはない。その......すまなかったな」
マエルは眉を下げた。
「気にするな。二人共、すぐに行くとしよう」
踵を返してボア村の方を目指す。
無事でいてくれ——思いをかみしめるように道中を急いだ。
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